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李信坐鎮海州，來自於各方的反饋源源不絕的遞送過來，附合者寡，責罵者衆。
高桂英看着那一封封的文書，嘆了口氣道：“李公子，你怎麼就敢肯定洪承疇必降了滿清？”
“不是有那七大理由麼？”
李信呵呵一笑。
高桂英沒好氣道：“少來，就算你說的頭頭是道，難道洪承疇就不能死在亂軍中？”
“是啊！”
慧梅點頭道：“我也是怎麼都想不明白，張鼐你說呢。”
經過一段時間的調整，又有慧英在一旁的暗示與幫腔，慧梅對張鼐的態度有了明顯好轉，相處時自然了許多，只是還在迴避着與張鼐的婚事，不過張鼐已經很滿足了，這時笑道：“李公子肯這麼說必然有他的道理，我相信洪承疇沒死，已經投了滿清老憨王。”
“總司令，有李自成的消息了。”
黃海突然在外喚道。
“拿進來！”
李信招了招手。
黃海步入屋內，奉上了一封信函。
李信打開一看，恨其不爭的嘆了口氣：“李自成與羅汝才合兵近三十五萬，又去打開封了！”
高桂英、張鼐、慧梅與慧英面面相覷，都現出了一絲不自然之色。
慧梅便是道：“闖王是怎麼回事啊，開封本就無險可守，又挨着黃河，一旦黃河潰堤，不堪設想，我橫豎看不出開封有多重要，真要以開封爲都，還不被圍着打啊！”
張鼐附合道：“開封不如洛陽，早前洛陽被破，軍中就有不少人勸闖王定都陽，只是闖王非要去開封。”
李信笑了笑：“李闖有執念，知道什麼是執念不？就是心魔，李闖兩攻開封不下，開封成了他的心魔，不過我看，這次他也落不到什麼好結果。”
高桂英不解道：“開封早已兵疲糧盡，雖有丁啓睿與楊文嶽的二十萬大軍救援，可明朝的兵還能打麼，就拿左良玉來說，他年事漸高，長年征戰，大明卻未有起色，難免心疲志消，手下的兵卒又以搶掠爲生，造下了多少殺孽，我感覺這個人的銳氣已經被消磨的差不多了，哪還有奮勇力戰之力，連左良玉都撐不住了，何況丁啓睿、楊文嶽之流，因此闖王此次必破開封。”
“桂英姐，你太高看左良玉了，大明真正的棟樑是盧象升，洪承疇和孫傳庭，這三人分別擊破過高迎祥、李自成、張獻忠與羅汝纔等，帶來了一場又一場的勝利，官軍士氣爲之一振，再反觀左良玉，又打過什麼決定性的勝仗？
一場都沒有！
他所依恃者，無非是兵多將衆，讓人望而生畏，真要歷數戰功，我看還不如賀人龍、黃得功等總兵官，況且此人瑪瑙山小勝張獻忠一場，就驕橫難制，不再聽命於楊嗣昌，最終楊嗣昌落得個沙市自盡的下場，左良玉最少要擔一半責任，其實他的名氣，多半是惡名。”
慧英道：“李公子，你對左良玉的分析很透徹，但此人總是有些本事吧，要不然也不可能從一個小兵做到平賊將軍，闖王更不可能視他如大敵。”
李信搖搖頭道：“左良玉是怎麼起家的，這不是秘密，當年他擔任候恂身邊親兵，是向靠候恂賣**才得以重用，我不否認此人有些才能，卻多是見風使舵的歪才。
事實上經過十餘年的戰爭淘汰，還能活躍於前線的不是老油條、就是真正有才能之人，其中前者佔多數，一些不良習氣，如殺良冒功、虛報戰功迅速在官軍中蔓延，導致一旦流賊勢大，朝廷勢弱，就會大範圍的畏敵避戰，各地督撫對於鎮將的節制力驟降，而朝廷投鼠忌器，不得不放任、籠絡，進而導致流賊越發勢大。
但當洪、盧、孫連連勝利，各地鎮將心存畏懼，往往會積極作戰表現自己，朝廷面對的局勢會相對有利，左良玉正是這類鎮將中的皎皎者，可惜盧象升已死，洪承疇降了東虜，孫傳庭因守南京，如龍入淺灘，再不會有任何作爲，朝庭還有誰能節制左良玉？
故我猜測，左良玉多半是打着天下大亂，藩鎮割據的心思，急於保存實力，不會與李闖硬碰硬，但狹路相逢，勇者勝，左良玉有此心思，實際上已經是敗了。”
慧梅不解道：“李公子，既然照你這麼說，左良玉必敗，那闖王爲何還攻不下開封呢？”
“世事難料啊！”
李信嘆了口氣，便道：好了，“李闖的事暫時擱在一邊，清軍在未來幾個月之內必將南下，我琢磨了一番，河北無險可守，朝庭在河北也具備一定的軍事力量，咱們若去河北，只怕後路會被斷去，因此我軍可進駐臨清，即便河北不保，至少能保山東老百姓！”
“嗯？”
張鼐眼前一亮：“臨清位於運河與黃河的交界處，選擇臨清，可以通過運河運送糧草彈藥，不虞後路被斷。”
在現代，臨清位於黃河以北，但在當時，臨清位於黃河南岸與運河的交匯口，也是北方除北京以外的最大城池，擁有人口八十到九十萬之間，各地商賈運集，商業貿易在運河沿線，僅此於揚州，還排在淮安之上。
只是隨着清末廢漕改海的推行，臨清不可避免的與揚州、淮安等沿運河重鎮漸漸衰落下去，直至現代，淪落爲了一個小縣城。
……
蕩寇軍早已做好了準備，次日，全軍三萬人先向西行，至運河與水軍會合，再北上，沿途須經過徐州、臺兒莊、濟寧與聊城四大重鎮，預計需要半個月才能抵達。
也在這一日，瀋陽，范文程差一位秘書院官員來見洪承疇，告之明天上午皇臺極要在大政殿召見他同祖大壽等人，請他剃頭。
雖然在意料之中，卻仍不免心裡震動，洪承疇神情呆滯，那官員則他作揖致賀。
洪承疇嘆息回禮，神情似笑，又有點象哭，喃喃着不知說什麼是好，那官員也不打擾，告辭離去，隨即有人送來衣帽靴，還帶來一個梳着金錢鼠尾的剃頭匠。
剃頭匠向洪承疇磕了個頭道：“大學士範大人命小人來給大人剃頭。”
洪承疇沉默片刻，將手一揮：“知道了，你先出去！”
“喳！”
剃頭匠打了個千，退了出去。
洪承疇眉頭皺了皺，眼裡閃過一抹厭惡，如石化般，坐椅子上穆然不動，好一陣，仍然雙眼直直地望着牆壁。
雖然他已經決意投降，但剃頭仍是難以接受，心情矛盾而又痛苦，他是進士出身，熟讀《孝經》，上有身體髮膚，受之父母，不敢毀傷。
如果草草爲國殉節，又怎會如此矛盾，但如今已經降了滿洲，剃頭就是背叛古聖先王之制，背叛華夏習俗，背叛祖宗和父母，一旦剃頭，生無顏回望故土，死亦無面目再見祖宗。
只是他心裡明白，既然已經投降，不隨滿洲習俗是不可能的，在這事上稍有抗拒，就會被認爲懷有二心，可能惹殺身之禍。
洪承疇的心裡，猶豫掙扎，這時，皇臺極給他安排的男寵，一個俊秀的小伶來到他的身邊，幾乎咬着他的耳朵，低聲勸道：“老爺，快剃頭吧，聽說範大人馬上就到，與老爺商量明日進見皇上的事。”
“嗯~~”
洪承疇暗暗嘆了口氣，點了點頭。
小伶掀開一半簾子，探頭招了招手。
滿洲剃頭匠把盆架子等一應物什搬了進來，再用熱水替洪承疇慢慢地洗溼要剃去的頭髮和兩腮鬍鬚，洪承疇如躺屍般被擺弄着，直到剃頭匠取出刀子，才渾身微震。
剃頭匠也不管他，在蕩刀布上蕩了幾下，就刷刷兩下，把洪承疇額上的頭髮去了一大片，露出青色的頭皮。
那一蓬蓬的黑髮跌落在潔白的圍布上，洪承疇直直望着，眼裡竟漸漸多了些漠然，從剃刀削落第一片頭髮開始，他就沒有回頭路了，而且他也清楚，如皇臺極這般狡詐陰險之人，自己只要對故國仍存有一絲眷戀，必將不得好死。
在被擒之初，洪承疇一心求死，曾經絕食過，第一天不飲不食，第二日，飲水數次，第三日飲水更多，到第四日，一名美麗瑞莊的女子突妯其來，那場景，到現在都歷歷在目。
在接過女子遞來的水，喝下之後，洪承疇道：“這裡有人蔘滋味。我不要活。”
那女子嫣然一笑，莊重與嫵媚兼有，洪承疇不願墮入美人計，迴避着那雙明媚的皓目，等待她接住暖壺。
那女子並不接壺，反而退後半步，笑道：“這確是蔘湯，請先生多飲數口，好爲南朝盡節，聽說皇上明日要見你，倘若先生執意不降，必然被殺，你到了皇上面前，如果衰弱無力，別人不說你是絕食將死，反說你是膽小怕死，癱軟如泥，連話也不敢大聲說。
倘若喝了蔘湯，有了精力，可以在皇上面前慷慨陳辭，勸兩國罷兵修好，也是你替南朝做了好事，盡了忠心，聽說南朝議和使者一行九十九人攜帶敕書，幾天內會來到盛京，你家皇上如不萬分焦急，豈肯這樣鄭重其事？
再說，倘若你不肯投降被殺，臨死時沒有一把精力，如何能步往刑場，從容就義？先生還是喝了吧，莫再遲疑！”