禁苑紫虛觀不遠處的山坳裡，水潭邊，一個黑衣人仰天靜靜躺着，似是睡着了。一個道觀閹奴上去查看，一腳踩中草叢裡的機關，當即跌倒大叫。
其餘人小心翼翼地以棍棒撥掃着草叢追上去，發現那是一個捕獸的鐵夾子，粗黑的鋸齒咬住了那閹奴腳脖。黑衣人周圍還布有另兩個捕獸夾，下人們清除完畢扶走傷者，李元軌和柴瓔珞走到那黑衣人身邊，蹲細看。
這是一具三十多歲男子的屍體，雙手交搭在胸前，眼睛緊閉，神態安詳，皮色糙褐、手腳，一看即知是慣於在外勞作。李元軌看向柴瓔珞，女道士搖搖頭：“不是我觀裡的人。”
屍身上有兩處傷口，致命的是心口一處刀傷，一擊即離乾淨利落，血都沒滲出多少。但他右後方還有一處巨大的創口，雖綁了幾層繃布，仍是血肉模糊。李元軌抽出自己腰帶上的小刀子，割開綁布查看，只見創口皮肉外翻深及見骨，想必此人生前，這條腿就已挪動不得了。
聞到血腥味，柴瓔珞手裡牽着的獵豹阿豚又躁動起來。李元軌命人將這屍體全身剝光，細查還有無異樣，自己與柴瓔珞、楊信之議論幾句，都覺得阿豚嗅到的血滴很可能就是這人的腿上傷口生前滴淌下的。這屍體還沒僵冷透，死去並沒多久，肯定與豹奴失蹤有關。
屍體外穿黑布袍，裡面有件薄薄的羊皮夾襖，腰束繩帶，黑布袴、腿上行纏和麻鞋也都是粗劣便宜貨色，鄉鎮集市上都能隨便買到。除此之外，他身上竟無一點餘物。本來出門在外，任誰都會揣點零碎應用物事，這人裡外卻是乾乾淨淨，沒留下什麼追查身份的線索。
他們在這水潭邊耽擱一陣子，北衙屯營的人也到了，竟是右屯衛大將軍張士貴親自帶隊。行禮寒暄之後，李元軌將自己所知情形告知張士貴，負責衛護禁苑的張大將軍一句廢話不說，單刀直入問：
“依吳王看來，這人會不會就是昨晚在感業寺縱火的殺材？”
禁苑佛寺起火，屯衛軍一個“守宮不謹”的罪名是逃不掉的。如果不能很快抓到縱火犯，那所有的責任都得落到屯衛大將軍頭上，也難怪他心急。李元軌點頭道：
“依我看，昨晚縱火有這人一份，不過犯案的不止他一人。他就是個運氣太差的倒黴蛋。”
“哦？張某請教。”
“大將軍不是說過，昨晚感業寺的角樓衛士，發現有人放火後，曾向那方向胡亂射過一陣弩箭？”李元軌指着地上屍身右後方的傷口，“這人後腿就中了一箭。”
“是麼？”張士貴將信將疑，“他身上沒箭頭吧？傷口也不象啊……”
“因爲沒箭頭了，所以傷口不象。”李元軌嘆口氣，“這人先跟着同夥跑一陣子，跑不動了，同夥給他拔出弩箭，卻把傷口弄得更大，綁了布條也止不住血。這個水潭位置隱蔽，放火的這夥人也許在此藏過身，得手以後又偷逃回來，繼續隱藏。”
“沒想到我家阿豚鼻子靈，嗅到血腥味，帶着豹奴闖到了這裡來。”柴瓔珞插嘴，“一番打鬥，豹奴給他們抓走，也不知道是死是活。阿豚的牽帶被砍斷，這膽小鬼死胖子倒是腳程快，跑回觀裡去找我示警。”
“我猜，就是發現藏身處暴露以後，那幫縱火兇徒爲擺脫累贅，殺了這個同夥。”李元軌手指地上男屍，“心口一刀，快捷無痛苦。殺死之後他們又拿走了他身上一切可能暴露身份的物事。心狠手辣有決斷，這不是一般的進苑偷獵人，象是哪裡來的殺手死士團伙所爲。”
“甚至可能是這兇人主動求死，以免拖累同夥。”柴瓔珞補充，“你們看他臉上表情安詳，死後屍體也擺置得頗有尊嚴。入禁苑殺人放火，那是謀大逆的罪名，敢參與其事的，早就把生死置之度外了。”
甥舅倆一人一句交替析說，張士貴只聽得不住點頭，神色輕鬆了些：
“縱火兇徒被我屯營守衛擊傷，最終落網就擒，雖然傷重斃命，總算天理昭彰報應不爽……唔……”
於是這也算北營屯衛抓到了縱火犯，初步有個交代麼……李元軌與柴瓔珞對望一眼，都有點忍俊不禁。這時仍跪在地面查看屍體的楊信之叫出來：
“這是什麼？”
屍體幾乎已被了，的衣物被一件件抖索細查，屍身上除一些舊疤痕外倒無異狀。楊信之指的是這人頸下鎖骨處，左右都有幾抹赭褐顏色，指尖擦一擦還能沾染上，象是塗的什麼顏料。
李元軌和張士貴都過去細看。李元軌仔細觀察屍體的臉部，又看了一下他耳後，發現也有赭褐色，下判斷：
“這人原本滿臉滿脖子都塗了這種顏料，被殺以後，同夥用水給他擦掉了，匆匆忙忙漏擦了邊角，臉上也還有幾道子痕跡呢。”
張士貴“啊喲”一聲大叫，拍着腿道：“我想起來了！左領軍將軍契苾何力曾跟我說過，他們西北蕃族很多部落都有以赭褐塗面的風俗，他自己是到長安以後，入內侍奉天子，才改了這習慣！這放火的殺材，難不成是……是……”
李元軌猜他是想說“是契苾何力的同族”，卻不便出口。那契苾何力原是鐵勒酋長，三年前率部投唐，深得天子器重，授官左領軍將軍、領北門禁軍，算是張士貴的下屬。如今他本人正跟隨代國公李靖，率軍在吐谷渾前線奮戰。如果在禁苑裡殺人放火的這幫人來自契苾何力的部落，甚至進一步推論，是受他的指使，那實在是個可怕的猜想。
“這些人可能來自西北蕃族，卻未必與契苾將軍有關。蕃族部落很多，相互之間攻伐征戰是常事，契苾部不就是被吐谷渾人趕盡殺絕無處容身，纔到沙州……”
話沒說完，依偎在柴瓔珞身邊的獵豹又嗚嗚地呼嚕了幾聲。李元軌心念一動，向女道士問：“瓔娘，阿豚鼻子靈，你能讓它帶我們追蹤這人的同夥去向麼？他們剛跑了沒多久，應該還留下不少氣味。”
“我試試啊——阿豚過來，聞聞腳印……”
可惜在屋內養着賞玩的肥豹子，畢竟不是訓練有素的獵犬。柴瓔珞再三按頭示意、嘬脣發令，阿豚只是在她身邊蹭着不肯走，後腳蹲地一坐，睜大水汪汪的眼睛無辜地看她，兩條淚線在陽光下閃閃發亮。
李元軌楊信之等人哈哈大笑，連紫虛觀奴婢和屯營衛士都在一邊偷着樂。張士貴邊笑邊命人“去我們營裡牽幾條細犬來，這畜牲不中用”。柴瓔珞懊喪地放棄了努力，搖搖頭：
“要是豹奴在，可能還好。那小子擅長訓練使喚飛禽走獸，我哪有那個水磨功夫。”
“你那個豹奴？”李元軌沉吟了下，“那小子是什麼來歷？我看他好似有點蕃胡長相？”
他到紫虛觀來得不多，也就見過那年輕豹奴一兩面。以他的身份，自然不會留意一個奴婢，但從現在的情形來看，縱火的這夥賊人與豹奴打鬥以後，竟象是將他生擒擄走了。要知這夥人在禁苑裡行兇，須得處處謹密，一刀砍死豹奴要省事安全得多。
柴瓔珞想了想，一攤手：“其實我也不十分清楚。四五年以前，我跟家父抱怨，說阿豚這死畜牲越大越難纏，家父說商胡朋友送了他幾個使喚人，有個小僮調鷹弄犬很有一套，我就把豹奴要了來，專管伺候阿豚。這小子除了浮滑淘氣，倒也沒惹過什麼事。一個使喚下人，誰去仔細查他來歷啊？”
“商胡朋友送三姐夫的？”這可更有意思了。那些西域商胡駝隊在沙磧道上往來，販運的貨物除綢絹、金銀、珠寶外，馬匹奴婢也是大宗。如今天下承平，皇親國戚富貴人家奢風漸起，都愛收買些異種奴婢用以誇耀，什麼黃髮碧眼的胡姬、通體漆黑的崑崙奴、嶺南矮人邑的侏儒，全是搶手貨。有胡商要討好駙馬大將軍柴紹，送幾個異種混血奴婢不足爲奇，只是這要再去查奴婢來源，就比較麻煩。
柴瓔珞又提到幾天前豹奴和阿豚就在此地發現過有人潛入的蹤跡，李元軌和張士貴幾人又議論了一陣子，不得要領。張士貴撓撓頭苦笑道：“總是我北門禁軍人手太少的過，某原本想在此地設個暗哨監視來着，就是死活勻不出人來。唉，東宮接管了禁中宿衛，不知道該怎麼向殿下稟報纔好……”
“東宮接管了禁中宿衛？”李元軌和柴瓔珞同聲問出來。張士貴看看他們：“吳王和上真師還不知道？午後中使到我營傳聖諭，禁苑和大安宮衛禁暫先由皇太子統理，日常庶務向東宮稟報。”
李元軌和柴瓔珞都搖了搖頭，對望一眼。李元軌雖感意外，但想皇帝大概是要專心調度吐谷渾戰事，皇后又身體欠安，所以將一些不太重要的繁雜常務交給太子處置。皇太子承乾已有數年經驗，朝野風評不錯，爲君父分憂理所當然。
柴瓔珞卻是眉尖深蹙，又向張士貴追問幾句，確定他不知道更多消息了。此時大批屯營衛士也帶到獵犬趕到，準備展開全面搜索，李元軌和柴瓔珞等辭回紫虛觀。
一離開屯營將士，女道士就壓低聲音向李元軌道：“十四舅，這事有點不妙。皇太子接管大安宮，你儘量躲着他些。要有可能，近期在外面住一陣子，最好別回你吳王府。”
“爲什麼？”李元軌驚問。
柴瓔珞長長嘆一口氣，扯着他快走幾步，將楊信之等人都落在身後，確定沒有第三人能聽到他們說話，纔回答：
“你還記得你從一娘妝奩裡找到的那枚玉指環麼？”
“當然。”那枚疑似男用的血玉指環，他發現以後，被一孃的賀拔氏保母悍然吞下肚。感業寺大火後，李元軌又剖開保母屍體，從她肚腸中找到了這重要證物，交給長孫皇后。皇后幾乎是立即扣留了這證物，隨後……命他停止查案以一娘自殺定論……
李元軌猛然擡頭，只見柴瓔珞秀目中也是微光閃爍，看着他輕輕點頭：
“這事陰差陽錯，我也沒甚證據，聽話也沒聽全，只憑着我自己的心思推斷，那玉指環，恐怕是……讓皇后對太子起了疑心、發了大脾氣。如今指環在東宮手上，他不難從立政殿打探出來歷，遷怒於你這個始作俑者……”
“那玉指環，是太子送給一孃的？”李元軌失聲驚問。
“噤聲！”柴瓔珞低喝，“我不是說了麼，並沒有什麼證據，一切只是推斷，其中還可能有誤會……但皇后對此非常生氣，是肯定的，她這回犯病也與此有關。太子的性情，你我都知道，他聰明是有的，可跟什麼寬容大度溫雅仁厚都不沾邊。唉，我真怕他一怒之下報復你，現下他又掌管禁苑和大安宮，下手更加方便……”
李元軌心中混亂，不覺停步，快速將這樁爛事的先後順序在心中理一遍：
李承乾武德二年生，時爲秦王李世民的嫡長子。同年太子李建成也有了開國後所生的兒女，頭胎是長女李婉昔；
李承乾和李婉昔這對堂兄妹年歲相若，幼時經常在祖父身邊一同玩耍。武德九年玄武門之變後，李承乾被立爲太子，李婉昔苟全性命囚入禁寺；
近年來天子夫婦經常在外巡幸，太子，疑似與堂妹又有勾連，送了……指環定情物給她？
李婉昔新婚夜縊死，妝奩裡的男指環被李元軌發現，一番周折後交到長孫皇后手裡。皇后認出這是她親生長子的物事，爲避免醜聞泄漏，果斷叫停查案。
李承乾從立政殿侍人那裡，打探出指環是李元軌交給皇后的，羞慚憤恨之下打算報復十四小叔……李元軌搖搖頭，好吧，他不得不承認這種可能性是有的，還很大。柴瓔珞的推斷合理。
“可是……”
如果這就是一娘之死的真相，兇手是太子李承乾，或受他指使的人，那這案子“動搖國本”，確實不好再查了。可是皇帝李世民顯然還不知情，今天上午他陛下還想方設法繞過妻子阻撓，叫小弟繼續追查到底呢。
爲了保護自己的親生兒子，皇后選擇向天子隱瞞實情，這倒不奇。可夾在他夫妻倆當中的李元軌，處境就不止是尷尬，還有很大風險了……
“瓔娘，我想，”李元軌只覺胸口憋悶而喉頭火辣，“就算主上被皇后說服，也下敕結案；就算查明死因也無法公諸天下，不能爲一娘討回公道；就算爲此我要得罪天子皇后，得罪儲君宰相，我……要把這案子查下去。”
附註：解釋下“如今天下承平，皇親國戚富貴人家奢風漸起，都愛收買些異種奴婢用以誇耀，什麼黃髮碧眼的胡姬、通體漆黑的崑崙奴、嶺南矮人邑的侏儒，全是搶手貨。”
“絲綢之路（這個概念是德國學者李希霍芬Richthofen在1877年首次提出的，唐朝沒這個名稱）”上往來的“粟特商隊（也是近現代學界常用名稱，唐朝幾乎沒有）”，經常性地買賣奴婢，特別是中亞人種的“胡姬”，這已爲很多考古出土資料所證實。“崑崙奴”一般來自南亞甚至非洲，侏儒來自湖南兩廣雲貴一帶，這兩種人物形象在唐初的貴族墓葬壁畫裡就有出現，輸入的主要途徑或是“海上絲綢之路”。