佟府裡賓客如雲，喜氣洋洋，赫舍里氏在廳堂招待親朋，慄奴爲緋霜梳妝打扮，侍女們隨着香榴和香桔進入閨房，香榴上前打量着鏡前的美人兒，見緋霜似有心事，便勸道：“霜兒妹妹今日就要出閣了，放鬆些，以後在那兒若有誰敢欺負你，告訴表姐，表姐過去替你出氣。”緋霜嘆道：“咱們好歹算是先皇后的族姐族妹，誰敢怠慢咱們？我只是在想，萬一我嫁過去，所嫁並非我的如意郎君可怎是好？”香榴疑惑：“妹妹是覺得鈕祜祿府不好？想再尋別家？”緋霜道：“不，表姐，我不是這個意思。”香榴道：“那妹妹爲何愁眉不展？今日可是你的大喜。”緋霜勉強擠出微笑：“我沒事，只是這婚禮程序繁多，有些驚慌了。”香榴道：“這倒是，咱們都是皇親國戚，那些繁文縟節都要折騰半天。”喜娘搖着喜帕推門進來催促道：“誒呦新娘子怎麼半天沒出來，老夫人都在催了。”慄奴忙爲緋霜蓋上蓋頭，扶着緋霜的手走着，又小心覷着衆人對緋霜道：“小姐，奴婢知道，以後奴婢會陪在小姐身邊，替小姐奔走周全的。”府裡的爆竹聲和鑼鼓聲太嘈雜，衆人都不曾留意，那新娘的蓋頭後邊，是一副哀楚絕望的臉孔，淚水似清晨的露珠，隨着新娘的腳步滴在精心編織的絨毯上。
拜了天地和高堂後，喜娘笑嘻嘻地送福保和緋霜進了洞房，紅彤彤的枕頭和褥子下面都鋪着紅藻和花生蓮子這樣有寓意的東西，二人顧不得膈應，便由侍女伺候坐下，婆子端着一盤生的子孫餑餑進來道：“請新娘子嘗子孫餑餑。”緋霜夾起一塊咬了一口，便將餑餑放在枕頭底下，侍女遞了交杯酒進來：“有請新郎新娘交杯。”福保與緋霜喝下交杯酒後，喜娘笑嘻嘻地朗聲道：“新郎新娘洞房嘍！”邊說邊打發着侍女婆子們都出去，喜燭透着黃紗搖曳，福保仔細瞧着緋霜：“今日夫人辛苦了，早些歇息吧。”緋霜微笑應着，便坐到鏡前卸去繁重的玉器首飾。次日緋霜給縣君上茶：“額娘，請用茶。”縣君接過茶碗讚許道：“好媳婦兒，咱們福保還年少，以後有勞你照顧了，昨夜是新婚，睡得還塌實嗎？”其實緋霜這一夜都在輾轉反側，眼睛上略有倦容只是用脂粉遮住了，若是回了不塌實也不妥，便道：“睡得可塌實了。”說着又斟了一碗茶端到成璐跟前：“二嫂，請用茶。”成璐微笑着接過茶碗喝着，微笑道：“弟妹果然知書達理，以後把我和額娘當作是自家的母親姐妹就好。”法喀和阿靈阿下了朝回來，與福保哥仨一塊進來，成璐上前給阿靈阿和法喀介紹道：“大哥，相公，這位是昨日新過門的老三媳婦，佟佳氏。”法喀和緋霜相見的一剎那彼此驚訝，福保推了推緋霜：“夫人想什麼呢？快給大哥和二哥上茶。”緋霜給阿靈阿奉完茶後又去給法喀奉茶，不自在地喚着：“大、大哥，請用茶。”她的手太抖了將滾燙的茶水濺到了手上，慌忙打碎茶碗，忙跪下求饒道：“妾身不是有意的，妾身再去斟一碗來給大伯。”法喀嘆道：“不用了。”說着便走出去，晚些時候，慄奴回來覆命道：“小姐，信已經遞到大少爺那兒了。”緋霜邊繡着花邊嘆道：“相見不如不見，我只求我們各自安好，讓他把我們的曾經給忘了。”慄奴道：“小姐心裡的苦，除了奴婢，旁人是瞧不出來的，一會兒三少爺要進來了，三少爺是小姐名義上的夫君，小姐就算心裡有多苦，也不能讓三少爺察覺，到時候節外生枝就不好了。”緋霜勉強撐起微笑：“這是自然。”
自從勤貴人進了冷宮後，皇上只埋頭於朝政，再沒召幸過誰，後宮這邊都已久旱盼甘霖，偶爾有些爭風吃醋的話語，我和榮妃、惠妃只勸着大家安心，倒是宣嬪去了南書房侍奉卻又被打發了出來，在自己房中哭鬧不休，衛貴人和華貴人在御花園裡爲爭一株臘梅而起爭執，我帶了消腫的藥膏去探望華貴人，見她臉頰紅腫，邊叫宮女上藥邊道：“芳薔你也是，何必爲了一株臘梅弄成這樣。”華貴人不服氣道：“俗話說，先來後到，那株明明是嬪妾先看中的嘛。”我道：“你們都是十多年的老人兒了，都是有身份的人，怎麼能在那冰天雪地的地方動起手來，萬事還是以和爲貴。”華貴人道：“說得輕巧，德妃娘娘身居高位，哪知我們低位的難處，娘娘如今安穩了，兄弟立戰功，兒子又爭氣，自然不用爭，可嬪妾出身卑微，若不爭便爲人輕賤怠慢。”我道：“你點的是什麼炭火，點了半天都沒熱氣兒。”我見她披着貂衣瑟瑟發抖，便將手爐給她取暖，她笑道：“位分低又無寵，內務府自然也不必太上心。”我忙吩咐芳茉：“芳茉，你回宮去庫房挑些好的紅蘿炭給貴人送過來，快去快回吧。”芳茉應着便出去，華貴人道：“娘娘可知那株臘梅的來歷？嬪妾自知色衰愛弛，素日無事，便親自栽種打理，只爲以此再得皇上歡心。”我道：“怪不得你要和衛氏爭執。”這時芳茉送了紅蘿炭來，我見外面雪停了，便道：“雪停了，本宮要回宮問老四功課了，妹妹若有難處，便派人來永和宮告訴本宮，告辭。”蒲兒點上紅蘿炭，屋裡一下子就暖了許多：“太好了小主，這麼多紅蘿炭，夠我們用到來年開春了。”華貴人道：“我畢竟曾是她的宮女出身，與她共患難過，我過得不好她自然也愧疚，與她結好，才能在宮裡長存至今。”
宜妃曾教導過勤貴人，如今勤貴人入了冷宮，她也擔憂，便帶了過冬的炭火衣被到冷宮裡探望，勤貴人畢竟不是因罪被罰入冷宮，被安置在一處門窗完好的屋子裡，勤貴人冒着風雪進屋脫下斗笠，將耕犁放下，見宜妃來了，上前行禮道：“宜妃娘娘萬安。”又對宜妃道：“娘娘怎麼到這兒來了。”宜妃微笑道：“本宮來看看妹妹，紫蘿。”紫蘿應着讓宮女太監們將東西呈上來：“妹妹，這些是炭火和衣被，望妹妹不嫌棄。”勤貴人道：“謝過娘娘美意，只是妾身乃是冷宮罪婦，不敢受娘娘之物。”宜妃哪管她推脫，叫宮女太監放下東西：“妹妹無罪進來，算不得罪婦，到底還是嬪妃，再說妹妹嬌弱，若無這些怎好過冬？”勤貴人指着牆角堆疊的柴道：“我自己去撿了些柴來用，倒不愁會凍着。”宜妃上前摸了摸柴，見上面還有雪水：“這柴還是溼的，生不了火的。”又見了耕犁問道：“宮裡自有羶房送食，妹妹是妃子，何必自己開荒種糧？”勤貴人道：“這些事娘娘勿須操心，我自給自足，過得挺好。後院的糧食來年開春就能吃上了。御羶房的人倒也來送食，不過沒我自己種出來的放心。”勤貴人把木柴放入自己的懷中捂着，宜妃擔憂忙阻道：“這溼木柴放在身上可不得着涼了？紫蘿，快！拿件乾淨衣裳來。”紫蘿應着便拿了乾衣服來，勤貴人道：“這樣捂一捂讓雪水化了，再擦一擦便能生火了。”宜妃忙叫人把炭火點上，對勤貴人道：“這兒冬冷夏熱，爲的是懲罰犯了過錯的宮人妃嬪，你並無大錯何苦如此輕賤自己？本宮去問皇上看看能不能把妹妹放出來。”勤貴人道：“我就是因爲不想再回那個皇宮才自請搬到這兒獨居，要我再回去？不可能！”宜妃道：“本宮不知，爲何你寧願受苦也不願到宮裡承寵？”勤貴人嘆道：“有些事，一言難盡，娘娘可否叫你的人先都出去。”內爾吉擔憂道：“娘娘，這……”宜妃打發他們先出去。
“好了，你說吧。”勤貴人道：“其實我與皇上相識是在他遊歷江南的時候，那時候我還只是青樓裡的歌妓，有一次縣老爺讓鴇母安排我在花舫上彈琴唱曲兒，陰錯陽差地引起皇上注意，皇上便下旨要我贖身隨行，還讓我做了陳希閡的女兒，進宮參選，我一點兒也不想來，只是陳夫人央求我，替她女兒完成遺願才進宮，選秀時候的事娘娘也都知道就不說了，自從當了勤貴人，皇上對我總是怪怪的，讓我渾身不自在，而且宮裡頭和青樓裡的女子一樣，沒完沒了的爭鬥，我乏了，只想找個地方清淨一下，直到老死爲止。”宜妃問道：“在外人看來皇上對你挺好的，不是嗎？”勤貴人哽咽道：“他千不該，萬不該，把我當成一具死人的替身，他若對孝懿皇后有愧，上她墳頭去祭拜啊，何苦要那樣寵我？讓我成爲衆矢之的，惶恐不安！”宜妃嘆道：“自古君王多薄情，妹妹也別太較真了，你以爲你進了冷宮以後真的就萬事周全了？你錯了，最近宮裡頭妃子爭風吃醋的事情頻發，爲什麼？因爲自從你進了冷宮，皇上再沒有進過後宮，皇上的心現在在妹妹這兒，妹妹進了冷宮的確逞了一時之快，可是以後呢？難道真要在這兒受苦一輩子？”說着便拉着勤貴人的皓腕要往外走：“走，跟本宮去一個地方。”勤貴人使勁掙脫無果，被宜妃拉到院落裡，指着西頭那些曾被燒焦的廢苑道：“那裡和這兒本來是一樣的，爲什麼如今變成那樣，妹妹可知？”勤貴人搖頭，宜妃道：“因爲幾年前太后派人來放火，燒了這幾處，才致如今荒蕪。”勤貴人不解：“太后爲何放火？”宜妃道：“本宮不知道，也不想知道原委，但是本宮想問一句，妹妹以爲，冷宮這兒真的就清淨太平了嗎？就算孤身在此，也不能一直獨善其身，妹妹以後可要當心纔好。”勤貴人道：“多謝宜妃娘娘賜教，冷宮不祥，還望娘娘早些離去。”宜妃道：“你不打發，本宮自然也會走的，紫蘿、內爾吉，咱們走。”宮女太監要隨宜妃離去，勤貴人進到屋子裡把宜妃送來的東西端了出來，宜妃道：“這些妹妹就收着，妹妹在這兒畢竟要過日子。”內爾吉和紫蘿上前將勤貴人手裡的東西拿了又往她屋子裡送，勤貴人感動哭道：“娘娘何必對我這樣好？”宜妃冷冷地道：“本宮若對誰好自然會對誰好，不需要理由，告辭。”宜妃的來訪讓勤貴人覺得蹊蹺，勤貴人也好奇那些被燒焦的院子爲何與太后有關係，太后爲何要對冷宮下此狠手，一想到自己將來生死也未卜，勤貴人在牀上輾轉難眠，而皇上也因爲國事徹夜頭疼未眠。
這一日宮中的毓慶宮修繕完畢，文武百官護送太子和太子的妻妾們搬到皇宮居住，太子福晉伸手烤着殿中的紅蘿炭，問長生道：“長生，皇阿瑪今日又留太子爺處理何事？”長生道：“奴婢不知，應該是些要緊的事。”太子福晉道：“今日一路顛簸，那位李氏還好嗎？”長生不屑道：“憑她也配爲太子生下皇嗣，福晉，咱們也得想個法子爭寵纔是啊。”太子福晉冷笑道：“爭寵？爭得了一時年輕貌美，能爭一輩子嗎？宮裡頭的女子閒來無事，就只知道勾心鬥角，沒完沒了，本宮到底是賢惠的太子福晉，將來要母儀天下做皇后的，怎會與那些賤人一般見識，她還能帶着她肚子裡的那位奪了我的嫡妻之位不成？”正說着，李氏嬌羞地由宮女攙着進來向太子福晉請安道：“婢妾見過太子福晉，太子福晉萬福金安。”太子福晉微笑道：“妹妹是有身子的人，怎好勞駕妹妹到我這兒來請安，快些坐下吧。”宮女扶着李氏坐下，李氏吃痛嚶嚀一聲，隨即撫着肚子笑道：“福晉，方纔這小傢伙踢婢妾呢。”太子福晉道：“有胎動那是好事，本宮也盼着將來能抱上一個活潑可愛的小阿哥。”李氏微微一笑：“福晉也知，婢妾最近特喜歡吃酸黃瓜，不知道會不會是小阿哥呢。”李氏得意地笑着，太子福晉也附和着微笑，眼神裡露着不快。
太子福晉爲太子捶肩：“爺，今日皇阿瑪叫你處理何事？”太子道：“你一個婦人你知道什麼？本宮還在想辦法如何處理此事呢。”太子福晉道：“爺不說，怎知妾身不知？妾身與您夫妻一心，可以幫您出出主意。”太子道：“今日左都御史徐乾學致私書于山東巡撫錢鈺事發，稱郭琇打壓異己，中飽私囊，皇阿瑪當即大怒，讓本宮徹查並妥善處理，還叫本宮寫篇策論給他看。”太子福晉微笑道：“這倒不難，爺派人去搜查便是，若是郭琇並無中飽私囊，可以治徐乾學和錢珏誣告之罪，若是真有此事，便將他們一併革職。”太子不解：“這是何意？”太子福晉道：“你想啊，留着那幾位將來在朝中總是盯着別人的位子，相互排除異己，誰還敢效忠我大清江山，效忠皇阿瑪和爺？”太子道：“好，就按你說的去辦！”太子福晉道：“爺，很晚了，妾身去小廚房燉只雞給爺暖暖。”太子邊寫着策論邊應着。
蒙古各部的矛盾愈演愈烈，葛爾丹的兵馬壯大，又有沙俄相助，直逼中原，邊關告急，皇上親赴多倫諾爾與蒙古各部汗王貴胄會盟，共商討伐葛爾丹大事，宮中留太子監國，這年除夕宴，祥嬪也受邀出席了，昌貴妃微笑道：“今年皇上料理國事不在宮中，咱們也要把這新春過好，各位，讓我們舉杯，祝我大清國運昌盛，千秋萬代！”昌貴妃一飲而盡，我們也起身舉杯道：“祝我大清國運昌盛，千秋萬代！”而後便是歌舞進來助興。次日一早，深波便陪着祥嬪在御花園裡逛着：“小主，多出來走動心情就舒暢許多了。”祥嬪嘆道：“皇上禁足幾個月，早就把本宮忘了吧。可憐本宮的孩兒，死得不明不白。”深波道：“小主以後還會有孩子的，還請節哀。”祥嬪咬牙道：“我哭，旁人就笑，她們想笑，沒那麼容易。等皇上回來，我要想法子爭得寵幸纔是。”灩答應突然出現，笑道：“這位姐姐沒見過啊，方纔姐姐說爭寵？”祥嬪一驚，忙回過頭去，深波上前道：“你是何人？”靈臺道：“這是鍾粹宮的灩答應。”祥嬪道：“本宮是景陽宮祥嬪。”灩答應道：“祥嬪？沒聽說過呀，對了，現在皇上最寵的可是冷宮裡的勤貴人呀，自從勤貴人進了冷宮，還把皇上的心也一起帶走了，姐姐應該也聽說過吧？”祥嬪道：“勤貴人？本宮一直深居自己宮中，不知宮裡有這號人物，也是今年新進宮的嗎？”灩答應笑道：“正是。嬪妾就不打攪娘娘了，告辭。”說着便訕笑離去。走在路上，靈臺笑道：“宮裡都流傳景陽宮晦氣，憑她還想爭寵？”灩答應冷笑道：“她爭不爭是一回事，敢不敢鬧事又是另一回事。她這樣越是爭寵，就越會失寵，宮裡的對手太多了，能除去多少是多少。”
佟府裡，侍女四兒憧憬隆科多已許久，這一日趁人不備，在送去隆科多書房的茶壺裡下了春藥，想借伺候隆科多之名上位，但不料藥性發作太遲，隆科多起夜，陰差陽錯闖進香桔的閨房，香桔不停掙扎，隆科多哪管其他，與香桔翻雲覆雨，侍女們都嚇壞了，忙去告知赫舍里氏，四兒眼見沒成事還去藥鋪責問：“不是說一包即刻見效嗎？怎麼我下進去了他還沒反應，半夜突然起反應了呢？你該不會誆我吧？”老闆捋着鬍鬚笑道：“怎麼會，你說要讓你家少爺幫你破身，收了你，我已經給你支招了，至於藥效嘛，因人而異。”四兒爲難道：“我不是說這個，可不敢再買你的藥了，闖下大禍了，若是查到我怎麼辦，哎呀，怎麼辦啊。”老闆道：“姑娘別急，我這兒還有包解藥，你趕緊去毀了證據，這樣他們也查不出原因來。”說着便將解藥給四兒，四兒也掏出銀子給老闆：“我就再信你一次。”丫鬟慌忙跑來告知：“不好啦，老夫人，可不得了啦！”赫舍里氏聞聽此事，忙帶人去香桔的閨房，一推開門，隆科多意猶未盡地躺在香桔的旁邊，香桔掩面哭泣，被褥上還有幾許血色，赫舍里氏上前揪起隆科多大罵：“孽畜！孽畜啊！”隆科多見了自己和香桔的情狀，也大吃一驚，正要解釋便吃了赫舍里氏一掌：“額娘我……”赫舍里氏怒喝：“來人！給我查！把下迷湯的傢伙給我揪出來！”四兒爲保萬全，將剩茶倒在院子的盆栽裡，但是聽到赫舍里氏大發雷霆，心下也是一驚。