萬曆四十七年的正月被一直徘徊在千山堡上空輕嘯的北風吹走，千山堡四周依舊是白皚皚的雪野，人們都躲在屋內，溫暖的炕上是一些從軍需處領來準備加工的東西，一切都平平常常，二月里人們並無太多可做的事情。術虎帶着海西、東海部族首領們過了十五便就離去，古裡甲忙着準備出發前的最後巡視。只是千山堡的武官們卻自正月初一開始便始終處於高度戒備狀態，高級武官每日都在商議軍情，基層武官則按輪值順序加緊整訓每一個騎兵小隊。這騎兵小隊如今在這個冬季大多是轉做了步兵訓練，尤其是滑雪板的出世。千山堡的騎兵們都已知道即將來臨的戰爭，併爲此日夜操練着，厚實的白雪這一次沒有成爲障礙，反倒是催生出許多怪異的戰術。
整個遼東都在白雪的掩蓋下暗暗準備着，哨探們的爭鬥且不說，隔着羣山，兩方即將開戰的陣營往來調動人馬的痕跡，在羣山的兩端各自劃出無數條道路，或許只待一聲號角，這些軌跡便都指向一個方向。
蘇翎一直在等來自寬甸的消息，也即是說，在等待劉綎進駐寬甸堡。零星的消息傳來，一些兵馬已經開始向寬甸一帶移動，從山東登州用船運送的數百人已到了旅順，這還是胡德昌告知的，因爲其中一艘船，便是屬於千山堡的。鎮江堡一帶船帆如雲，來自朝鮮的一萬三千人馬正在分批渡江，這其中，也有徵集的船隻是屬於胡德昌的。這個偶然對千山堡以後在寬甸之戰中具有關鍵作用，此時暫且不提。因爲劉綎的消息尚未得報，卻從坎川嶺上走下一隊人，算下來也該是努爾哈赤照例送禮的日子，但這一回，卻多了個人。
照例送禮的小隊人馬不超過二十人，這一次卻多是十一個人，且攜帶兵刃甲杖。對於這種不打招呼便大搖大擺地進入千山堡領地的態度，騎兵們毫不客氣地給予迴應。送禮小隊剛剛走下坎川嶺，正打算沿着已算是熟悉的小路拐向千山堡時，第一輪羽箭便倏然而至，將五名鎧甲齊全的後金騎兵殺死，餘下的人大約事先便早有準備，當然，不是回擊，而是高舉雙手，做出不抵抗的姿態。騎兵們喝令其丟下兵器，下馬跪在雪地上，這才上前逼住。問明原委，卻是努爾哈赤派來的使者。那人一臉高傲，雖說適才跪地求生，此時說了來意，便儼然已使者身份現身。騎兵隊長略作考慮，便令屬下將剩餘五名俘虜當即砍死，隨後向使者說道，若不是看在傳話的份上，便是一樣的處置，凡是攜帶兵刃走過坎川嶺的，一律格殺。那時使者才明白爲何送禮小隊都是空着手，連把短刃都沒有。於是，這每月照例送禮的馱隊裡，便多了十副鎧甲兵器，外加一個活人。
站在蘇翎面前的使者總算恢復了一點神采，身上原有的鎧甲已被騎兵小隊扒去，倒是將外面罩着的皮袍還給他，不至於站在蘇翎面前時，過於難看。這是在蘇翎府上的大廳內，使者略帶好奇地看着屋內較爲熟悉的擺設，簡單實用，但沒有依照習慣擺出什麼主位、客位，倒有些像是茶樓裡隨意依次擺放的座椅，而一些明顯是武官的人則坐在桌旁，看着使者與蘇翎。
“你是漢人？”蘇翎對此人有些興趣，不知爲何，努爾哈赤總是讓這些降人來做說客，未必就圖個說話便利？
“是，將軍。”使者說道，並拱手作揖。
“做吧，”蘇翎伸手指了之一旁的椅子，一名護衛上來已被茶。
“努爾哈赤有何話說？”蘇翎直接問道。
“這個......”使者略微猶豫，這樣的開場是未預料的，“英明汗說，咱們都在邊牆之外，也都是居住在山林，靠山養活的人......”
話未說完，蘇翎便打斷道：“你直接說努爾哈赤想說什麼，不必囉嗦。”
使者楞了一下，沒有立即回答，滿腹琢磨過後形成的一番說辭竟然在這裡全然不對。
“你叫什麼？”蘇翎問道。
“姓範，名文程。”
“范文程？”蘇翎說道。
“是。”
“你們兩兄弟都是撫順陷落時歸順的吧?”蘇翎毫不客氣的說道。
“是，”范文程略顯尷尬，心裡卻狐疑，爲何這人知道範家兄弟？
這范文程祖上原是江西人，因罪謫發瀋陽，一直居住在撫順。其曾祖範鏓，是正德年間的進士，嘉靖時官至兵部尚書，後來與嚴嵩不合，離任。祖父範沉爲瀋陽衛指揮同知。父範楠，有兩子，名文采、文程，都在十八歲時，爲瀋陽縣學生員，算的上是個讀書人。不過，眼前的范文程卻是身材高挑，倒有幾分軍伍的樣子。相傳此人深得努爾哈赤看重，算得上是爲努爾哈赤出謀劃策的人物，只是眼下他還未有後來的那般名氣。
“英明汗說，請將軍與之聯手對抗明軍。”范文程想過以後，還是一語道破來意。這來到千山堡的地界上，處處與想象中不同。
“就爲這個？”蘇翎又問。
“對。”
“你帶了幾個人來？”蘇翎問道。
范文程說道：“兩軍交戰，不斬來使，將軍卻是殺了我的從人，難道不怕天下人取笑麼？”
胡顯成低聲與蘇翎說了幾句。
“你也配提天下？”蘇翎輕蔑地說道。那被後世稱爲漢奸的范文程當即楞在一邊。到底還是個儒生，這君臣之道，在心中還算頗有分量。不過，這降都降了，面子問題僅僅是一個適應過程。
蘇翎當即叫進一個送禮小隊的人，說道：“你回去告訴努爾哈赤，就說以後少來囉嗦。另外，這個人我留下了。”說完，便叫人趕了出去。
范文程一聽，不由得問道：“將軍要殺我麼？”
“殺你？”蘇翎上上下下將其打量了一番，說道：“這驅虎吞狼之計，是你想的，還是努爾哈赤的主意？”
范文程當即愣住，這個說法的確是他向努爾哈赤提出的。但范文程只知道這千山堡轄地是一個新近崛起的部族式的羣體，打了幾次小仗，努爾哈赤暫時騰不出手來對付。如今遼東大軍雲集，這東邊一路劉綎的進攻，必經千山堡穿過，所以這個驅虎吞狼之計也就應運而生。只是剛下坎川嶺，范文程便知道自己錯了，再看眼下這一切，范文程立即後悔此行的莽撞。原本想憑三寸不爛之舌一番說服，想來一個部族的頭領能有多少見識，講明厲害之後，即便沒投向努爾哈赤，也會對一同抵抗遼東大軍產生共識。但蘇翎卻是個異數，幾句話便將范文程的所有盤算都拋在一邊，全然無用。
“其實，我留你也沒用。”蘇翎繼續說道：“只是不想那努爾哈赤再派你們這樣的人來囉嗦。”
這個理由足夠讓范文程絕望，這文人玩心眼兒是個長處，不過對蘇翎這樣的，怕是玩過了頭。至此，努爾哈赤再未派人前來洽談商議，不僅如此，那些降了的漢人官員，對此都忌諱莫深，生怕聽到有什麼派人傳話的差事。倒也不是怕被砍頭，事實上蘇翎一直沒有殺范文程，只是讓其在千山堡內老老實實地做一個農夫，從種地開始養活自己。這對努爾哈赤麾下的降官來說，是另一種有去無回的懲罰。
范文程被帶下去之後，郝老六笑着問蘇翎：“大哥，你這是打得什麼主意？”
蘇翎答道：“沒主意，不過是想讓努爾哈赤少點囉嗦。”
“真是爲這個？”明顯不信。
“這些降人上陣算不得什麼，但腦子裡的主意對努爾哈赤卻是有好處的。”蘇翎說道，“留下種地也是對咱們缺人手的一種補充。”可憐范文程滿腹文章算是自此作廢，還抵不上地裡的肥料，自此默默無聞，渺然一生。這范文程此時在努爾哈赤麾下作用並不大，也僅僅是個小人物，待回去的人一說，努爾哈赤連楞神的表情都沒有，就此作罷。范文程歷史上起作用的，還是在皇太極執政期間，只是此時這個機會，讓給了遼東的黑土地，讓這片生其養其的泥土，得到范文程的一些回報。
這僅僅是一件小事，對萬曆四十七年間發生的遼東戰事來說，絲毫不起眼，甚至過後便無人提起，這只是表明蘇翎對於那些降人的態度，殺頭是不一定會的，但極端的蔑視。
接近三月，來自遼陽的消息說，二月二十一日楊鎬在遼陽誓師，劉綎已經開始向寬甸進發。千山堡內的騎兵立即集結待命，氣氛驟然緊張起來。
因蘇翎的注意力主要集中在劉綎這一路，其它幾路的消息被稍稍放在一邊，所有哨探以及潛伏在遼陽的人都全力收集劉綎所部的詳細軍情，並很快越過劉綎的隊伍，遙遙走在前面，蘇翎得以提早熟悉有關劉綎的一切情報。
這劉綎今年約五十多歲，一生以軍功戰績揚名。年輕時一直跟隨其父在四川一帶徵剿叛賊，二十三歲便因功授遊擊將軍，後又在緬甸立下大功，授副總兵武職。劉綎的部下都是些驕兵悍將，威名極盛，但其性貪，治軍無方，多年間不斷因部下擄掠激起了叛亂而受罰，屢被降職，這一次若不是遼東戰事，這劉綎不定什麼時候纔會東山再起。值得注意的是，其手下川兵戰力較強，但此次隨劉綎而來的，不過三千。
哨探們傳回的消息中還強調，在二月二十四日，楊鎬派遣女真人一名，前往後金下戰書，稱出動大軍四十七萬，三月十五日，將分路挺進，剿殺努爾哈赤。
這下蘇翎等人算是明確知道遼東大軍的出征日期，不過，這第一反應，卻是有些怪異。難道楊鎬有別的用意？非要弄這一出“下戰書”的把戲？這一直是個謎，在戰事結束之前，蘇翎等人都猜不透楊鎬用的是什麼神機妙策。
另外，朝鮮隨軍出征的一萬三千人已經集結完畢，據鎮江堡一帶的哨探回報，其中有七千是火器手，朝鮮軍的建制都仿照明軍，配備火槍火炮，數量驚人。
看到火器的數量，郝老六不禁有些擔心，問道：“大哥，這火炮如此之多，怕是不好對付。”
“嗯，”蘇翎點頭同意，“不過，咱們又不與其正面相抗，也不必顧慮過多。只要他們快快通過就好。”
“大哥，”趙毅成說，“這上面說劉綎的兵喜歡擄掠，這一路上可有不少村子。”
蘇翎陷入沉思，這千山堡可以不惹劉綎，那劉綎並不一定老老實實的路過，這些村子眼下都算是千山堡管轄之下的人，不能不顧。
“立即派人去，讓這一路上所有的村子都將人撤離。騎兵大隊立即出發，到太平哨一帶待命。”
“大哥，”趙毅成說道，“這足有近萬人呢。”寬甸一帶女真遊騎的消失，讓此地的人口迅速膨脹，實際上投奔千山堡的，大多是有意繼續當兵的人，而更多的，是普通百姓。這些人攜家帶口地散居在各個村子裡，蘇翎制定的土地分田規矩，讓這些人除了最初需要接濟外，第二年便能自給自足。何況除了一成的糧稅外，沒有任何徭役，即便是招募人手，也是有酬勞的。一年多的時間裡，幾乎所有的村子多了一倍的人口。在這冰雪未融之際離開住所，僅嚴寒便能要人性命。更別說吃食、衣物，以及百姓家中的糧食、牛羊等物，那可是農家的全部身家，沒有了這些，跟要命沒什麼區別。
蘇翎說道：“先保性命再說。在劉綎行進沿線上的村子都撤到附近山裡隱蔽。他們若是不亂來，便就罷了。若是當真胡來，我們就殺過去。”
這亂世之中其實沒有忍耐一詞，一味的退讓只能招來更強的屈辱。千山堡正是用力量保證了自己的存在，即便是面對努爾哈赤，也從未有過半點低頭之舉，何況來的是一羣烏合之衆。千山堡已然將劉綎一路的情況摸熟，那劉綎卻絲毫不知這偏僻之地隱藏着這樣一股力量，甚至讓劉綎原打算在山野中打幾個小勝仗、殺一些後金兵來討個彩頭的願望落了空。劉綎完全沒想到，後金兵如今已不能輕易越過坎川嶺，而劉綎心中的那些村寨，卻是屬於一頭猛虎的保護之下。這必然使千山堡與劉綎處於對立狀態，而戰事是否一觸即發，全看劉綎隊伍的行進速度，以及是否能約束手下兵馬。倘若那些驕兵悍將恣意擄掠，千山堡暗藏的刀鋒將在白皚皚的積雪上飽嘗滾燙的鮮血。
“可是，這不正好讓努爾哈赤如願？”趙毅成略有遲疑，對面可有近三萬的兵馬，這打起來，可難說要打多久。
“管它呢，咱們幹自己的，”郝老六不在乎，“別人怎麼想咱管不了，只要欺負咱們的人，不論是誰，都跑不掉。”
蘇翎望着趙毅成，能做這樣的思考，還是值得讚許的，他說道：“這也形勢所逼，完全要看劉綎如何過路。”
蘇翎轉頭望向天空，繼續說下去。“咱們這片天，絕沒有屈服二字。誰惹了我們，我們便殺過去，萬事只拿刀子說話。”
這句算不得豪言壯語的話，算是定下了原則，千山堡自存在那一天起，就是在戰火中成長的，每一次戰鬥，都將擴大千山堡的實力，而這一次，是否又將使千山堡擁有更大的力量呢？
窗外白雪依舊飄飛，那大隊人馬行進的隆隆聲將穿透飛雪覆蓋下的羣山，向着千山堡的側翼，滾滾而來。