離開馬氏邨，前往洛陽以應科舉考試的準備工作，並非僅僅到給馬鈞、馬齊都行過冠禮就算終結，隔不多日，臨近黃昏，突然有一乘華蓋馬車從郡城而來，馳入村中，馬丁、馬弁等人全都換了身簇新的衣衫，親往村口亭中相迎。馬丁老頭兒甚至還拋了柺杖，強振精神，親自爲馬車執轡，一直引領到自家宅邸外，大開中門，恭迎而入。
隨即車上下來一位老者，頭戴三樑冠，飾以玉蟬，身穿赭黃色的深衣，腰橫玉帶，系三彩墨綬，手持鳩杖，昂然四顧。馬丁親自執帚，畢恭畢敬地在前領路，將其引入正堂，隨即掃淨坐榻，請老者上座。僕伇奉上濾過的薄酒，老者端起杯子來，淺嘗一口，皺皺眉頭，直接就說了：“吾國事倥傯，乃無餘暇，可急喚二三子來見。”
於是包括陳紵、馬齊、馬鈞在內，馬文圈定可以去試着考考科舉看的四名青少年，就全都被召喚到了老者面前。馬弁躬着身紹介道：“此郡中正魯公也，都來見禮。”
原來這位老者名喚魯寬，乃漢司徒魯恭之孫也，曾仕漢爲汲縣令，陳長文定九品中正制以後，命其擔任右扶風的中正官。其實以魯寬的學問、資歷，本來是未必夠格的，但他一來沾了爺爺的光，二來也沾了長兄之光——其兄魯馗曾爲太僕，與王允、士孫瑞等共誅董卓，後爲卓將李傕、郭汜所殺，故此名重一時。
而且是宏輔對陳長文的九品中正製作了一定程度上的修改和限制，用人命官以科舉爲主，中正爲輔暫且不論。還規定中正官雖然獨立於地方行政體系之外，但受中央大中正所轄，而大中正是從屬於秘書監的。而且中正是單獨的職位，不可兼任它官，因此遊散在家的魯寬略通關節。便得授此職。
真正是清要之位，事非繁劇，卻易累積人望，而且一郡的士人，誰敢不腆臉巴着他魯中正哪。
且說這回馬丁馬子躬在馬文的指點下，備厚禮從郡城請來魯寬。爲的便是評定那四個即將應試的村中子弟。原本中正官的職責就是品評轄區內士人，然而什麼叫士人呢？也不是人人都上公立學校讀書的，那列不出確切的名單來，可該怎麼評定纔好啊？所以一般情況下，中正只管官宦或者世家子弟。以及名師高徒，至於其他讀書人，你得先親自跑我這兒來報名才成，至於評不評的，且看老夫心情。
武功馬氏雖亦自稱名門之後，然而多代未出仕宦，在郡內並無多大聲望——大族真未必定爲世家——魯寬從來也懶得搭理。還是馬丁備了厚禮過去，才請得中正官往村內一行——其實應該讓孩子們主動過去的。但馬丁覺得若能得中正一履自宅，必能光耀門庭，故而才提出了不情之請。
但是沒關係。只要禮物足夠豐厚，已經七十多歲但眼不花、耳不聾，平素也沒太多公務可辦理的魯寬，完全可以當散心走這一趟嘛。
且說四個孩子向魯中正行過了大禮，便即列成一排，拱着手端正而立。就彷彿貨架上擺一列等着購買者挑選的貨物一般。魯寬隨隨便便擡眼一瞟，就見最右邊兒一個身高七尺三寸。面白無鬚，相貌清雋。儀態雍容，不禁點頭，舉起鳩杖來一指：“是兒貌可中上……”
馬丁趕緊指點站在最左側的小個子：“此犬子也。”
魯寬心說我還以爲站第一個的是你兒子哪——漢代貴東賤西，朝官北向以覲天子，則右爲東，所以習慣以右爲尊；魯寬本以爲馬丁會把自家兒子列第一個，所以順口就說了句好話，沒想到孩子們自動依年齒排序，馬齊歲數最小，反而列在左首。
於是再瞧瞧馬齊馬伯庸，年齡本小，個子更矮，也就六尺出點兒頭，一張娃娃臉，膚色略黑，塌鼻厚脣，以這年月的審美標準來說，實在說不上多標緻哪。可是終究是馬齊他爹請自己來的，總不能直接斥爲“醜物”，只好含糊着道：“亦佳兒也。”
四個孩子按年歲排列，由右而左，第一個被魯寬說“貌可中上”的是陳紵，次乃馬氏小宗之子，叫做馬夏，字德華，第三個是馬鈞，第四個是馬齊。
其中也就陳紵之貌，勉強可稱俊秀，其餘三個都是中人之姿，甚至更等而下之——尤其馬夏，身高七尺，橫着也是七尺，肥腮闊口，大耳招風，魯寬心說這是人嗎？是野豬成了精吧？瞧起來，所謂伏波將軍後裔的這一族，品相總體而言都不怎麼上得了檯面嘛。
馬丁讓孩子們逐一報了名，魯寬心說想給你們馬家人長點兒臉，貌似都很困難啊——就你給那點禮物，我還犯不上說違心話。乾脆，咱們進入下一個環節吧——問對。
一聽說要問對，馬鈞當場就慌了，忍不住便把目光投向馬弁，擠擠眼睛，請這位還算照顧自己的從伯父幫忙遮掩。馬弁自然知道馬鈞的毛病，這在陌生人面前，還是一位千石官員，他能夠完整沒磕巴地報出自己名字來，那就已經到頭啦，再多問幾句非露餡兒不可。
於是邁前一步，先朝魯寬一揖到地，擡起頭來的時候，滿臉諂笑，稟告說：“小子倩人捕得渭水肥鯉，切膾以待中正，此物不可久置，恐失其鮮也——若即問對小兒輩，恐傷中正精神，又誤美饌，盍出題使彼等筆對，中正乃先夕食？”
馬氏能夠請得動魯寬親移麟趾，主要的誘惑便是“渭水肥鯉”，因爲經過打探，知道這位魯中正最愛魚膾，見着魚膾就跟不要命似的。所以馬弁說啦，恐怕魚膾放置時間太長就不新鮮了，您還是先吃着吧，不必當面問對，隨便出道題讓孩子們筆答如何？
魯寬一聽。什麼，魚膾已經準備好了？那趕緊的端上來吧。至於問對，其實也無關緊要，而出題——他一時間還真想不出什麼題目來，哪怕原本起意問對。也就想隨便問問你們讀過什麼書，受的是哪家教法而已。略一沉吟，乾脆——“經義豈三言兩語所可對耶？然經要在背誦，且各默寫來我看。”
隨口便說了一句：“性，猶杞柳也，義。猶桮棬也；以人性爲仁義，猶以杞柳爲桮棬。”這本是《孟子.告子》中的一句，魯寬說啦，你們就從這兒開始默起，就當着我的面寫。等我吃完了，看你們都能寫下多少，有無錯訛——“以建安石經爲其正本可也。”
因爲他心說要讓孩子們默寫《論語》，未免淺了一些，默寫《禮》、《易》或者《尚書》，卻又深了，那是我欺負人。近年來鄭學崛起，是宏輔到處宣揚《孟子》。倘若不學孟，估計就算去應科舉，你們也很難考得上。故而就默寫《孟子》來我瞧瞧吧。
聽說是默寫，馬鈞不禁長出一口氣，總纔算把懸在半空的心給緩緩落下了。
於是馬弁一拍雙掌，便有僕役端上食案來。魯中正就見面前好大一盤魚膾，白似霜雪，薄如蟬翼。自漆盤側沿螺旋型直疊到中心，不禁食指大動。急慌慌地便提起箸來——至於孩子們如何默書，就連眼角都懶得多瞥一下。
這一餐真是大快朵頤。吃得他酣暢淋漓，旁邊馬丁、馬弁連翻勸酒：“魚膾性涼，需佐熱酒，纔不傷身——中正，請，請。”好不容易食罷撤宴，老頭兒已經面色赤紅，眼神迷離，坐在榻上連連打晃啦。馬丁趕忙招呼僕役，扶中正大人寢室安眠，自然也有美婢獻上——老頭兒還有沒有精力享用暫且不論，但作爲主家，此禮必不可失也。
魯寬臨離開正堂的時候，馬弁跟上去問了一句：“小子輩所默文字，若何？”魯中正這纔想起正事兒來，隨便揮了揮袖子：“可、可先封存，候吾明日再判。”於是等到送走了老頭兒，馬弁纔過去查看四名少年所默寫的《孟子》。
他本人是沒有什麼學問的，也瞧不出來默寫得是否準確，只是拿來比對，但見馬鈞寫字最多，足足十多頁紙——其實他已經從“性，猶杞柳也”開始，把餘下的《孟子》篇章全都默寫完啦，累得右手五指都在哆嗦——其次是陳紵，第三是馬齊，只有馬夏寫得最少，並且多處塗改。
馬弁說這可不行，喚僕役：“速取《孟子》來。”叫四個孩子照書比對，若有錯誤便趕緊修正，尤其馬夏——“且重抄一遍，勿失此大好機會也。”馬鈞卻朝馬弁一拱手：“夜深矣，小子若不即歸，恐母親牽掛——即有錯訛，亦二三字而已，且請告退。”
馬弁朝他一皺眉頭，問說你真有那麼大把握？好吧，隨便你，想走就趕緊回家吧。馬鈞匆匆告辭而去，卻亦不禁腹誹：白耗這麼晚，我連夕食都還沒有吃呀！怎麼也不把中正大人吃剩下的賞我一些……然而馬弁伯父今日已經算幫了他大忙啦，也不好意思再開口求食。
第二天一早，魯寬宿醉未醒，迷迷糊糊地辭別馬丁，便乘車返回了郡城。直到當天晚上，他纔想起正事兒來，於是喚僕役取來馬弁臨行前塞上的答卷，逐一審看。雖說四個孩子裡面有三個都是歪瓜裂棗，好在背書尚有一功，這默寫的基本上沒什麼錯誤嘛。
細瞧文字，馬鈞等人都僅僅中平而已，倒是那陳紵寫得一筆好隸書——然而並無卵用。品評士人，一看才學，二看品德，三看家世，馬氏邨這四個弱冠少年，就算能夠默寫全篇《孟子》，也不見得有多大才學，至於品德，更是無可目見也，論家世呢？貌似也好不到哪兒去……
可是終究人家請自己吃了一頓好的呀，魯寬很清楚，所以上趕着請自己過去品評那四人，是爲的不久後的科舉考試好加分兒，但若評了下等，便無加分可能。於是捏着鼻子，給馬齊評了箇中中，其餘三人，盡皆中下。
這就到自己權限的頂點啦，真要評了中上甚至上等，朝廷一旦審查起來，恐怕脫不了干係。中正官也不是一言堂，是宏輔上奏天子，爲避免中正徇私，規定每年委派秘書監或者選部的官員巡行各州郡，以審覈中正之評，尤其中正官皆各郡土著，他們的族人、姻親，自己是不能評的，也得等上述官員下來品評。
中中以下，就算上官來審，自己也有話說——伏波將軍馬援之後，我就算他是高門世家，多給了點兒加分，你還能挑出什麼錯兒來嗎？(未完待續)