作者有話要說： 啊啊啊今天晚了，對不起大家
皇后的千秋節在七月末，八月初八就是恩科秋闈。
依皇帝的說法，今年是皇后三十整壽，自然要好生慶祝。但是前幾年太后聖壽剛剛大赦過，現在不好再來一次，所以才決定開恩科，以示普天同慶之意。
不過說法雖然很好聽，皇后這個千秋節卻也沒過得有多少興致。她到底還不是傻子，皇帝雖然說是爲了給她慶祝，可事實上開恩科對她本人難道有什麼好處不成？且看看爲了這次恩科爭主考，朝廷上人腦子都快打成狗腦子了，誰還看不明白，這裡頭根本就是明晃晃的給自己拉攏人才呢。
另外，女子年紀稍長，大概就沒人是真心願意慶什麼壽了——提醒你又老了一歲麼？何況皇后到現在都沒生出個孩子來，年紀越大，生育的希望就越渺茫，又如何高興得起來呢？
是以這個千秋節，宮裡雖然張燈結綵，宮宴上的氣氛卻並不怎麼熱烈——正主兒都不高興，下頭誰還敢興高采烈？然而又不能不裝出高興的樣子，於是場面就難免有些虛僞，看起來更尷尬了。
桃華當然也在席間。因是大慶，京中的命婦凡有六品以上誥命者皆可到，是以席間人頭濟濟，看起來倒委實熱鬧。不過若是有心人細瞧，就會發現這名單比起往年來還是有所變化的，有幾個人已經無聲無息地消失了，而那些五六品的命婦裡，倒出現了不少新面孔。
身爲郡王妃，桃華的位置當然是最前頭的，身邊就是成親王妃。
成親王妃明顯地瘦了些，神態也起了變化。從前她是個臉龐微豐的中年婦人，容貌雖算不得十分出色，但神態安然舉止嫺雅，頗有幾分風度。但現在她雖然打扮得比從前還要雍容華貴些，卻反而顯出了一股子驚弓之鳥的感覺，那雙眼睛總彷彿在警惕着什麼，似乎隨時都準備要跟誰打一架。
這種變化桃華倒是明白的。自從死了一個兒子之後，成親王與她的關係始終有些岌岌可危，聽說兩個側妃沒少吹枕頭風，且成親王自己似乎也有點努力耕耘的意思，大概是覺得一個兒子實在不保險，想着再生幾個出來。
不過，雖然如此努力，但成親王府裡到現在仍舊沒什麼動靜，是以成親王已經決定要給長子請封世子了——以前是怕他長不成人，但現在就這麼一根獨苗，成不成的也就是他了。
若是兒子得封世子，成親王妃的位置就比從前還要穩固。可是自從病過那麼一場，成親王長子的身子也越發的不如從前，能不能長成人，能不能成婚生子，也就更難說了。
於是成親王妃就始終被夾在兩種截然不同的感情之中：一邊在說她的地位穩如泰山，哪怕丈夫靠不住還有兒子呢，另一邊卻又要說她的靠山如同海市蜃樓，隨時都可能消失。這麼個折騰法兒，是個人就受不了，沒有變化纔怪呢。
成親王妃一直僵直地坐着，面前的飯菜也沒有動幾筷子，發現桃華在看她，便僵硬地扯了扯嘴角：“弟妹氣色真好。不知這些日子在忙些什麼？”
桃華知道她問這個是什麼意思。成親王前些日子派人送了中秋節的節禮過來，單是上好的螃蟹就送了兩大筐，另有時令鮮果、精製月餅，還有一對羊脂白玉的蓮花步搖並一對翡翠鐲子。
若說送節禮，螃蟹果子也就罷了，送首飾的卻是沒有，也不曾上禮單。桃華拿在手裡看了看就知道有事兒，果然送禮來的人吞吞吐吐了片刻，就露出了真正的來意——成親王想讓桃華給他診脈，看能不能治他這個先天不足的病。
雖然說是什麼先天不足，但桃華一聽就明白了，成親王這是想再要兒子，是來求她治這不孕不育的。
其實成親王這病史，桃華已經從李太醫那裡知道了一些。
李太醫倒不是有心泄露成親王的秘密，而是想從桃華這裡得到些指點。他伺候成親王府多年，一直盡心盡力，也在京城裡立下了口碑，日子過得不錯。可這次成親王兩個兒子病倒，成親王妃悲痛之餘，不敢承認是自己折騰出來的，便有些遷怒到他身上，嫌他沒有早些診出兩個孩子身體虧損，才導致一場風寒發展得如此迅速。
這可真是冤枉死了李太醫，可是他一時半時的又沒法離了成親王府，想來想去，只能指望成親王做靠山了。成親王如今最想要的就是再生個兒子，若是能讓他遂了心願，還不是對李太醫有求必應？
然而李太醫在成親王身上已經耗了十幾年了，也知道自己的本事就是這些，實在不可能再讓成親王達成心願，那現在既然有安郡王妃在，不向她求助的就是傻子！
其實李太醫還是有些本事的，當初成親王能跟成親王妃連生二子，也是他治得好。然而成親王的確是先天不足，生那兩個兒子對他來說已經消耗頗大，現在他年紀比從前更長，再想生兒育女就更難，李太醫也實在是無能爲力了。
依桃華看，成親王是有先天性腎病的，並且這個病還遺傳給了他的兒子，所以兩個孩子纔會在病倒之後雙雙出現腎衰竭。既然皇帝和沈數無此表現，桃華懷疑這病是從成親王的母族遺傳下來的。
中醫認爲腎主藏精，腎不好，生育功能就將大大受到影響，成親王這病是先天的，就更難治療了。凡病，三分治七分養，桃華跟李太醫一起斟酌着開了個方子，但給出的一個勸告就是：戒房事。
應該說，方子的確是有效的，然而這“戒房事”三個字，卻跟成親王的要求正好牴觸。
成親王並不知道這方子是李太醫向桃華請教來的，所以他一邊用着新方子，一邊就來請桃華了。
桃華當然沒有答應。要說讓成親王再有子，其實也不是完全不可能，然而那是以損耗成親王的身體，甚至縮短他的壽命爲代價的。並且這樣生下來的孩子，身體多半也不會太健康，恐怕最後也還是跟原來那兩個孩子差不多，先天性疾病仍舊存在，易於夭折。
所以桃華沒有收那些首飾，倒是寫了一封信讓來人帶回去。她在信裡沒寫別的，只寫了一個故事——確切點說，她其實是憑着記憶錄了一個《閱微草堂筆記》裡頭關於向仙人求“虛損方”和“種子方”的故事。
這故事是說，有個扶乩治病的人，請來的乩仙自稱蘆中人。有人向他求“虛損方”，仙人回答說：“君病非藥所能治，但遏除嗜慾，遠勝於草根樹皮。”
又有求“種子方”，也就是生兒育女的方子，仙人回答得更加有趣，說種子方是有的，而且用了肯定能生孩子，但是生了跟沒生一樣，因爲這孩子多半得夭折。
《閱微草堂筆記》裡的說法，是認爲胎兒乃精血化生，本來就含有先天之毒，所以遇到生痘就容易死人。現在種子方也是熱藥，生出來的孩子乃是毒上添毒，遇到生痘幾乎是百發百死。到時候孩子夭折大人傷心，卻不知道這原因出在種子方上。正所謂“不知未生之日，已先伏必死之機”。
雖然所謂先天之毒的說法不很靠譜，但對於種子方乃是熱藥，蘊毒必加數倍這種理論，桃華還是贊同的。就像現在，成親王如果想生孩子也不是不可以，無非就是強腎催精罷了。然而這法子就像讓春花在冬日裡開放一樣，花催開之後，植株多半枯萎憔悴，更未必能結果。
這封信跟首飾一同送回去之後，成親王那裡就暫時沒有了消息。桃華估計，成親王雖然想要兒子，但應該更顧惜自己的性命，要讓他放棄壽命去得子，這兒子還未必會長大，恐怕他就不願意了。
既然如此，桃華也就把這事兒丟到了腦後，現在看見成親王妃這模樣，也只淡淡點了點頭：“無非是忙王爺和旭哥兒罷了。眼瞧着要中秋了，府裡總還有些雜事。”
成親王妃乾笑了一聲：“弟妹饒是這麼忙，瞧着氣色還是這麼好，真是教人羨慕。”
這話說得桃華也沒法接了，也只能乾巴巴地回笑一下：“哪裡，不過是平日多笑笑，心情疏散，身體自然就好。”
“也是弟妹天生麗質，旁人不及。”成親王妃又幹笑了一聲，“說起來，弟妹救了我家大哥兒，我早該上門給弟妹磕頭道謝的，只是大哥兒那裡走不開……弟妹可別怪我。”
桃華有點吃驚地看了成親王妃一眼——這是被鬼上身了嗎？居然會誇她天生麗質，還承認是她救了成親王長子？今兒太陽打西邊出來了吧？難道剛纔問的話其實不是在疑心她給成親王搞生子方？
不過吃驚歸吃驚，客套話還是要說的：“大哥兒那裡的確要悉心照顧，這謝禮都送了好幾次了，親王妃無須惦念的。”雖然那禮都是成親王送的，根本不關成親王妃的事。
成親王妃臉上便堆起笑來。她現在瘦了，瞧着就不如從前端莊和氣，這一笑起來眼角還有明顯的魚尾紋，無端地就帶出一股子尖刻和算計的模樣來：“說起來弟妹真是有福氣的，成親這纔多久就一舉得男，瞧那位——”她輕輕用眼梢往上頭斜了一下，“這都十幾年了，還沒動靜。今日這是三十整壽了，恐怕再想生也不可能了吧？”
這說的當然是皇后。桃華只覺得成親王妃今日古怪，隨口答道：“這也未必。只要身子康健，便是過了三十歲也能生。有些人家的婦人，四十還有生子的呢。”
這話一說完，成親王妃頓時眼睛一亮，身體都不由自主地往桃華的方向傾斜了一下：“弟妹是說，婦人到了三十歲也還能生？”
這麼興奮，看來她想聽的就是這個？桃華心裡琢磨，嘴上回答：“當然是要身子康健，胞宮無恙，如此自然可生育的。只是年紀越長，生育便越見艱難，不比二十出頭的婦人，這也是事實。”
“哦哦，那就是說，還能生的？”成親王妃對桃華最後一句話敷衍地哦了兩聲，就緊追着問能不能生的問題了，“依弟妹看，似我這樣的年紀，也還能生育？”
桃華對着成親王妃臉上看了看。瘦歸瘦了點，精神壓力也大了點，但身體其實還可以，多少不如她的還照樣生呢。不過問題是，她這是打算再生一個孩子？可就算她能生，成親王能嗎？
“弟妹能否給我診診脈？”成親王妃卻巴上來不放了，好像完全忘記了之前跟桃華的那些過節。
一個人臉皮厚到這種程度上，別人也就拿他沒什麼辦法了，何況成親王妃怎麼說也是嫂子，桃華也只能伸出手替她診了脈，而後道：“親王妃身體倒也康健，略有些寒症，也不過時常用些羊肉山藥之類略加補養也就是了。”
別說，成親王妃這身體還真是好，看來當初挑她做成親王正妃是看她好生養，這話應該是沒錯的。也是，倘若她身體不好，就憑成親王那身子，恐怕也生不出兒子來，要不然那府裡也有側妃侍妾，怎麼就再沒生出半個蛋來呢？
“弟妹說的羊肉山藥之類，可是要製成藥膳？”成親王妃還不算完，“不須另用藥麼？”
“是藥三分毒，若能食補，就不要藥補了。”桃華說完了，還是又補了一句，“若想有孕，不只是女子的事，男子亦須身康體健，否則便是生出孩兒，怕也不足。且太過勉強……亦會傷身。”
成親王妃胡亂點了點頭，看起來還想說什麼，桃華已經趕緊轉過頭去跟旁邊人說話了。今日席間這些人她也都熟悉，只是倒沒見上回那位古板的文光侯太夫人，聽旁邊人說是皇后體恤她年紀大了，參加宮宴未免勞累，所以特意恩准她不必來。
體恤什麼的，桃華聽了也只一笑。其實就連說話的人都知道，皇后哪裡是體恤人的人呢？不過文光侯太夫人上次當面讓陸盈把小皇子交給皇后撫養，結果過後皇后自己打了退堂鼓，反給陸盈提了位份，讓她名正言順地撫養皇子。
皇后倒是找了個正當理由，說是陸盈救護太后有功，可是這事兒誰不明白是皇后自己縮了，倒把文光侯太夫人給架在半空裡了，頗有些人竊竊私語說她爲了給兒子謀那個主考的位置，就巴結趨奉皇后，結果弄了個沒臉。
其實文光侯太夫人還真不是爲了兒子的主考之位，可是這會兒說都說不清了，一氣之下犯了嗝逆，索性向宮裡報病，連皇后的千秋節也不能來了。
自然這些話誰也不會說出來，有提到文光侯太夫人的，大家也只是彼此使個眼色罷了，畢竟太夫人雖然沒來，文光侯夫人卻在座，自不好說得太明白了。
皇后坐在上頭，下頭的人都瞧得清清楚楚，雖然聽不見衆人說什麼，但看看那交頭接耳的樣子，也能猜得到必是在議論些什麼不好明說的話，多半還與自己有關的。
再看這些人當中，有幾個每年千秋節常見的身影已消失了，那幾個都是丈夫最近被以各種問題或削職或左遷到京外的，本人自然也就無緣千秋節宮宴了。
皇后看過一圈，目光就落到了趙充儀身上。今日趙充儀穿的是藕合色宮裝，用深色絲線織出蔓草暗紋，只用淡銀色絲帶鑲邊，下頭亦是素面淡色的一條百褶裙，並無別樣刺繡裝飾。然而她面色白裡透紅，目如秋水，縱然衣飾淡雅也不減容色，反而更襯出一股子飄飄的仙氣來，與另一邊濃妝豔飾穿着金線刺繡的鳳尾裙的袁淑妃相映成趣，如同兩朵顏色不同卻都盛開的花，一下子將滿殿嬪妃的光彩都奪了過去。
今日是皇后的壽辰，皇后當然也是按品大妝，頭戴鳳冠，身穿翟衣，單是一條霞帔就極盡奢華，下頭掛的墜子都是用同一塊翡翠碾出來的，顆顆做水滴形，真如那澄碧的水珠一般，稍稍一動就讓人疑心會滴落下來。那鳳冠更是華麗奪目，龍盤鳳繞，鳳口中含的紅寶石有蓮子米般大小，垂下的珠串顆顆渾圓，大小完全一樣，也不知從多少顆珍珠裡才能挑出來。
然而就是如此華美的服飾，也不能完全掩蓋她容顏老去的事實。袁淑妃也就罷了，再怎麼濃妝也看得出來年紀，可趙充儀還不滿二十歲，還在清水出芙蓉，天然去雕飾的年紀，單是那股子青春活力就是皇后無論如何都比不得的，更不是靠珠光寶氣就能壓得住。
皇后看見她，就想起宮人的報告——安郡王妃給趙充儀診治了三個月，說是不必再用藥了。
不必再用藥，那就是病完全好了。趙充儀有什麼病，皇后最清楚，無非一個是小產傷身，另一個是餘毒未清。可看趙充儀這會的臉色，比從前還要光豔，可見真是身強體健了。如今皇帝都被引得時常往她的春華殿去，如此一來，只怕過不了多久，她又會有孕了。
趙家……皇后的手在袖子裡捏緊了。趙充儀在後宮爭寵，趙家就在前朝活動，如今於黨損失的這幾個人雖然不算多麼重要，但對那些依附於黨的官員來說卻是個令人不大安心的信號。有時候人心若是散了，後果或許就會出人意料。
究竟是什麼時候，趙家跟安郡王府成了一夥的呢？皇后又把目光移向了另一邊——若說這殿內還有人的光彩沒有被趙充儀壓下去，那也只有蔣氏了。
王妃常服也是大紅色，飾以蹙金深青紋飾。說起來，成親王妃跟蔣氏穿的衣裳極爲相似，只是紋飾圖案與所用金線的數量略有不同。按品級來說，成親王妃的衣裳還要更華麗些，然而配着她瘦下來的臉，怎麼看都有些撐不起來。相反，蔣氏卻是豔光照人，雖然只是薄施脂粉，卻把濃妝的袁淑妃都有些比了下去。若是將外命婦也一起算起來，這整個宮宴上，也就是她跟趙充儀花開並蒂一般了。且兩人年紀又都在青春之時，這就更不是袁淑妃能比得上的了。
趙家在於黨多年，事情是知道一些的，然而趙家根基淺，並無人手去做點什麼。可安郡王府就不一樣了，安郡王背後可是有定北侯府的。這兩家子聯起手來，可就是大患了。皇后的眼睛在趙充儀和桃華身上轉來轉去，只覺得一股子火氣直往上衝，几几乎就要控制不住自己了。
皇后身邊的心腹宮人從側面瞥見她額上冒出的青筋，不由得嚇了一跳，連忙俯身小聲道：“娘娘可是有什麼不適？”
啪地一聲，宮人臉上已經捱了一巴掌，皇后指着她罵道：“今日本宮千秋，你偏說什麼不適，是看不得本宮好，巴不得本宮有個三長兩短麼？”
這一下週圍衆人都噤了聲，個個看着皇后發呆。這樣大喜的日子，就算宮人說話有些不妥，皇后也不該自己說出什麼三長兩短的話來，這不是自己詛咒自己麼？
下頭嬪妃們彼此對望，都露出會意的神色來——皇后這是指桑罵槐呢，雖不知罵的究竟是哪個，但總逃不了袁淑妃啊趙充儀那幾個罷了，不關她們這些小嬪妃的事兒。
桃華卻在一邊觀察着皇后的神色。她可不覺得皇后是藉機發作給袁淑妃或趙充儀聽的，因爲這事兒完全沒頭沒尾，無論是袁氏還是趙氏，不要說她們根本沒提過皇后身子是否康健的話，就是剛纔宮人說了什麼大家都沒聽清，縱然是要指桑罵槐，至少也得有個起因，哪有毫無預兆開口就罵的呢？
而且這宮人是皇后的心腹，可是皇后剛纔那一巴掌卻打得毫不客氣，若說是藉機做戲，也未免太真實了些。與其說她是殺雞儆猴，倒不如說是一時衝動，失去了控制。
心腹宮人被這一巴掌打得耳朵嗡嗡作響，往旁邊歪了幾步才站穩身子，連忙跪了下來：“奴婢糊塗，娘娘千萬不要動氣，彆氣壞了身子。”
皇后這一巴掌打下去，火氣消退了些，倒有點後悔起來。然而事都做了，也只得硬撐着道：“回去自己領板子。”
心腹宮人連聲答應，下頭方有於黨的命婦試探着笑道：“娘娘今日千秋，莫爲這等小事壞了心情，宮人不懂事，且容日後慢慢教導。”
幸而有人說了這話，皇后便借坡下驢，又說起別的事來。她如今喜怒無常的，既發作過了，衆人也未放在心上，席間又其樂融融起來。
唯有桃華將方纔的事情又從頭回憶了一遍——突發性的狂燥失控——桃華輕輕摸了摸下巴，皇后的表現，的確是很像癲狂症的前兆啊。