朱潛三步並作兩步走到家門口，門口是一羣圍觀的人，有的手裡拿着農用的鶴嘴鋤，木棒之類的鐵器。
“你們在這裡幹什麼？”朱潛沉聲問道。周圍的人轉過頭，看了看他，有幾個稍顯兇狠的臉龐讓朱潛不由地後退了一步，“不要管閒事！如果你家裡也缺糧食的話，就加入我們的隊伍，向府尹大人要糧食。到時候會分你一些的，否則就走得遠遠的！別妨礙我們！”說完，他們又瞪視着院子裡，彷彿在等待着什麼。“這是我的家，我就是朱潛，你們要幹什麼？”朱潛上前一步，橫在這幾個人面前。
“你？你就是府尹大人，那好啊！剛纔裡面幾個兄弟出來說府尹大人不在府上，只有幾個家眷在，既然大人您回來了，那就請您給我們一些糧食吧！作爲一個地方父母官，你不能不管你的子民的死活吧？
”剛纔還一字排開的幾個人聽說眼前的人就是他們要找的人，霎時圍攏了過來。“糧食，說實話，我現在也不知道要到哪裡去弄到糧食，原來縣裡所籌到的一些糧食全部給送到前線去了，如今我們糧庫裡空無一粟，我們家裡也即將斷炊，你讓我到哪裡去籌到糧食呢？”說到糧食就似說到了朱潛的痛處一樣，馬執事因爲糧食而喪命，而自己的家人也即將面臨無糧的危機！
“哼！少說這樣的話來欺騙我們。你以爲我們都是大腦袋傻瓜嗎？你家裡沒糧，糧庫裡沒糧，你騙誰呢？如今的官吏有幾個不是爲自己鋪好後退的道路的？又有幾個不是看着百姓餓殍遍地而自己酒肉滿桌的？
你就乾脆一些，拿出糧食來，我們這樣做也是爲了一家人的活命。
有了糧食我們不會爲難您的，否則的話就別怪我們不客氣了！”也許是飢餓逼急了，話語間，幾個莽撞的就想對朱潛動起手腳來。
朱潛一看不妙，心想，這些人都是一些不懂國家法規的莽撞之徒，自己要想辦法支開他們，否則自己一個人被他們綁住毒打事小，如果幾個孩子和夫人遭到他們的凌辱，就不堪設想了
。 想到這裡，他陪了陪笑臉，往後退了一步，“幾位大哥，不要生氣不要生氣！請到屋裡歇歇腳，我想你們站在這裡很長時間了，還是把你們的頭兒找過來，我想和他好好談談，想一個解決問題的辦法，你們看，現在我家裡確實沒有什麼存糧，如果你們實在逼急了，我也只能賠上自己的性命，而你們也得不到糧食，家裡的境況也得不到改善，不如我們坐下來一起想想解決問題的辦法，因爲以目前的情況來看，只有一兩天的糧食也是解決不了什麼問題的。”
幾個人你看看我，我看看你，最後一個像是讀過書的中年人點了點頭，“好吧，我們暫且先聽聽你的說法，可是，你別想耍什麼花招，否則你家人的性命就難保了。”說完，幾個人跟隨朱潛往院子裡走去，還是那個中年人吩咐另一個年輕些、大約有二十多歲的青年說：“你去把王強找來，就說府尹大人回來了，要和我們談談。”那個年輕人應了一聲，跑到朱潛的前面，往院中搜尋去了。
朱潛帶着一行幾人來到二門的廳內，請幾個人坐下後，說：“你們的頭是不是還沒過來，要不要等等他，然後再商談？”他看了看這幾個人，有兩個在不大的廳內東張西望，瞧瞧這個彩釉的花瓶，又敲敲這個景泰藍的茶壺，如入無人之境，朱潛心裡十分不悅，可想到目前的處境，強壓住心中的怒火。
“還是請大人您稍等片刻，等我們的大哥王強過來之後，再進行商談，”這個中年人還懂得一些禮教，頗似讀過書一樣，顯出一些讀書人的彬彬有禮來。
幾個人尷尬地等在廳內，不大工夫，只見一名五尺開外的男子走進門來，後面跟着剛纔曾經見着的那位年輕人，朱潛想，這個人莫非就是王強不成，他上下打量着這個帶着這麼多人到他家裡來鬧事的人，只見此人瘦瘦的，沒有一般聚夥首領的兇狠，只是一雙眼睛閃着犀利的光，讓朱潛不由地留起神來。這個人能夠帶着這麼多人闖府尹大人的家，看來膽量不一般。
由此推斷，馬執事的事情也有可能是由此人而導演。想到這裡，對這個他不由地
一陣憤恨，不管出於何種原因也不應該鬧出人命來，何況馬執事雖然在朝廷無級無品，可是還畢竟代表着官府，竟然這麼膽大妄爲！實在該誅！
此刻，他不僅有些擔心自己的家人，從剛纔進院子裡的情形來看，這些個喪失理智的狂徒已經來了有段時間了。不知道對家裡人做出了什麼喪心病狂的事情，朱潛心中急切，但是並不表露出來。只是朝來人點了點頭。
“大人，小民攪擾了大人的清淨，請大人贖罪！”來人倒是客氣，還知道自己這樣做是有罪的，這叫先禮後兵，哪怕是你孔夫子也有禮說不清，有氣難撒！朱潛冷哼一聲，這人不可小覷！“無妨，我知道你這樣做也是有原因的，只是這樣堂而皇之地闖進府尹府邸，確實是開了歷史上的先例，更是讓我這個五品官吏大開眼界啊！客套話不必多說了，我知道你們此番來意，我也想告訴你們一個實情，官府目前一粒粟也沒有了，如果你們硬要從我的家裡搜到些什麼的話，那你們只能取走我的姓名。”
朱潛的聲音稍稍鬆弛一些，他想說服他們，好讓自己有緩和的機會。
“我們只是想要一些糧食，我們不想惹出人命來，如果不是家裡人幾張口等着活命，我們也不會做出這等犯上作亂的事情來。所以還是請大人能夠體恤百姓，給我們發放一些糧食。”這王強倒是能夠審時度勢，說得合情合理，可做出來的事情怎麼就那麼慘絕人寰呢？朱潛心裡更是恨透了這個傢伙。“哦，那我想請問您，前天在南城門口發放糧食的時候，可是你帶領人鬧出了馬執事的事情！既然你們不想惹出人命來，怎麼會出現踩踏人致死的結果？”
想到馬執事，朱潛不能再對王強的僞君子之態而掩飾自己的不滿，目光咄咄地逼視着。聽到這件事，王強低下了頭：“大人，那件事，那件事我沒有參與！當時我是在場。
但是當時我是去領糧食的，可是後來不知道怎麼回事，後面的人突然一下子涌了上來，我們無力阻擋這種壓倒一切的人流，就只有順勢往前涌去，停不下腳步。等到我終於從人羣中擠出來後，才發現後面有一些陌生人，衣着破舊，一看就不是我們蘇州的人，我想應該是他們在故意製造混亂，然後趁亂搶糧吧！”
王強的解釋倒是有可能，最近蘇州城內有不少流落在街頭的逃難饑民，他們有可能做出這樣孤注一擲的事情，但也不排除這個王強說謊欺詐的可能。“即使如你所說，那麼你今天聚衆合夥闖進府衙，也是仿效那些人？我們蘇州一向引以爲傲的淳樸民風到哪裡去了？”
朱潛的書呆子氣不由地又流露了出來，一直以來，他都以能夠把蘇州治理得民風質樸，商賈和融而自慰，沒想到今天正是這些自己所謂的淳樸正直的子民竟然給自己上了最生動的一課。“還請大人贖罪，小的懇求大人能夠給小民的家人一條活路，只要能夠答應我們的要求，哪怕是治我們的罪，我們也毫無怨言。”說完，王強直挺挺跪在朱潛面前，既而餘下幾位也跟着跪在王強的身後。
一時之間，朱潛有些騎虎難下，這個王強的招數太高了，這下子他的一切行爲都有了開拖的機會，如果自己還尋他的罪處，那豈不是胸襟狹窄，冷酷無情了嗎？如果不答應他們的請求，自己就成了一個不顧別人死活的貪官污吏，可是如今實在是拿不出糧食來賙濟他們，這倒如何是好？朱潛在他們面前踱來踱去。
唉！真恨自己，剛纔爲什麼要拒絕盧淨皖的提議呢，如果這時候帶着糧食回來，不僅讓王強他們能夠清楚地知道府衙確實沒有糧食，而且還能解了這燃眉之急。如果此刻再回去借糧，又怎麼向盧淨皖解釋？“你們看，這樣行不行？你先帶着你的人回去，我這幾天向咱們蘇州的富紳籌一些糧食，到時候你們就派人到府衙來取，也只有這一個辦法了，我想你們來我家裡這段時間也搜過了，我們家裡也沒有吃的了。如果行的話，我馬上就到各富商家去。”爲了家人的安全，朱潛也顧不上什麼臉面不臉面了！還是保命要緊。
聽朱潛如此說，王強等人互相看了看，“好吧，我們靜等大人的好消息，只是我們只能給大人您兩
天的時間，兩天之後我們就不能再等了，因爲我們已經斷糧一天了，再等下去，我們一家都沒命了。”說完，帶領餘衆離開了朱家。朱潛坐在廳內足足半個時辰，這件事讓他傷透了腦筋。
這些人根本不管你有沒有糧食，更不管你籌糧是會遇到怎樣的困難，只知道我就是要脅迫你，你就要給我糧食，算了，這個官如今就如風雨中的浮萍，飄搖欲翻，隨時就可能被各處涌來的難民、隨時就可能攻打而來的金人，隨時都有可能因不能成功拒敵而治他的罪的上司取了他一家老小的性命。可是天下之大，依現在的時局來看，哪裡又是安全之所？
朱潛這時候深刻地感覺到進退維谷的艱難。小時候不想讀書時，曾聽父親教導，如果不考取功名，那麼將來就會淪落到爲生活所迫舉步維艱的地步，到時候會呼天天不應，叫地地不靈的！想想自己的父母含辛茹苦幾十載，省吃儉用讓自己進學堂，讓自己讀書，可是現在呢，自己做官了，並且做了五品府尹，可是不也同樣走入這樣的困境嗎？生活彷彿是一個圓，自己奮鬥了一週，最終又回到了原點，只是如今不是父母爲自己擔憂，而是自己爲子女擔憂！“老爺，終於找到您了。”
管家的急切拉回了朱潛的感嘆，他回過神來，看着這個跟隨了他十幾年的忠實的僕人，心裡泛起一陣感激。“我早回來一會兒了，只不過在和他們談判，他們都走了嗎？”“老爺，都走了，可是老爺，如果您再早回來一個時辰就好了。小姐她……” 管家說着淚水滂沱，跪了下來，“都怪我，給夫人提出了這麼個建議，本以爲是一個完全之策，可是現在小姐她，她找不到了……”朱潛一聽，頓覺一陣噁心，胃裡翻江倒海般折騰起來。“到底怎麼回事？快說。”他慢慢坐下來。
“老爺，是這樣的，您剛剛出門沒多久，這些人就包圍了整個院子，我一看不好，馬執事的事情活生生地擺在面前，這些人都瘋了啊！當時夫人讓我去尋老爺，我找了整條街道也沒找到，回來後，那些人已經在院裡四處搜尋了，家裡的東西揹他們拿的拿，砸的砸。
我就告訴夫人找不到您，夫人就讓我拿主意，這時候馬執事的夫人和兒子回來了，看到這種情況嚇得直哆嗦，本來，我按照您的指示，將他們二人接到家裡來的，沒想到倒給他們帶來了危險，她找到夫人說她要帶着兒子離開這裡，去尋訪她的親戚，暫時避一下，我一想這樣也好，如果他們有什麼危險，我們也無法對死去的馬執事交代，就向夫人說了我的想法。
夫人一聽也答應了，可是也讓他們帶着小小姐一塊兒走，怕她在家裡有什麼危險，並且告訴他們別的地方就甭去了，就去大小姐家裡吧！我就安排他們從角門走了，爲了不引起他們的注意，三小姐也被悄悄地送到了二小姐家裡。後來看到這些人撤退了，得知老爺已經回來了，我就派了人去找，半路上找到了三小姐，可怎麼也找不到馬執事老婆和小小姐。
老爺，您殺了我吧！都怪我！都怪我！”管家撲到在地。
“夫人現在在哪裡？”朱潛顧不得自己，他強壓住心中的疼痛，擔心地問起夫人的情況，他知道菊兒是夫人最鍾愛的孩子。“夫人她，她現在在後院……”“再派人去找，特別是到碼頭，城門口去找，也許他們還沒有出城去！或者他們走錯了路，先不要驚慌！”朱潛還抱有一絲希望，雖然馬執事老婆曾經去過大小姐家，畢竟已經幾年過去了，不認得路是正常的，也許走岔了路，如果找不到，他們還會回來的。雖然和這個執事夫人不甚熟悉，可想來也不會做出什麼出格的事情來。
天已經擦黑了，已到了掌燈時分，派出去的找尋四小姐的幾撥人陸續都回來了，可是四小姐卻杳無音訊。朱潛如熱鍋上的螞蟻，無法安心等在家裡。後院內，夫人梅氏的哭聲漸漸傳來。這個夜晚朱家徹夜燈未熄！
第二日，第三日，朱潛親自帶領着人去尋找，可是四小姐就如從來沒有到過這個世界上一樣蒸發掉了，蹤跡全無。一下子，朱潛像是突然蒼老了十多歲，沮喪和頹唐折磨着他。他強壓着心中的憤恨，安慰夫人保重身體。
（本章完）