毓慶宮內議事，榮妃歡喜神色，太子妃亦和顏悅色地對我們道：“內務府新挑的幾個嬤嬤，都是做事老成的，帶小阿哥小公主最是盡心。小阿哥小公主們的用度，洗三禮，本宮已着人去準備。”惠妃依然在用手絹擦拭眼淚，太子妃看向惠妃，嘆道：“大嫂嫂原是與本宮同屆的秀女，如今卻先本宮一步而去……”惠妃竟沒忍住，嗚哇一聲哭了起來：“苕芸啊，苕芸啊！”採晴在身後勸道：“娘娘，節哀順便吧。”宜妃在一旁磕着瓜子，直翻白眼瞧她，不屑地往地毯上丟殼，我懷抱着手爐靜靜坐着，太子妃走下鳳座，往惠妃這兒來，跪坐在惠妃膝前，牽過惠妃的手，輕輕夾在雙掌間，對惠妃道：“惠娘娘，保重鳳體要緊！爲了大哥哥和八弟的前程，您可要振作啊！”惠妃哽咽着：“太子妃娘娘，本宮殿前失儀了。”太子妃起身到小茶几前，親自端茶給惠妃：“無妨，本宮不會計較的。”宜妃重重地一擱茶碗，自行離開，我也向太子妃一福：“德妃告退。”在宮門那兒，遇到快步流星的宜妃，叫住了她：“宜妃姐姐！”
宜妃等我趕上，與我一齊走在長街裡，她對我道：“怎麼，妹妹也待不住了嗎？”我道：“是啊。”我們沒有言語，與她走着，到了一處門檻後，我再與她分別往不同的方向去，芳若道：“惠妃哪裡是哭大福晉，分明是哭伊爾根覺羅家族這個靠山，就是真的哭，往靈堂裡哭哭就是了，方纔明明在聊三爺和七爺的喜事，偏她還裝作忍不住故意哭出聲來，怕闔宮的人都不知道大福晉歿了的事。”我嘆道：“心裡知道就行了，咱們不要多事，回頭打點一下過冬的用品，着人送去老四府邸吧。”我與她一同回宮，小宮女備好了炭盆，我脫下棉袍交給小宮女，搓着雙手到書桌前，拿起賬本瞧着。
過了幾日，太廟的慧澄師太率衆女尼進宮來請我等入太廟齋戒祈福，到了禪房後，我給菩薩像上了一香，便跪坐在蒲團上，雙手合十，閉目寧神，手捻佛珠念起心經。惠妃也跪在菩薩像前，祈願大阿哥繼娶佟佳氏的女子爲福晉，因爲明珠替大阿哥進言，而皇上卻以“朕自有安排”爲由，壓着明珠的摺子不批。宜妃和順嬪在禪房裡看書習字，榮妃修剪着盆景的梅枝，其他禪房亦都一派安靜祥和。
又過了幾日，我們幾個給太后太妃請安完畢，在太廟裡遊賞時，見着幾個小尼姑正打掃着庭院的積雪，不遠處正是幾尊圍着錦繡圍脖的石佛，一個個雕刻得憨態可掬，另一波小尼姑正在擦去石佛光頭上的積雪和落葉，榮妃笑道：“這石佛甚是有趣，還戴圍脖呢。”她走向那些小尼姑：“這些石佛怎麼還都戴了圍脖呢？”小尼姑忙丟下手裡的活具，跑來跪下叩首：“小的見過娘娘。”其中一個小尼姑答道：“回娘娘的話，小的是怕天寒地凍，菩薩會冷，所以閒時繡了幾樣圍脖給菩薩禦寒。”嫣萍問道：“菩薩也會覺得冷嗎？”小尼姑沒回答，只點頭，怯怯地看着青石磚地，榮妃繼續問道：“你法名叫什麼？”小尼姑掀起尼姑帽，露出一頂烏髮，對榮妃道：“師傅說小的沒有慧根，所以不曾給小的剃度，也不曾有法號，小的俗家姓鐵。”榮妃道：“鐵？這姓氏好特別啊，本宮瞧着是個不錯的丫頭，回頭本宮跟師太說，要了你進宮裡當差，你可願意？”原來跟榮妃答話的正是靈兒，靈兒眼見有機會回宮裡，當即叩謝榮妃：“小的多謝娘娘提攜，今後願爲娘娘馬首是瞻！”
宮中梅園裡，幾個宮女正在清理梅叢裡的積雪，忽然所有宮女都回去烤火了，只留下寶弦一人幹活，樹枝擦着寶弦凍瘡，寒冷伴着劇痛，她忍着疼繼續清積雪，幾個宮女因爲她是被雨兒犯錯連帶着被貶過來的，都變着法欺凌她，本就懦弱的她現在只能一邊聽別人的呼喝命令和刻薄指責，一邊讓眼淚在面頰上凝結成霜，好在，雨兒這日託宮裡的太監找到了寶弦，把她領去鹹福宮一起給孝懿皇后神位當掌香掌燈，做了個閒差。
話分兩頭，佟府裡，隆科多的兄長葉克舒和侄兒舜安顏調任回京，一家人難得相聚，隆科多在席間一邊摟着金翠綴滿飛星逐月髻的愛妾李四兒，一邊跟哥嫂介紹：“大哥，大嫂，這位便是小弟在家書裡常跟你們提起的李四兒。”李四兒故作矜持，輕輕推開隆科多的摟抱：“相公，別這樣嘛，大哥大嫂面前多失禮啊。”舜安顏邊夾菜邊笑道：“四兒很得叔父疼愛呢。”李四兒淺笑：“哪有，他大侄兒。”葉克舒夫人斥兒子：“四兒也是你叫的，不能直呼長輩名諱，顏兒，以後要叫嬸姨。”李四兒賠笑道：“無妨，大嫂，孩子嘛，只是一個稱呼。”葉克舒夫人見佟國維夫人和香桔全都一副苦瓜臉，便敬酒給佟國維夫人：“額娘，媳婦兒祝您喜樂平安。”佟國維夫人拿起酒杯，復又放下，沒喝，葉克舒夫人轉而敬向佟國維夫人身旁席位上的香桔：“還沒請教，這位是……？”李四兒也斟滿酒，向香桔敬道：“姐姐，你不要生氣了，都是婢妾不好，婢妾給您敬酒。”香桔不想理會她們，只顧着給佟國維夫人剔除魚刺。葉克舒夫人對香桔的第一印象就不是很好，反而跟李四兒走得親近。
這一日，香桔染了風寒咳嗽，奴婢們準備等李四兒發放牌子，出府去找郎中，可李四兒遲遲不肯放牌子，門口的小廝自然也不讓沒有家牌的奴婢隨便出入，香桔的貼身侍女阿梨和小紅想再去找李四兒的院子求牌子，正走着，就見芬兒欣喜地護送一個白鬍子老郎中離府，小紅趕忙去攔住郎中：“先生，我家少奶奶也病了，您給我家少奶奶瞧瞧吧。”芬兒堆笑道：“先生慢走，別聽這小丫頭，說瘋話呢，一會兒耽誤了您的事兒，咱們府裡不就只有一位少奶奶嗎。”郎中看小紅焦急的神態，沒理會芬兒，便隨她們往香桔的破敗庭院裡去。好在施針用藥及時，香桔的病症得以緩解。
葉克舒夫人約了李四兒巡視各院，忽然聽見香桔的住處裡傳來丫鬟抱怨的聲音：“奴婢方纔去水房看了，明明就是那李四兒使壞，故意不給咱們院子發水，現在別說少奶奶吃藥喝水，就是咱們奴婢想喝口水，也都得先看水房媽媽的臉色才行，這麼下去，咱們遲早會被那李四兒折磨死，不行，咱們就跟母家說，跟少爺和離搬回孃家去吧。”那個道：“少奶奶，您不能再讓那個妖婦興風作浪了，您纔是正室嫡妻啊，她如此作踐咱們，您得拿出正妻的款兒來壓制住她呀。”屋外伺候的小丫鬟見着兩個貴夫人前來已經嚇得跪在兩旁不敢言語，葉克舒夫人推門而入：“來人！給我掌嘴！”幾個侍女見葉克舒夫人比李四兒霸氣更甚，便走向阿梨等奴婢：“多有得罪了。”說着便左右掌摑起來，被打的奴婢連連求饒：“奴婢不敢了，少奶奶，奴婢不敢了。”李四兒故意求情：“好嫂子，奴婢們閒來無事愛說閒話，咱們不計較就是了。”葉克舒夫人因爲聽信了隆科多顛倒黑白事實的家書，誤以爲香桔主僕都是陰險毒辣之徒，李四兒反而是良善之人，便以爲李四兒心善：“弟妹不必心軟，像此等刁奴，回頭拿去配了小廝，打掃出府就是，你得給府裡的人做個筏子看呀，不然以後刁奴欺主怎麼辦。”李四兒故作木訥：“喔，是喔，這些奴婢如何處置，全憑嫂嫂做主。”說着，老媽子們便過來押人走，丫鬟們邊被押走邊呼喊：“少奶奶救奴婢！少奶奶救命！”
眼見親信全都被拖走，香桔咳着指向李四兒：“你！你們！”葉克舒夫人擋下香桔的手：“看來真是有其主必有其僕啊，做主子的不守妻德，妒忌妾室，做奴婢的自然也沒少在背後挑撥生事。我那兒正好有機靈的丫頭，回頭撥過來伺候就是了。”葉克舒夫人的丫頭自然也是聽聞了謠言誤把香桔當壞人的，所以明着說是伺候，實際上就是在折磨香桔。而李四兒爲了彰顯她在謠傳裡的“賢惠”，又開始給香桔的院落提供最好的吃穿了，只是，這些用度發放到院落裡，又到了幾個大丫鬟那兒，香桔只能吃大丫鬟吃剩下的剩飯剩菜，大丫鬟還會時不時數落香桔，隆科多眼見過這些大丫鬟欺負主子，卻視而不見，以爲是香桔的惡報，隆科多夫人想讓身邊的嬤嬤去伺候香桔，也被葉克舒夫人所阻。
話別兩頭，太廟裡青燈古佛的日子沒過多久，我們便離了太廟返回後宮，這一日趕去毓慶宮議事，路上遇到幾個膳房小太監提着一些水產走過去，芳若對我道：“娘娘，江寧織造進送了新鮮捕撈上來的鰣魚，快馬加鞭送進御膳房，這鰣魚肥美至極，咱們可有口福了。”芳萸道：“奴婢聽說，多吃魚的孩子長得快，咱們回頭可以給十四爺和公主吃點。”那一邊，鰣魚和一系列魚蝦已經被提進了御膳房，這邊，我的棉斗篷掃過毓慶門的門檻，跨步往正殿去。
漫天黃沙卷着硝煙，數不盡的碎戈血甲，斷臂殘肢，禿鷲你爭我搶地大快朵頤。一樽黑棺上用金筆寫滿了喇嘛經文，用梵文六字真言的黃布捆着，斜靠拴在託運的木牛流馬的槽裡，而槽裡呈着冰塊，而那樽黑棺上亦有白色的結霜和白霧，正由傷痕累累的厄魯特准格爾部敗軍護送，在前方領頭的女子即是化身爲鍾察海的哈斯塔娜，脖頸上戴着一個水滴形狀的紫水晶吊墜，拄着一副畫有奇怪符文的幡旗樣式的法杖，法杖上追着很多骷髏頭紋樣的小鈴鐺。
每走一步，鈴鐺便伴着腥風叮鈴鈴地清脆歌唱，再細看護送的部下們，全部都翻着白眼，一副行屍走肉般的怪異模樣，一行隊伍翻過屍山血海，隨着黃沙遮蔽，再看去此處，只餘遍地戰場狼藉，並無那支隊伍。又是一陣黃沙襲來，依稀間，青黑色皮膚的葛爾丹身着戰甲，跨在一隻骷髏骨馬上踏步走來，隨身跟着方纔的隨從，亦都駕骨馬，再之後是哈斯塔娜走來，葛爾丹的灰朦雙瞳直勾勾掃向周遭的屍骸，那無數的屍骸便打跑了禿鷲，被掩埋的也從泥土裡爬了出來，甩掉了蚯蚓和蠅蛆，開始自己拼接自己的部分。
陰兵們舉槍叫陣鼓舞士氣，尚有聲帶的發出了異常衰老滄桑的聲音，而已經白骨化的則是牙關一張一合地咯咯碰撞，葛爾丹看向已經受降的邊境城鎮方向，張口粗嚎一聲，衆陰兵便向着邊境進發。在他們的踏步聲喧囂聲中，大清將領士兵的遺骸也正在悄悄甦醒，千里之外的啓祥宮裡，袁貴人正利用睡夢出竅，在夢中元神翻山越嶺見到邪惡女巫打算復活死甲陰兵再抗大清，便施法讓大清將領的三魂七魄凝聚在他們自己的遺骸上，用陰兵對抗陰兵，不多時，兩波陰兵再次交鋒，大清的將領士兵因爲三魂七魄俱在，所以都有自我生前的意識，與葛爾丹部的行屍走肉不同，而女巫這裡也同袁貴人的真身巨狐鬥着法，暫且不表。