神京，城東，貢院。
夜幕深沉，自從春闈三大主考入貢院閉關，貢院四周各處門戶，就開始駐防禁軍保守，且會持續至會試九日之後。
貢院內部到處黑葵葵的，四下都是一片死寂，只有貢院北面一座精緻的三層館閣，有幾個房間依舊亮着燈火。
這幢館閣原先是貢院官吏的官廨，如今騰空作爲春闈三大主考的起居之所。
等到春闈開試入場之後，十八位同考官也會在這裡下榻，並協同主考官署理考務。
此時，雖然已過子時，一樓靠右的一處房間，通亮的燭光溢出窗戶，還能看到來回走動的人影。
房間內書案上，雜亂擺着五六張水墨淋漓的宣紙，上面寫滿了字，還有幾本書籍攤開擺在桌上。
房間內的衣架上，掛着一套正三品文官官服。。
一個四十左右的中年人，身穿青袍便裝，揹着雙手，在房間裡來回走動。
他眉頭緊鎖，時而苦思冥想，時而喃喃自語，似乎在來回揣摩詞句。
當年他也曾春闈二甲頭名，才情學識並不在黃宏滄之下，甚至他的官職還在其之上。
但是架不住黃宏滄官資在他之上，而且當年在科場上比他更加輝煌，是永安十九年春闈榜眼。
當初那本藍皮冊子，也將他名列主考候選之列，也讓他得到不少舉子追捧。
不過他心中清楚，在點選主考官一事，他並有太多中選希望，因此在舉子拜謁之事，頗爲低調，最終主考官遴選也如他預料。
雖和春闈主考的榮耀失之交臂，多少有些遺憾，不過多少也是無事一身輕。
可他卻萬萬沒想到，此事居然這般峰迴路轉，黃宏滄竟然離奇被毒害，宮中經過一番全權衡，竟讓他接替成爲新主考官。
原本這是一樁意外之喜，可黃宏滄卻是在入貢院閉關的前夜出事，他是在極其倉促的情況下，以匆匆之態接替主考之位。
這多少有些臨時墊背之狀，顯得這主考之位，實在有些不夠堂堂正正，這對他一貫有些恃才傲物的秉性，頗有幾分不服不願。
但是皇命已下，他也只能鄭重其事，不敢太過怠慢。
只是接任主考不到一日時間，就要編制春闈大比策問之題，實在缺乏足夠的時間去揣摩考量。
原先那日奉皇命去探望黃宏滄，其中有新老交替，探視問候官場禮數，也爲承借黃宏滄制題文脈的想法。
可沒想到黃宏滄出事謹慎，在出事之前，竟然將所有制題手稿全部焚燬，逼得他在制題上只能從頭開始。
自從入貢院之後，他便閉門不出，苦思冥想制題之法，王士倫和陳墨知道他的處境，連日常寒暄都省了，都不去打擾他。
這一夜，他對制題已草擬了五六稿，但心中始終不太滿意。
策問之題本就是會試重中之重，用來考量天下舉子爲政視野之才，要受天下才俊評頭論足，他豈敢有半點懈怠。
房間裡的漏壺發出枯燥的滴水聲，時間已過了子時，他將幾張制題草稿揉成一團，重新展開宣紙疾書……
……
神京城西，秀春坊。
這裡是城西最富庶的坊區，隨處可見精美雅緻的院落樓閣，朝堂上許多高官的別苑，都座落在這個坊區。
在坊中一座別苑的客房中，房間裡黑乎乎一片，並且彌散着濃郁的酒氣。
周嚴從宿醉昏睡中醒來，下意識就要起身，頸部牽頭，忍不住倒吸了一口冷氣，酒後竟頭痛欲裂。
他略微定了神才坐起身來，觸目而見是黑乎乎一片。
不再是華麗精緻的堂屋，滿座香氣撲鼻的佳餚，還有濃香醇厚的美酒……
他心中微微懊悔，自己一時貪杯，竟然錯過了和吳樑的邀約。
當日他在赴京趕考途中，結識了林兆和、吳樑二人，入京之後一同入住城西鴻翔客棧，日常一起讀書切磋，也算頗爲和睦。
他在神京有一門族親，多年前北上讀書遊歷，之後兩家就失去聯繫。
他離鄉之時，偶然聽說這族親如今在京中爲官，官位顯赫，聲名遠播，因多年前改了名諱，所以事蹟一直沒有傳回鄉里。
他一到神京就曾上門拜謁，但可能兩家離散多年，對方的後輩因認不出他這門遠親，竟將他拒之門外。
周嚴滿懷失望的返回客棧，原本以爲此事到此爲止，沒想到過去幾日後，那族親的家人竟找到客棧。
不僅爲晚輩年輕處事不當致歉，還盛情邀請他去別苑居住讀書。
周嚴傾心科舉，半生苦讀，無奈天資不算出衆，如今年近四十都還及第，但是越是如此，反而讓他的仕途之望，越發熾烈。
這次他赴京趕考，自認爲火候已到，對此次春闈抱有極大期望，自認爲登第就在今歲。
但是，哪怕有登第的福分，像周平這樣的出身，還有家世根底依仗，即便進入仕途，也是舉步維艱。
所以他意外得知昔日族親發達，即便兩家多年失聯，他還是挖空心思去結交。
有這樣一位京官族親長輩在朝，對他未來的仕途，可是有莫大的助力。
雖然登門拜訪出了波折，但最後人家還是承認親緣，並盛情邀請他入住家中別苑，對周嚴來說實在大喜過望。
自他入住族親別苑，對方因公務繁忙，也只是露過一面設宴款待，問了他不少入京赴考之事。
之後這位族親雖沒再出現，卻叫自己的愛子對他熱情款待，周嚴這段時間在別苑讀書，日子過得也十分順當。
原本昨日他和吳樑事先有約，準備在春闈下場之前，最後相聚一次，彼此交流最近揣摩擬題所得。
只是，昨日他那位族弟剛巧來了別苑。
說是父親忙於公務，一直沒有好生招待，如今他會試在即，特地讓他來設宴招待，爲他會試入場壯行，預祝金榜題名。
周嚴這位族親是在朝高官，據說在朝野都頗具威勢，正是周嚴這種醉心仕途之人，急於奉承交好之人……
如今他遣親子設宴壯行，這等禮遇之舉，周嚴自然不敢推辭。
而且，他自從入住族親別苑，每隔幾日都會相聚一次，共同交流所得，其實也不差這一次，也只能分個輕重緩急。
原本，周嚴是想應付好族親的酒宴，等到晚些時候再去鴻翔客棧，補赴吳樑之約。
卻沒想到自己那位族弟，不知從哪裡弄來一罈陳年美酒，不僅難得的醇厚，而且還後勁十足。
周嚴以往頗有些酒力，可今日自己那位族弟殷勤相待，便多飲了幾杯，沒想到竟酩酊大醉，或許是美酒過於香醇吧。
這一覺醒來，竟然也是深夜，更不用說什麼補赴吳樑之約，他不禁有些苦笑。
他正有些心思起伏，想着天亮之後，便是會試入場前最後一日，是否再去鴻翔客棧和吳樑一晤。
……
這時，門口突然燭光亮起，客房門被推開，一個身材苗條婀娜的女子，右手端燭臺，左手拿着熱氣騰騰毛巾，笑容殷勤的進來。
周嚴見了這姑娘，微笑道：“鳳鳴，怎麼這麼晚還過來。”
這個叫鳳鸞的姑娘，是族親別苑裡的丫鬟，生得容貌秀麗，曲線玲瓏，正當二八年華，也算是個出色人物。
自從周嚴入住別苑，她便被分派過來照顧周嚴起居，這等俏麗的丫鬟，周嚴門第普通，哪裡見過這等排場。
這些日子得她照顧日常，周嚴心中十分得美，平時總要找些輕巧話語，逗這俏美的鳳鳴一笑，也算是一大樂事。
不過也就僅限於此，尋常夜中挑燈夜讀，鳳鳴進出添置茶水，即便暗室燈下，周嚴也不敢有輕佻之舉。
省得做出什麼荒唐事，讓自己那族親看低了人品，以後生出嫌隙鄙視。
按照常理，如今正是深更半夜，鳳鳴雖然是丫鬟，但男女畢竟有別，這個時候，她本不該出現在周嚴房間。
但是，她就偏偏出現，讓周嚴心中微微怪異，或許是酒勁未消，心防鬆弛，也或是燈下美人太過誘人，周嚴心中竟一陣騷動。
鳳鳴見周嚴眼神炙熱，不住往自己身段纖腰打量，一張俏臉不禁有些發紅，連聲音都有些顫動。
說道：“公子走時交代過，說相公醒後必定會頭疼，讓我好好照顧，相公先用熱毛巾敷臉，醒醒酒氣，醒酒湯還在熬呢。”
周嚴接過鳳鳴手中的毛巾，大概酒壯慫人膽，竟忍不住在她小手上捏了一把。
鳳鳴一張俏臉愈發通紅，只是兩眼水汪汪的，並沒有什麼抗拒的意思，越發讓周嚴蠢蠢欲動。
其實，鳳鳴即便有些姿色，也不過是個奴才丫頭，日常這別苑都是空置，主家也極少回來。
鳳鳴這樣的丫鬟，不過做些打掃庭院的雜活，一輩子都接觸過周嚴這樣文質彬彬的舉子。
在她的眼裡周嚴這等趕考舉子，就是天上文曲星下凡，況且周嚴雖年近四十，但形容卻顯年輕，更是相貌堂堂。
周嚴日常喜愛鳳鳴的美色，雖沒有那個賊心，但言語挑逗卻有不少。
鳳鳴這種出身貧苦的丫鬟，並沒見過什麼世面，早被周嚴挑動心思。
她又想起今日自家公子離開之時，那些蠱惑威脅的吩咐，心中雖然害怕，但也並不算不情願。
甚至覺得可能是自己的機緣，從此能跟一個舉人老爺，將來還會是個進士公，幾輩子修來的福分……
此時，周嚴宿醉未消，那充滿侵略和覬覦的目光，像是在鳳鳴心中點了一把火。
她鼓起勇氣說道：“今天公子走的時候吩咐，說相公醉酒體寒，讓我好好伺候相公……”
周嚴正要用熱毛巾敷臉，一聽鳳鳴這一句話，一下便愣住，繼而心中生出狂喜。
方纔鳳鳴說的如此羞羞答答，周嚴自然聽出她說的伺候，可不是日常端茶送水……
周嚴急聲問道：“子安賢弟真的說了這話？”
周鳴紅着臉說道：“奴婢不敢撒謊，公子……公子是將我給了相公。”
周嚴心中狂喜，忍不住笑道：“子安賢弟竟然有這番厚意。”
如今他心中還有什麼顧忌，況且一向對鳳鳴就有覬覦，如今酒勁未去，邪火頓生。
他拉着鳳鳴柔滑的手掌，一把拉到自己身邊，忍不住在鳳鳴的薄脣上親下去，一雙手也變得不老實。
說道：“既然是子安賢弟所賜，我一定會好好待你，我雖不能娶你爲妻，卻必定納你爲妾。”
鳳鳴一聽周嚴這話，不禁心花怒放，她不過是個奴才丫頭，居然可以做舉人的妾室，幾輩子修來的福分。
而且這周相公馬上就要考進士，自己很快就是進士的小妾，將來還會是官老爺的小妾。
這種野望對鳳鳴這樣的奴才丫頭，無疑是一步登天的喜兆。
她心中激盪之下，本來對周嚴在她身上肆意，有些天然的害怕抗拒，但很快變得半推半就，最後隨意讓他胡來。
周嚴見鳳鳴百依百順起來，再也忍耐不住。
只是片刻之間，裙褂盤扣解雲蘿，半牀瑩雪半榻春……
鳳鳴放在桌上的燭臺，火苗跳動，燭花微微爆開，屋內一陣翻騰騷動，尚有此起彼伏的銷魂吟唱……
此刻，周嚴早已落入溫柔鄉，心中想着一樹梨花覆海棠，從此天地一堂春。
至於天亮之後，補赴吳樑之約的念頭，早已被他拋到九霄雲外。
……
神京城西，鴻翔客棧。
客棧後面一所包租的小院，林兆和周嚴受親友之邀，先後都搬離出去，如今只剩下吳樑一人居住。
時間已經過子時，夜深深沉，整座客棧都寂靜一片。
因爲已到午夜，嚴格計算，離春闈大比只剩一日，很少有舉子還會挑燈夜讀，都是早早安寢，養足精神，以待入場。
但是，吳樑的房間依舊燈火通亮。
他正疲倦的伏案用功，手不釋卷，奮筆疾書，似乎還在習練撰寫時文，十分刻苦搏命。
等到夜色越發深沉，吳樑一篇文章終於寫罷。
他又拿着墨跡未乾的文卷，在房內來回走動，口中輕聲朗誦揣摩，常常讀到一半，又返回書案潤色修改。
然後重新拿起文卷揣摩推敲，如此周而復始，似乎不知疲倦。
在房中通亮的燭火輝映下，吳樑手拿文卷，雙目炯炯，一張微胖的臉龐，滿是興奮昂揚的神情。
上午，他在店堂中聽了兩位過路舉子的言談，心中震撼之下，急匆匆僱車去了鴻興南貨店。
等到了地方，只見店堂緊閉，還貼有推事院的封條，上面還有推事院正堂紅印。
他甚至還去了青柳巷黃宅，他曾拜訪請益過黃宏滄，自然是知道路徑的。
等到了地方，只見黃宅大門緊閉，他甚至察覺到宅院附近，有不少身形彪悍的閒漢出沒閒逛。
他不用向附近街坊打聽，也明白在店堂聽到的言談，並不是什麼流言蜚語，而是千真萬確的事實。
他實在沒想到，原本讓他和周嚴寄予厚望的黃宏滄，竟然在火燒眉毛的關頭，無法再擔任春闈主考官。
只是，這等要命的消息，他卻無法及時通知周嚴，因爲周嚴今天沒有赴約，他甚至連周嚴的住處都不知道。
出於朋友之義，他即便想要傳遞消息，也是有心無力，也只能作罷。
好在還剩下將近兩天時間，他還有機會亡羊補牢，爲了自家仕途前程，搜腸刮獨，點燈耗油，全力以赴，在所不惜。
那裡還能顧上夜間安穩睡覺……
……
伯爵府，賈琮院。
清晨，天才矇矇亮起，多年形成的作息習慣，讓賈琮自然而然醒來。
他只是剛剛坐起身子，便有人過來掀開牀帳。
賈琮見芷芍已穿戴梳洗整齊，一張芙蓉嬌美的俏臉，笑意盈盈，燦然奪目。
賈琮笑道：“看你的樣子，今日好像起得比往日早了，可不要睡不足了。”
芷芍微笑說道：“三爺馬上就要春闈下場，也不知怎麼的，這兩天我老想這事，都睡不安穩了。
到時三爺自己倒不在乎，看着睡得比往日還要踏實，也真是心大。”
賈琮笑道：“這些年都是點燈熬油的苦讀，除了公務辦差，不敢稍有鬆懈，可不就是爲了今日之事。
我想我已傾盡全力，心中倒是愈發通達篤定，所有事到臨頭，反而能夠放下思慮。”
芷芍一邊幫他穿戴衣袍，笑道：“三爺說的也有道理，我雖沒見過其他讀書人，但像三爺這般讀書，應該算極刻苦了。
日常我聽說西府的寶二爺，連族學都是隔三差五的去，不到二老爺考較之時，根本就不去碰書本，那麼像三爺這等好學。”
賈琮笑道：“寶玉讀書，不過是做戲哄人，也是可惜老爺，他一輩子醉心舉業，竟沒有一個子嗣能幫他償還心願。”
芷芍將賈琮按在凳子上，手腳麻利的梳髮挽髻，說道：“這次三爺過了春闈，考學也就到了頭了，以後總不用這般每夜苦讀。
我們一邊看着都覺得辛苦，就盼着以後三爺過得輕鬆些。”
賈琮笑着一牽芷芍的手掌，將她拉到身前，輕輕一挽纖腰，芷芍俏臉微微一紅，被他手腕帶動，不知覺坐在他腿上。
一雙身手自然而然摟在賈琮脖頸上。
對於身邊幾個貼身丫鬟，賈琮對芷芍一向最爲親暱，這等親密的舉動，日常總會不知不覺流露。
畢竟，兩人從小扶持長大，經歷過生死磨難，這份情義非同尋常。
芷芍也早習慣賈琮不知覺中的親密，當初在姑蘇蟠香寺，賈琮傾心關愛，事事妥貼，甚至爲了她揮刀搏命。
早就讓芷芍對他死心塌地，即便前事模糊，也視他爲一生良人。
而且，最近府上已傳出風聲，賈琮過了十五生日，便要收她和五兒入房。
雖然芷芍礙於身份，即便鴛盟得諧，沒有鳳冠霞帔，沒有喜紅大轎。
但是她並不在意這些，曾經入佛修行，更讓她懂得見心明性，什麼事自己最想要的，不過生死相隨足矣……
……
賈琮笑道：“只要這次能及第，科舉之路也就達成，我可不再每日耗費心血，死啃書本，我也沒有這種做學問的癮頭。
只是這話可千萬不能讓柳師知曉，不然他必定要覺得所傳非人，訓斥我讀書心志不堅。
這話我可就對你說了，不許告訴別人，不然太對不起柳師，太過罪過。”
芷芍見他說的好玩，忍不住噗嗤一笑，賈琮心中溫和，將他的細腰摟緊幾分。
說道：“等我過了春闈，只要是在家，便不用這等忙碌，到時候多陪你們說話，吃茶飲酒，聽曲畫眉，怎麼開心怎麼來。
我一旦有了休沐，便多陪你去牟尼院看望師傅師姐……”
芷芍聽了賈琮這番話，美眸流波，微笑說道：“三爺這次必定金榜題名，以後不用這般辛勞，日日都過三爺說的這種日子。”
……
神京，城東，貢院。
清晨，天色明亮，貢院官廨一樓左側房間，才堪堪熄滅了燭火。
身穿青袍的中年人走出房間，臉上倦容難消，手中拿着一個狹長木盒，不僅貼有封條，還用火漆封印。
早已有三名禁軍校尉等在門外，其中一人低頭接中年人手中木盒，另外兩人身上已揹負相同的木盒。
這些木盒之中，裝有三名春闈主考官的分制考題，要在既定時辰送入宮中，由當今聖上預覽覈定，作爲本次春闈大比的試題。
此時，隔壁房間出來一人，雖鬚髮蒼白，但卻精神矍鑠，正是本次春闈主考官之一，吏部尚書陳默。
對於中年人來說，陳墨不管是資歷，還是年紀，還是狀元之身的科場輝煌，都要讓他以晚輩自居。
他恭謹抱拳說道：“老大人早安，晚輩有禮了。
陳墨微微笑道：”鴻遠臨危受命，昨夜必定殫精竭慮，這番辛苦了。”
中年人臉色生出微微苦笑：“老大人客氣了，晚輩昨夜也是費盡心思，總算幸不辱命。”
此時，貢院正門大開，三匹禁軍駿馬飛快衝出大門，向着大周宮城的方向飛奔……