王艮作爲泰州學派的創始人，也是后王陽明時代的重要心學大家。先世原居蘇州，後落戶於泰州安豐場，以燒鹽爲生，始祖名王伯壽。
對於王守仁，王艮與其相比，可謂身世更加的苦X。王艮同學的出身可謂是“根紅苗正”“竈丁”階級，世代爲竈戶。這“竈丁”其實就是燒鹽，煉鹽的苦工。家裡真是窮得叮噹亂響，標準的無產階級。書上說王艮“七歲受書鄉塾，貧不能竟學”，十一歲時家貧輟學，隨父兄淋鹽。十九歲時隨父王守庵經商至山東。這位王老爹，雖說也是個不通文墨的大老粗，不過人粗心倒是不粗，竟然還帶着兒子去拜謁孔廟。而王艮也是天子聰穎，在孔聖人的閨房裡得到很大啓發，認爲“夫子亦人也，我亦人也，聖人者可學而至也”。於是日誦《孝經》、《論語》、《大學》，置書於袖中，把書藏到袖子裡，有時間就要看一看，讀一讀。逢人質難，久而信口談解，如或啓之”，在十多年的自學中，一方面不恥下問，一方面“不泥傳注”，強調個人心得。因善經營，“自是家道日裕”，成爲富戶。
曹牧文隱約間記得，王艮是三十多歲快四十的時候，才遠赴江西往遊王陽明之門，下拜執弟子禮。王陽明一開始覺得他個性高傲，因此把他的名字改成帶有靜止意思的“艮”字；王艮經常與師爭論，後來在門人的文集中也是常常提到他“時時不滿師說”，堅持自己的觀點，既“反覆推難、曲盡端委”，又“不拘泥傳注”、“因循師說”，於是自創“淮南格物說”。他主張：“即事是學，即事是道。人有困於貧而凍餒其身者，則亦失其本非學也。”強調身爲天下國家的根本，以“安身立本”作爲封建倫理道德的出發點。有一次坐“招搖車”招搖過市，遭陽明指責。幾年之後，北上入京，沿途講學，受到各方重視而轟動一時，王陽明聞訊大爲震怒，欲設法召他回來“痛加制裁”，但已鞭長莫及。沒料到，這位王大弟子真是的桀驁不馴，似乎他雖是投入王守仁師門，是受他的“心學”教導，但是實際上，兩人的思想路線雖有相近之處，但是大相徑庭之處也是不少，王守仁雖然震怒，也是無可奈何。王艮的學術思想已流傳四方。也過了數年，他主講於安定書院，宣傳“百姓日用即道”的觀點，求學者紛至沓來，這爲泰州學派的創立準備了條件。王艮的門徒以平民百姓居多，“入山林求會隱逸，過市井啓發愚蒙，沿途聚講，直抵京師”，但亦不乏著名學者。黃宗羲稱此一派竟能“赤手以搏龍蛇”。泰州學派提出“百姓日用即道”的觀點，強調“知之爲知之，不知爲不知，是天德良知也”。王艮在講學別出心裁，按《禮經》制着深衣、戴五常冠，“行則規園方矩，坐則焚香默識”，他一生布衣，拒絕入仕，不當官，並直指統治者：“使僕父子安樂於治下，仍與二三子講明此學，所謂師道立，則善人多，善人多，則朝廷正，而天下治矣”，故被斥爲“異端”。
時間到了嘉靖十八年，王艮已病魔纏身。次年冬，病重彌留之際，他對兒子王襞說：“汝知學，吾復何憂！”他希望泰州學派能延續下去。逝世後，四方送葬者有數百人之多。
王艮的一生對泰州學派作出很大貢獻。他的學生大多爲下層羣衆，王艮不信“生而知之”的唯心主義天才論，而強調後天學習的重要性。這是他自學成才的切身體會。由於他非經院出身，一生文詞著述很少，着重口傳心授，使“愚夫愚婦”明白易懂，這成了泰州學派的特色之一。
王艮在家境貧困的情況下，忍飢挨餓，踏實地勞動，操持家務和在鹽場燒鹽，從小就是一個胸懷大志、自立有爲的強者。王艮在生活道路的探索中，曾從事過學醫和行醫活動，想通過醫道來謀求生活之路和醫治社會，雖有所成就，但他終究沒有把它作爲終身職業。他及時調整、改變了自己的謀生軌跡，掌握了生活的主動，把事業的座標無悔無二地定在“做學問”的事業上。
王艮此人本爲一個粗識字的竈丁，在19歲以後開始讀《大學》、《論語》、《孝經》。在文化基礎極差、居所又偏處在海濱闢地、且無名師指點的困難條件下，發憤刻苦自學，“默坐體道”、“閉關靜思”。這樣的苦心孤詣，踽踽獨行的刻苦學習精神，是奇突而又感人的。毫不誇張地說，王艮是一位非常出色的“自學成才”者。
王艮不僅刻苦自學，而且虛心尊師求教。開始時他置書懷中，以途人爲師，“逢人質義”。但他並不故步自封，滿足於一己之得和“道聽途說”。後來，有人說他的學術觀點，絕類江西巡撫王守仁。好學心切、求知若渴的王艮，立即衝破家庭的重重阻力，不遠千里，趨舟江西，執弟子禮拜見王守仁。在從學王門期間，既“反覆推難、曲盡端委”，又“不拘泥傳注”、“因循師說”，而是堅持獨立思考，有疑即問、即辯。他不僅在從學期間尊師好學，“侍（候）朝夕”，而且在王守仁去世後，還“迎喪桐廬，約同志經理其家”，“往會稽會葬”，並照料其後人。
王艮在講學傳道時，別出心裁、想象異乎常人地採用一些很有創造力的“法門”：如或按《禮經》制着深衣、戴五常冠、執笏板、乘蒲輪車,“行則規園方矩,坐則焚香默識”；或在門前張貼“招生廣告”，謂，“此道貫伏羲、神農、黃帝、堯、舜、禹、湯、文、武、周公、孔子，不以老幼貴賤賢愚，有志願學者，傳之”。這種使“鄉人始而駭”的方法，卻收到了“漸而信，久而浸與俱化”的效果。
王艮不僅在家鄉開門授徒，而且“周流天下”。他除“入山林求會隱逸，過市井啓發愚蒙，沿途聚講，直抵京師外，還先後在南京、會稽、泰州等地講學和在其安豐場構築“東淘精舍”授徒。傳授的對象：“上至師保公卿中及疆吏司道牧令，下逮士庶樵陶農吏，幾無輩無之”，但主要對象爲下層社會被壓迫的勞動人民（竈丁、傭工、農夫、商販、漁民以及僧道徒衆等）。其中不少人在學術方面取得了很高的成就。
王艮一生以布衣傳道，終身不仕，採取了與專制統治者不合作的態度，始終保持了與勞動人民的血肉聯繫和一致性。嘉靖八年和十六年兩位朝廷高官分別推薦王艮入朝做官，都被王艮婉言謝絕。“郡守召”亦“辭`以疾”。王艮對當時的統治者表白說：“使僕父子安樂於治下，仍與二三子講明此學，所謂師道立，則善人多，善人多，則朝廷正，而天下治矣”。他不僅終身不仕，而且還教五個兒子“皆令志學，不事舉子業”。所有這些，都標誌着王艮與下層人民保持一致，背棄正統文化教養的“異端”本色。王艮自是與其師大有不同，兩人之間的思想衝突也自然是不可能避免的，當然，這也都是多年之後的後話之事。
曹牧文心道，這位竟然也是一位心學大家，看來這次散步遊覽，倒是不太好矇混一二了。
就在這個時間裡，一行四人也換換的步上了一處高地，從這裡，便可以清楚的看到遠處的贛江了，而滕王閣現在也映入眼簾。
“對了曹兄弟。”王守仁這時候問道，“之前見你時，你說是被調往了南昌，距今也有好幾天了，不知道有什麼結果了？”
王守仁着不經意的疑問，倒是一下子擊中了曹牧文的“三寸”。哼哼，我是幹什麼的可以告訴不少人，還久單單不能告訴你！曹牧文如此想到，不知道如何回答，不過王守仁應該隱約間明白曹牧文他多少是和官家有些牽連的，畢竟是“調任”，一般的百姓又怎麼可能？
“哦，在下也是受到上官的調遣，雖說是來到南昌上任，不過因爲現在時間剛剛出了正月，諸事還未有展開，所以我的職事也還未定，所以要我說，現在還未知曉。”曹牧文如此一說，模棱兩可，含含糊糊不清的回答了王守仁的問題，只是表明自己的的確確是“官家”的人。當然，自己這錦衣衛可是聖上專門設來管“官府”的，嘿嘿，這個自然不能坦言相告。
“原來如此，那麼老夫現在這裡預祝你萬事順利了。”王守仁竟然也客套了起來，這倒是讓曹牧文很是驚喜。看來老人家自是也不好多問，也就打住了這個話題。不過這個時候，後面現在叫王銀的王艮輕輕的哼了一下，聲音很輕，因爲在高處微微有風聲，一行的另外三人都沒有聽到。