臘月的中州南部，冷冷是潮溼的寒。越向南行，道路越陷入泥濘。草木完全凋零的地面上，只有骯髒的淤泥。北方的冰霜，在經過初夏城之後，逐漸變幻爲雨水，淺淺地匯聚在雲河硬邦邦的河牀上。然而這種天氣對於撤退中的西苗大軍來說，無疑雪上加霜的劣境，因爲他們既失糧草，又沒有遮蔽的帳篷。夏輕塵留給他們一座座化爲廢墟的空城，讓他們在這個寒冬，無處棲身。西苗大軍沿着雲河一路撤退，行軍一天一夜，終於停下稍作休息。
赫炎蒼弘沉默地坐在乾枯的河牀邊上，壓抑沉靜的神情，就像一隻被壓住了氣焰、心懷怒火的猛獸。
“阿得”火梟從前方走了過來，把涼水遞給他“沒有糧食了，怎麼辦？”
“一點兒也沒剩下嗎？”
“只有一些騎兵隨身帶着食糧，但數量遠遠不夠。怎麼辦，這樣下去會死人的。”
赫炎蒼弘四下放眼，最後無奈地嘆了口氣：“殺馬吧。”
“什麼？殺戰馬？”火梟皺起了眉頭“這些可都是高價購來的戰馬，當年驚鴻仙子千辛萬苦才瞞過中原的封鎖將它們帶進西苗。殺了它們，我們將失去進軍的動力。”
“我知道。可眼下人都活不下去了，馬又留來何用。夏輕塵燒光了大地上最後一根草，這個冬天它們不會再有其他的草料了，就算現在不殺，它們也會餓死的。”赫炎蒼弘靠着樹坐下來“先從體力不行的開始殺吧，吃完了你帶大家繼續南行，一日一停。追兵很快就到了，留下一隊人馬，隨我斷後。”
“阿得，咱們好不容易打過了落魂口，難道真要這樣徒勞而歸嗎？”
“糧草已失，我們沒有再戰下去的資本了。”赫炎蒼弘深沉地搖着頭。
“不，這不像你說的話！不過是吃了一場敗仗，退了百里的戰線！過去多少苦難我們都熬過來了，怎麼被夏輕塵打敗了一次，你就意志消沉了呢！”火梟一把將他揪起來“你起來！我們還可以再戰！你看看這些從西苗走出來的族民，他們可爲你戰至最後一人倒下，你怎能讓他們失望！只要我們再堅持一段時間，堅持到春天來臨，地裡生出新的草和莊稼。任他再來十萬大軍，也休想攔住咱們！”
“火梟！你以爲我甘心撤退嗎？”赫炎蒼弘反扣住他的手腕，面露悲慟之色“我們撐不到春天了。如果糧草還在，我們也許還有勝算，可如今，哪怕是再撐三天，也撐不下去了！我是族長，我不能讓西苗最精壯的男人全都死在這裡。
我們敗了。你明白嗎？我們已經敗了。現在我能做的，就是爲西苗地界保住最後的實力，待十年之後，二十年之後，西苗重聚了實力，再拓疆土。”
赫炎蒼弘無奈地嘆了口氣，鬆開她的手，獨自走向隊伍。
“我不相信……我不相信！”冷風刺骨的雲河岸上，火梟死死握緊拳頭，遙遙看着赫炎蒼弘蕭瑟的背影大聲吼道“你是西苗地界的最強的人啊，我活着的意義，就是成就你戰無不勝的傳說。你怎麼能敗，你怎麼甘心就這樣失敗，我又怎麼能讓你揹負這慘敗的命運！西苗地界可以一代又一代地等下去，可是你不能！你能再等幾個十年，你能等到我們頭髮都白了，和你的父親和叔父一樣，眼巴巴指望着西苗下一個神話嗎！”
赫炎蒼弘聽見他的吼聲，愣愣站了片刻，終究什麼也沒說，擡步走向隊伍。
火梟一個人沉默得坐在溼冷的河牀上，麾下的士兵給他端來煮馬肉，他也沒有吃。赫炎蒼弘沒有再看他，他就這樣一言不發地坐到天黑。
光禿的卵石枕在稀微的流水聲中，透心涼的聲響敲進火梟的心裡。他不甘願，不甘願就這樣撤退。再等幾個十年，再等西苗有相當實力的那天，等着另一個英雄帶着自己走出西苗地界，取代赫炎蒼弘的名字……不，根本沒有人可以取代他，西苗沒有第二個神話。假如世上有神，那赫炎蒼弘就是應天命來終結神話的人；如果有人可以帶領西苗走出地界，那個人只能是他——赫炎蒼弘。他是西苗地界的不敗的傳說，過去是，今後也一定如此！
所以，他不能讓慘敗逃亡的名聲落在他的頭上。就算拼上性命，他也要成就赫炎蒼弘的英雄之名。
“折翅的蒼鷹仍可以補蛇、斷爪的猛虎依然有利牙。娑婆之神給了西苗永世的黑暗，而西苗的族民卻在黑暗中拾起了火種；我們一定還有機會……扭轉這個結果。”火梟在寒風中站起身來，撫摸着腰間折斷的血刺“皇朝有夏輕塵，正如西苗有赫炎蒼弘，嗯……”
心有計策，火梟慢慢起身，回到自己的隊伍之中……
勝利的消息快馬加鞭地送入京城，朝野上下頓時一片歡騰。夏輕塵出征帶來的捷報，讓他在朝廷中的威望，再一次超越了過往。他名下受命策劃君主立憲的一派年輕官員，也趁此時機，開始上書陳表，爲他凱旋歸來，正式上請立憲做準備。
然而就在朝野上下一派喜氣的忙碌之中，被立憲一派頻頻排擠的南王府，終於忍無可忍，爆發了。
“可惡！不讓我出征，自己卻獨吞戰功。他真將我皌連家的天下當成自己的東西了！”皌連景焰惱怒地將戰報丟在地上。
“籌組內閣代主理政，這不是等於昭告天下，皇族是一羣沒用的酒囊飯袋。”南王府書房之內，同屬皌連氏的幾名十幾歲的堂親皇子面帶激動地看着皌連景焰“皇叔，如今皇室之中，你輩分最高，你要拿個主意啊，不能再讓他動搖皇族的名望與威信了。”
“唉……只怪我們當年在凌煙閣與主上關係疏遠，如今主上對我們不聞不問，凡事只依賴太后。而太后凡事只會問翠娘。那翠娘就是國師留在京城的一雙眼睛，天天盯緊了皇宮，不讓我們與主上接近。”
“這個翠娘真是忘恩負義。當年要不是老王爺好心收留她，她哪有機會被夏輕塵看上。現在她竟然拐帶了皇叔的骨肉跑去服侍夏氏，真是恬不知恥！”
“好了！”皌連景焰不耐煩地喝了一聲“皇族就是因爲屢屢養育出你們這種沒出息的庸才，纔會讓一個外姓人竊去了大權！被夏府的男人欺負了，就對他的女人說三道四。你們要是隻有這點出息，還真不如就當個擺設算了！”
“皇叔……我們，我們……”
“時至今日，抱怨無用。一旦戰事結束，國師凱旋歸來，名震天下、權傾朝野，再無人可阻止立憲組閣。到那時，皇權旁落，皇族就真的成了擺設。”皌連景焰看着面前一羣半大的孩子“前線傳回消息，這一戰雖然扭轉局勢，但那羣武將死的死，傷的傷，夏輕塵手中應該沒剩下幾個能用的人了。只怕他要徹底退敵，收復失地，也不是一件容易的事情。本王如能此時出兵，親自上陣，手刃強敵。必定能奪取勝利的果實，重振皇族的聲威！”
“皇叔言之有理，我們應當效法先祖，親上戰場。”
“就憑你們。你們幾人的武藝粗淺，圍獵的成績平平。一起去請命，別人一定會說你們年少衝動，橫加阻攔。倒不如你們力挺本王出征，到時再委派自家武將領部屬參戰。你可以坐待分享勝利，而本王有了更多的兵力支持，也可以重振雄威。如何？”
“這……”幾個皇子猶豫了片刻“我們聽皇叔的。”
“好。那我們現在就起草奏章，本王明日一早，就趕在翠娘之前進宮，親自面見主上。”
“一切仰仗皇叔。”
夏輕塵出征以後，翠孃的生活一反往日的平靜，變得忙碌起來。每天天沒亮給睡夢中的夏子安穿上衣服，抱在懷裡送入宮中習武唸書；然後到建桂宮中問候紅若，接下來到建桂宮外圍的迎秋閣中，履行女官的職責，安排後宮諸多嬪妃的任務與娛樂，直到夏子安在宮中吃完晚飯，才帶着他一起回家。哄着兒子睡着之後，再聽侍書、司棋、入畫、抱琴彙報府中的事務，安排明天的日程。每日忙至深夜，但卻感覺充實不已。
這一天清早，她像往常一樣，抱着被雪貂皮裹成胖球的夏子安坐在軟轎裡，不緊不慢地走在路上。
忽然，前方的宮牆下外傳來爭吵的人聲。咒罵夾帶着哀鳴，驚動了夏子安的睡眠。緩行的轎子停了下來，翠娘安撫地拍拍兒子，擡手撩開轎簾望出去。只見兩名太監，正抓住一個蓬頭垢面的人扭在地上打，那人抱着頭往雪堆裡躲，口中不住地求饒。
“發生何事？”翠娘不悅地皺起眉頭，隨行的侍衛立即下令停轎，走上前去將那三人帶到一邊。
“翠姑姑，這兩名奴婢說是抓住了清早偷東西的小賊。”
“抓住賊人上報總管，反而私下毆打。你們是哪個宮的人，竟敢一大早擋在這個路上，驚醒了世子。”
“翠姑姑息怒”兩個太監跪了下來“我們是奉先殿的人。今天一早發現這個賤人躲在供桌下，偷吃先祖的供品！所以……所以……”
“嗯？”翠娘狐疑地看了看那個被逮的人。只見他散亂的頭髮遮在臉前，裂開的嘴角凝着乾涸的血。青紫的臉上依稀可辨清秀的眉目。翠娘細看了一眼，不禁脫口而出：
“是你……榮懷？”
“不……不是我……”那人擋住臉就要跑，卻被侍衛一把逮了回來，口中不斷哀求放了他。
“果真是你。怎會這副模樣……”翠娘想了想，讓對那兩格太監說“此人交我處置，你們回去當差吧。”
“是是是……”兩名太監磕了頭，逃也似的躲了開去。翠娘正要進一步安排之時，前方的宮道上，急急忙忙跑過來一個太監。那太監氣喘吁吁衝到轎子前，被侍衛攔住。翠娘定睛一看，是總管四寶的小親信德順，於是示意左右退開，自己下轎出來。
“小德子，怎麼了？”
“呼……呼……翠姑姑，不好了，南王一大早的，就進了東宮門，正往薰風殿去呢，說是要面見主上。”
“什麼？他要幹什麼？”翠娘臉色一變。
“奴婢不知道。四公公正在想法子拖延，派奴婢出來通風報信。聽說，王爺是要請戰出征。”
“什麼？這個時候參戰？”翠娘腦子裡飛速盤算起來“他這是給公子添亂吶……主上呢？主上同意現在見他了？”
“奴婢不知道呀……您看，要不要稟報太后？”
“不……這事兒不用驚動太后。這會兒去恐怕也阻止不了什麼了……”翠娘眼神遊移着落在了榮懷身上，思索片刻，心生一計“小德子，你趕緊把世子抱到太后那去，就說世子來的路上病了，讓她宣太醫，動靜越大越好。其他的事兒，我來解決。你們幾個跟着小德子，別讓世子醒了害怕。”
“是。”隨行的侍衛離開轎子，跟着德順一起護送夏子安離去。
自己思考片刻，把榮懷帶上了轎子，朝東宮門的方向走去。
插入書籤