旭日東昇，早朝依舊。一如往昔的朝陽殿上，龍座之前的珠簾比平日更加低垂。
朝堂之上，依舊是爭執不休的口舌之戰。司馬正秀一干元老，與夏輕塵一派年輕權貴，爭得臉紅耳赤。而主奏之首夏輕塵，始終手持牙笏，靜立一旁。
他雖幾番欲反駁，無奈考慮到簾後皌連景袤負傷在身，只想儘早結束朝議，讓皌連景袤回宮休息。
“臣以爲，一旦設立公學，必有大量庶族不安本分，棄業從學，進而躋身舉試，染指朝廷。界時公府之內，庶民與士人平起並立，此等情形，有悖先聖禮法。”司馬正秀站在大殿正前方，直批中州遞上的奏本。
“丞相，即使不設學堂，民間私塾也比比皆是。如今莫說是市井之內，就連在朝況且，放寬參與舉試的資格，並不違揹我朝擇優而取的原則。”郎中令宇文政據理反駁。
“主上，擇優的原則也包括選擇優秀的血統。正統的士籍，一脈傳承的血統，是皇朝立國之初所有功臣的後代。他們自祖輩起誓言效忠皇族，世代守護皇朝的土地。而相應的，維護他們的尊貴，賜予他們相應的特權，是朝廷對他們的信義。如今讓庶族混淆其中，宇文大人是想動搖國本嗎！”
“啓稟主上，庶族也不如丞相想象的那樣安分。東南雨地近年來商賈暴富者比比皆是，他們可以重金爲自己的兒女聘請名師，也可以揮重金，爲自己的姓氏，買到一個體面的爵位。聽說在永州，一百萬兩可以買一個子爵的頭銜。臣以爲，與其縱容賣官鬻爵這等奸詭之事，不如合理引導，將其導向正途。”
“宇文！主上面前豈容你信口開河，你可有憑據！”
“這……”宇文政一愣，扭頭去看夏輕塵眼色，見對方搖頭，於是無奈低頭“主上，是臣失言了……”
“主上，丞相所慮乃穩幫之本。如今西南一帶初見覆蘇，臣以爲，朝廷應將全力傾注在農耕之上，獎勵墾荒，鼓勵遷居，而非是在此時鼓勵庶族棄業就學。”此時甄穎突然站出來，支持司馬正秀的言論。隨後，司馬一派紛紛附議。而夏輕塵一直沉默的態度，也讓自己一派頓是落入下風。
這時，沉默已久的龍位上終於傳來個沉和的聲音：
“丞相所言確實是本朝禮制所在；然而立學開科，乃是千秋大計，事關萬代子民的教化。朕以爲不該一言否之，此事需要周全的計劃，容後再議，退朝吧。”
“主上聖明。”
退了朝，夏輕塵滿腹惱火地退出大殿，一言不發上了馬車，徑自回了冷香淨苑。進門也不要翠娘伺候，一路火大地進了書房。身後蕭允、李琨嶺、宇文政一干官員隨後跟了進來。
“可惡。”夏輕塵一拳捶向桌面，卻被蕭允伸掌墊在拳下。
“大人……”
“啊……”夏輕塵嘆了口氣，在椅子上坐下，沉悶而緩慢地說“滿朝都在說我不務正業。他們根本看不見，中州的土地，根本種不出糧食。兩年的水患，三年的大旱，西南的土地只剩下了紅土與禿石，哪裡還有一塊完整的土地可以耕作。好不容易，憑着地震帶來的雲河支流，發展起了商路水道，建起了最大的航運商府。眼下西苗邊界太平無事，正好可以憑着積聚下的錢財，開設全天下第二個大型學府。到時，匯聚天下名師遊子，將中州建成皇朝最大的教育基地，便可源源不斷爲國子學選送最優秀的人才。五年後，十年後，經我們親手培養的學生將進入朝廷。和我們一致的政見與理念，將爲皇朝帶來第二個盛世，甚至超越先祖，讓主上徹底擺脫先帝的陰影。然而——沒想到司馬正秀，竟然這樣食古不化，礙手礙腳！”
“大人，司馬相爺乃三朝元老，身負護國戰功，身邊有蕭將軍與甄大人支持，實力深不可測。今日朝堂之上，可說是一呼百應。只要他有心阻撓，大人只怕難展宏圖。”宇文政在一旁諫言，另外不忘白了一眼一直沉默的蕭允。蕭允自覺沒幫上忙，心虛地別過臉去。
“可你們別忘了，主上今日的想法，依舊是偏向大人的。”李昆嶺在一旁說道。
“沒錯，此事的厲害關係，我已完全向主上說明，他也早有此意”夏輕塵看着他們說道“所以說，要讓這項提議被而爲你準，我們缺的，就是朝中支持的呼聲。”
“可是……關係士家的利益，京中豪族絕不可能鬆口啊。”
“要他們讓出利益，我們就必須握有與之相當的實權。司馬既然一呼百應，我們不妨針對他下面的人，個個擊破，取而代之。”夏輕塵蒼白的臉，這一刻，如同雕塑一般的嚴肅。
“我等聽從大人吩咐。該怎樣安排，請大人指示。”
“你們大概還不知道，司馬相爺已經開始出牌了。眼下我們要在朝廷取得強勢，就必須跟他賭一把。首先要爭奪京城……”
夏輕塵一攤手，示意衆人坐到面前：
“原雍津府尹告老還鄉，近期將在由各地舉薦進京的官員中挑選一人填補這個空職。雍津府尹雖只是正三品的官銜，然而所轄所掌，乃是京師重地，一旦權掌實際，對滿堂文武都是一種牽制。此事爲防朝中傾權互軋，所有舉薦的奏章都是單獨密呈的。沒人知道除了自己舉薦的官員會有哪些競爭對手。”
“聽大人的口氣，是已經得閱其他的舉薦奏摺的內容了？”
夏輕塵微微一笑：
“我沒看見。前段時間也爲了避嫌，沒有進宮。不過，卻有人替我看見了候選者的名冊。我在自己的奏章裡舉薦中州州牧沈明玉出任該職，然而司馬正秀卻也同時舉薦了另外一人。”
“不知此人是誰？”
“李長秀。”
“哼，怪不得今日朝堂之上，丞相對他諸多袒護。”
“大人，李長秀官職不高，然而世襲爵位，也算是名門之後。曾在永州出任監御史，後來晉升爲東南廂軍軍參。”蕭允在一旁說道“奇怪，此人出身武家，爲何丞相突然舉薦他出任府尹？”
“奇怪嗎？我也覺得奇怪。如今想想，司馬應該就是看重了他手中的武力。這一招，出人意料地強硬。看來他是無論如何都想讓朝廷保持在本來的樣貌了。既然他老人家出了這手，我也只有硬搶了。”
“這個李長秀在永州參與賣官鬻爵，下官派人查了幾次都查無實據，足見他狡猾深沉，不知大人要如何對付他。”
“再狡猾的人，總有露出破綻的時候。李長秀是個聰明人，可惜他養了個不成才的兒子……”
就在此時，翠娘輕步走進屋來，輕聲在夏輕塵耳邊說：
“公子，李長秀李爵爺來訪。”
“哦……”夏輕塵嘴角一勾“來得真是及時啊……”
南王府內，午後靜謐的花園中，皌連琨一人穿着白罩衫，在盛開的花圃上支起遮陽棚。明亮的陽光讓他不由地眯起桃花眼，他美麗的眼角，皺起淡淡歲月的痕跡。然而他仍然是俊美的，即使韶華不再，依然不改他動人心魄的魅力。他和夏輕塵一樣，蒼白的臉上有一抹病態的紅，偶爾不經意地咳嗽兩聲，本人並不在意。
皌連景焰提着大紅的衣襬，輕手輕腳地從他背後的廊下走過，小心着腳步不發出聲響。
“焰兒……”
終於躲不下被發現，皌連景焰停下腳步，規規矩矩地站在原地：
“父王。”
“現在纔回來？”皌連琨將支撐遮陽布的竹竿插-入泥土。
“是……”
“午膳在哪兒用的？”
“在宮裡……”
“焰兒，你近日跟誰在一起？”
“焰兒一直跟師父在一起呢。”皌連景焰乖巧地說。
皌連琨轉過身來，神情不悅地看着他。
“嗯……沒有……”皌連景焰的目光心虛地遊離起來。
“說實話。”皌連琨洗乾淨手，走到他面前，掰過他的臉讓他正視自己。
“父王……孩兒是在爲父王打算……”
“爲父平時是怎樣跟你說的？”
“謹言慎行，莫給有心人留下話柄。”皌連景焰不滿地撅着嘴“父王，焰兒不明白，父王貴爲皇叔，何必懼怕他們。主上不過一介平庸之輩，身爲一國之君，既不能威服羣臣，更無能施展自己的政見。如果沒有少傅爲他四處奔走，這朝廷，只怕就快要改姓司馬了。”
“這就是你不安分的原因？”皌連琨脫下罩衣，有些累了似的在迴廊上坐下“焰兒，我跟你說過什麼？我們是皇親，離皇位只有一步之遙的人。這一步，看在別人眼裡只是一步，而實際上，卻是千萬丈跨不過去的高山。你要記住，我們雖然是皇親國戚，雖然貴爲王爺，一切皆因爲我們與主上的一點血緣。這血統，是我們與生俱來的尊貴，但同時，也讓我們成爲權力與陰謀的靶子。記住，我們隨時都可以被取代。”
“嗯？少傅也對我說過同樣的話。”
“哦？少傅竟然會對你說這個？”皌連琨輕輕擡了擡眉毛。
“嗯……前些天司馬大人告病，都是少傅來凌煙閣教導我們。”
“是嗎……”皌連琨拉過他來“你有乖乖唸書嗎？少傅身體不好，你不能放肆妄爲，氣壞了他。”
“嗯……少傅每回教書都聽得人喘不過氣來，教完還留給我很多功課”皌連景焰乖巧地笑着，坐到他身旁，像小時候一樣，彎腰伏在他膝上蹭着“父王，焰兒近來都乖乖唸書了，少傅交代的功課也全都做了……”
“唉……”皌連琨無可奈何地嘆了口氣，擡手撫摸着他的小腦袋“你能安心念書，爲父的胸口疼痛也能好些。”
“父王……焰兒以後一定聽父王的話……”
“啊……”皌連琨拍着自己的兒子“你啊，都已經行過冠禮了，還是這麼孩子氣，你何時才能長大呀……”
“嘻……”皌連景焰將臉埋在他袖子裡，那雙相似的桃花眼狡黠而得逞地笑了。
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