吳王闔閭在取得王位之後，召見孫武、伍子胥等人，共議圖霸大計。孫武認爲：楚國常爲列國之強，獨霸江淮已久，吳國若想中原圖霸，又必以江淮之地爲基，故時下萬般大事應破楚爲先。然而，楚國地廣人稠，人民殷富，軍隊裝備精良，作戰經驗豐富，戰鬥力強悍，並且楚國在江淮一帶，世爲霸主，屬國衆多，業已形成了以楚國爲核心的政治聯盟。因此，在此情況下，吳國不宜與楚硬拼，還需運用謀略，進一步疲憊楚國，待其國敝民疲之時，方可全力進攻楚國。伍子胥非常贊同孫武的見解，並獻上一條“三師疲楚”的妙計，此計包含兩個部分，其一，將吳軍分爲三支，輪番出擊，騷擾楚國邊邑，楚進吳退，楚退吳進，在避免與楚軍接觸的同時，充分調動楚軍，最大限度地消磨其鬥志。其二，待到楚軍人困馬乏，麻痹輕敵之時，集中三軍優勢兵力，出其不意，擊潰對手。闔閭充分採納了兩位賢臣的建議，立即展開行動，接連襲擊楚國的夷、潛、六等地。楚國不知是計，每次皆以全軍抵敵，吳軍忽南忽北，使得楚軍疲於奔命，士氣低沉。通過六年的持續騷擾，楚軍將領對於吳軍的軍事騷擾已然熟視無睹，誤認爲吳軍每次僅是騷擾而已，放鬆了應有的警惕，這就爲吳國舉國攻楚提供了有力的條件。吳王闔閭九年秋，楚興師攻蔡，蔡昭侯求救於吳，唐成公聞訊，亦遣使入吳，表示願與蔡、吳聯合抗楚。孫武考慮蔡、唐兩國雖弱，但居於楚之側背，若得借其道，吳軍可避開楚軍的正面防線，從其側翼進行戰略迂迴，直插楚國腹心。因而立即建議闔閭接受蔡、唐的請求，並制定了沿淮河西進，途徑蔡、唐兩國深入迂迴楚國西北，直逼楚都郢城的進軍路線。此舉一來可以進一步麻痹楚軍統帥，使其誤以爲吳軍如以往一般，僅是短線出擊求援蔡國；二來使得吳軍避開楚軍重兵佈防的區域，由其守備薄弱的側翼迂迴突襲，避實擊虛，出其不意。闔閭完全同意孫武的計劃，於是年冬，親率吳國三萬精銳，逆淮河西進，彙集蔡、唐之衆，直趨漢水。楚軍慌忙調整部署，倉促沿漢水西岸佈防。吳軍乘勢於柏舉打破楚軍主力，一舉攻入楚都郢城，楚昭王【1】匆忙中逃奔隨國。
是役，吳國君臣在對楚、吳實力進行客觀比較之後，既沒有不顧實際地與楚力拼，也未消極地等待楚國自行消減或是露出破綻，而是積極地運用謀略，通過“三師疲楚”之計，主動上手，完成敵我雙方優劣的轉化。另外，奇襲楚國的作戰中，孫武巧妙地利用唐、蔡之地，實施大迂迴戰略，乘楚軍疲憊之時，東北部防禦空虛之隙，進行戰略突襲，千里襲人而軍不勞，真實地詮釋了“以迂爲直”的重要軍事原則。“迂直”是古代兵法中常用的一對範疇，“迂”即道路迂遠、曲折，泛指不利的條件，“直”指道路近、通達，泛指有利的條件；“以迂爲直”則是指，在行軍或作戰中，示敵以迂遠，待敵意已怠，復可誘之以利，使敵心不專，後倍道兼行，路雖遠而行實速。飛刀以爲：戰爭不是畫幾何，作算術，是人與人之間智慧的博弈，勇氣的對抗，是互動的，而非靜止的，是柔性的，而非剛性的。因此，直線短，但常常難行，曲線長，而往往易至，瞭解到這一道理，指揮者才能紛繁變化的戰場上，化不利爲有利，化腐朽爲神奇。
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【1】楚昭王（約前523年~前489年），羋姓，熊氏，名壬，又名軫，楚平王之子。
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