一捅破玉雕水仙的事，曹五太太頓時如坐鍼氈，連曹蘿都坐不住了，低聲道：“娘，今日是向嬤嬤請了假出來的，只給兩個時辰，若是回去晚了，怕是要挨手板的……”
曹五太太如同抓住了救命稻草，忙道：“是是是，娘竟然都忘了，侯府規矩大，可不能晚了。妹妹，我們這就先回去了。你放心，等選秀過了，我一定想着在太夫人面前遞話……”一邊說，一邊站起來就往外走。
曹氏抹着眼淚要起身去送，被曹五太太硬按住了，自己也覺得這個樣子出去不好看相，便道：“燕姐兒替我送送你舅母。”
蔣燕華憋着氣將人送到二門，曹五太太攜着女兒連忙上了馬車，等到車出了蔣府的側門，曹五太太才嘆了口氣：“真沒想到，桃華那丫頭竟這麼厲害！”
曹蘿蹙眉道：“這下怎麼辦？小姑根本就不接我們的話。我看錶妹的意思，已經是怪上我們了。”
想起蔣燕華冰冷的眼神，曹五太太不由得嘬了嘬嘴：“唉，那丫頭，比她娘厲害……”若是今兒沒蔣燕華在那兒，曹氏根本聽不出來她在敷衍，說不定就能接了她的話拿出點錢來。
“那怎麼辦啊？”曹蘿兩道細細的眉毛擰得死緊，“侯爺的壽禮可不能不送，還得不比那玉雕水仙差的，不然她們非笑話我不可。”
曹五太太也無奈：“娘知道。可是娘也沒辦法啊。你爹爹如今是進了那什麼尚寶司，可是他賺來的銀子少說一半都拿去孝敬上官了，不然將來就甭想升官。可這京城裡開銷又實在是大，要不是侯府還給咱們住處，恐怕——蘿兒啊，你也得體諒體諒娘，其實這衣裳，也用不着做那麼多……”
曹蘿像被針紮了一下似的險些跳起來：“娘，我這還做得多啊！一季才四套衣裳，蕙姐兒一季公中就是八套，侯夫人還有私房補貼的！我就這麼幾套衣裳，她們已經在笑話我了……”
曹五太太嘆道：“那蕙姑娘是侯爺的嫡長女，咱們不能比啊。你這衣裳、首飾，比在家鄉的時候多花出三五倍去，你爹現在掙的那些銀錢，實在是不夠啊。”
曹蘿不服氣地撇了撇嘴，把頭扭開低聲道：“娘你自己還不是沒少做衣裳打首飾……”
“娘這不也是要應酬那些夫人太太們嗎……”曹五太太發現這麼說下去就是個無解的死循環，只得暫時打住對這項開支的節約企圖，轉而發愁起壽禮的事來，“其實按你爹的品級，隨着人送一份也就是了……”
“那怎麼行！”曹蘿急了，“要是按爹的品級，我能進侯府嗎？還不是看着咱們是本家的緣故。爹要是照着人家的例送，那侯夫人要是按了例，我哪還能呆在侯府裡？”
曹五太太一個頭兩個大。曹蘿呆在侯府裡自然是最好不過的。她已經十五了，眼看着就要尋摸親事，因爲整日跟着曹蕙，有些場合也得出面，已經有人悄悄打聽她了。雖說還沒個成的，但照這樣下去，定然能找到一門憑曹五爺自己攀不上的好親事。就憑這個，她也捨不得曹蘿離開侯府。可是要再辦一份與衆不同的壽禮，曹五太太又實在想不出辦法來。
這母女兩個相對發愁的時候，蔣燕華已經冷着臉回了曹氏身邊。曹氏剛剛哭完，正讓白果打水來洗臉，見女兒沉着臉便道：“這是怎麼了？”
“怎麼了？”蔣燕華氣不打一處來，“娘難道沒聽出來，舅母根本就不想帶我們去靖海侯府！”
“有嗎？”曹氏怔了一怔，“你舅母不是說，這馬上就要選秀，太夫人忙不過來……”
蔣燕華忍了又忍，最後還是沒忍住：“娘你就沒看見，舅母說這事的時候，表姐在偷笑嗎？舅母分明是在糊弄我們，欺負我們不懂這些！”
曹氏猶豫起來。一邊是嫂子，一邊卻是親女兒，她自然傾向女兒一些：“這——怎麼會這樣……”
“要麼是舅母根本不像她自己說的那樣，在侯府得臉，要麼就是太夫人很好說話，表姐怕我們去了，會分她的寵！”
“那怎麼辦呢？”曹氏習慣性地慌亂起來，“你舅母不肯領咱們去見，那，那玉雕水仙豈不——”她險些就要說出玉雕水仙白送了的話來，幸而想到白果還在屋裡，又咽回去了。
“舅母只會問咱們要好處，哪裡會給咱們什麼好處！”蔣燕華氣得臉都通紅。在無錫看到曹五太太寄來的信時，她還想過舅舅家終於能提攜她們了，誰知道來了京城才知道，都是假的！
曹氏毫無辦法地看着女兒：“這可如何是好……”
蔣燕華強壓下怒氣思索了一會兒，斷然道：“舅母不領咱們去，咱們自己去！”
“自己去？”曹氏忍不住往後縮了縮，“那是侯府，咱們怎麼進得去？”
“侯府怕什麼！姐姐不還去陪伴過郡主嗎？”不得不說南華郡主的幾次賞賜給了蔣燕華相當的信心，“再說了，舅舅爲什麼能進靖海侯府，不是因爲老侯爺是外祖父的兄弟嗎？娘你也姓曹，你也是外祖父的女兒，那就一樣是侯府的親戚，憑什麼我們就得有人領着才能去見呢？”
曹氏覺得女兒說得很有道理，慢慢生出一點勇氣：“這，這能成嗎？”
蔣燕華冷笑道：“怎麼不成？本家的侄女進了京城，來給伯母請安，這不是應當的禮數嗎？我們遞帖子進去，誰能說什麼不成？”
“這倒也好，可，可若是太夫人不見呢？再說，我聽說這些人家的門上都難進得很，說不定送了帖子去，門上不往裡傳……”
這的確是個問題。蔣燕華咬着嘴脣思索了片刻，眼睛一亮：“我們用大伯父的名義去送帖子！大伯父剛升了官，大姐姐還在宮裡，蔣家的帖子遞過去，門上不敢不往裡送！”
曹氏轉憂爲喜：“不錯。那我去向你大伯母要張帖子——”
“不能去問大伯母！”蔣燕華被母親鬧得半點沒了脾氣，“打從咱們進門，大伯母對我們是什麼樣，娘你難道就沒覺得？給我和姐姐的鐲子，一個輕一個重。就連二伯母給的頭面，也是我的最差。娘，我終究——也不是爹爹親生的，這個家，沒誰把咱們母女兩個放在眼裡的，去找大伯母，可不是自取其辱。”
景氏送的頭面確實是給蔣燕華的最次些，份量雖相等，但上頭鑲的藍寶石顆粒既小又少，幾顆珍珠也是如此，最大的一顆也只有黃豆大小，跟蔣丹華的那份一比，高下立判。
其實這還真不是景氏刻意給曹氏母女難堪，只因相隔太遠消息不通，到快進京城的時候才知道蔣錫把繼女也帶回來了，原本備的三副頭面不夠，只得現找了銀鋪拼湊了一副，纔不致失禮。拼起來的東西，自然不如精心準備的好。
蔣燕華倒也不是爲了那頭面不平。來到京城之後，她算是比在無錫更深刻地認識到了現實——她再改姓，也不是蔣家人，要想有好前程，只能靠自己！
“不過一張帖子罷了，咱們自己寫就是了。悄悄送出去，大伯母又怎麼會知道？再說了，咱們現在住在這裡，用大伯父的帖子也不算錯。”
曹氏睜着眼睛看着女兒：“這，這行嗎？要不然，跟你爹爹商量一下？”
蔣燕華猶豫了一會兒，搖了搖頭：“不能跟爹爹說。我看，爹爹未必願意我們去靖海侯府。畢竟那玉雕水仙……”她還有一句沒說出口的話，蔣錫似乎並不願意讓她跟那些貴人們多有接觸，比如說南華郡主和江二公子。
也不知道江二公子現在在哪裡……蔣燕華腦海裡模糊地一個念頭，隨即被她按了下去。江二公子遙不可及，但靖海侯府卻是現在能進得去的。
曹氏猶猶豫豫，半晌才道：“那，那就這麼辦？什麼時候遞帖子呢？”
這下蔣燕華也猶豫了：“按說咱們到了京城就該遞帖子，免得人家說失禮。可是現在侯府可能真的在忙着……”
母女兩個大眼對着小眼，也發起愁來。
桃華在百草齋整理了大半天的醫案，聽着薄荷來說曹五太太已經走了半天了，這才收拾紙筆慢悠悠往東偏院走。
“奴婢聽白果姐姐說，五太太這次來，恐怕還想跟太太要銀子。”曹氏糊里糊塗地沒有聽出來，白果卻是一直伺候她的，每次曹五太太來都在旁邊，早就看透了曹五太太的心思，只從一句壽禮裡頭就揣摸出了關竅。
“太太給了？”曹氏手裡銀錢應該已經沒有了，剩下的無非就是首飾。
“沒有。白果姐姐說太太應該沒聽出來五太太的意思。”薄荷如今連舅太太都不願意喊了，“後來五太太挑姑娘的刺兒，太太把白果姐姐打發出去不知說了什麼，五太太走的時候好像有點灰溜溜的。”
桃華嗤地一笑：“我看啊，多半是太太把玉雕水仙的事捅開了。”
“哦，對呀！白果姐姐說，五太太先問青果哪裡去了，然後太太才把她支開的。”
“所以說了，她臉皮再厚，也不可能張得開嘴問太太要錢了。”桃華冷笑了一聲，“隨她去吧。總歸是親戚，又不能斷了。橫豎太太手裡也沒東西了，若是情願當了首飾都往外賠——嗯，我看縱然太太願意，燕華也不會願意的。”
主僕兩個正說着話，就見前頭景氏帶着蔣蓮華，一羣丫鬟前呼後擁地走過來，桃華只得停下腳步，含笑道：“二伯母，二姐姐。”
“桃姐兒，這又是剛替老太爺抄完書？”景氏親親熱熱地過來拉起桃華的手，摸了摸她的手指，“哎喲，這都有寫字磨出的繭子了，平日一定沒少練字吧？”
桃華笑笑：“在家的時候也替我爹抄抄書，要說練字就不好意思了……”
景氏笑道：“這也太謙虛了。你呀，定然跟你二姐姐一樣，拿起筆來就放不下。不過啊，這姑娘家的手可不好這樣，平日無事的時候，用牛乳泡一泡手，睡覺之前呢就擦上潤膚的脂膏，再叫丫鬟們給你縫個布手籠，晚上把手包起來睡。我一直叫丫鬟給你二姐姐就這樣做，要不然她又是練琴又是書畫，那手就毀了。”
這是這個時代普遍的觀點——女子的一雙手要仔細保養，應該“十指纖纖如春蔥”，若是有了繭子就不免大煞風景。景氏也是一片好心，桃華也就含笑點頭：“多謝二伯母教我這法子。”只不過她家裡可用不起牛乳洗手。
景氏笑道：“那脂膏你二姐姐處還有，一會兒讓人給你送幾瓶過去。”
“又要偏二姐姐的好東西了。”桃華笑着接受了，“二伯母這是去了哪裡？”
“唉，去崔府探望崔大姑娘。”
“是福州知府的女兒？”桃華忽然想起了九江口碼頭附近對頂的兩艘大船，其中一艘上掛的就崔字燈籠，聽說是福州知府的家眷。
“對。你二伯父在福州那邊做生意，多承崔知府照拂，這次崔大姑娘來京城成親，我和你二姐姐去瞧瞧，看有沒有能幫忙的地方。”
“哦，聽說崔家大姑娘是要嫁給皇子？”
“對，就是四皇子。當初先帝駕崩之前，親口給四皇子定的親事。原本欽天監選了四月的好日子，不過現在看來，怕是要延後了。”景氏是個健談的，一邊攜了桃華的手往前走，一邊絮絮地說話。
“爲何要延後？”
“崔大姑娘一路趕到京城，水土不服，身子不適，正調養着呢。這可是皇子大婚，禮儀繁多，身子不好可撐不下來。不過延後也好，四皇子雖已成年，但之前一直在西北，此次回到京城，該先擬封王的封號纔對。等有了封號再大婚，就更體面了。”
桃華知道，這位四皇子，就是當年那位讓蔣方回獲罪的賢妃所生的兒子。因他母妃早逝，先帝生前就將他送去了西北賢妃的孃家撫養，對外宣稱是不忍睹子憶母，不過明眼人都看得出來，當時頗有些人稱賢妃之子出身最高，應立爲太子，先帝這是怕他招了皇后的忌，才把他送得遠遠的，雖然斷絕了他繼位的可能，但也保住了他的性命。
“四皇子這些年一直沒回過京城？”
“沒有。”景氏說到這裡，忽然感覺女兒在拉她的袖子，稍稍一怔纔想起來四皇子跟蔣家二房的關係，連忙咳嗽了一聲道，“京城這裡什麼都好，就是天氣有些幹，出門就覺得喉嚨難受，要多喝幾杯茶纔好。”
桃華順水推舟地道：“那二伯母快些回去歇着吧。”景氏看來這些年在外頭過得頗爲順溜，早忘記了蔣家還曾被問過罪，以至於到現在纔想起來不該在家裡提起四皇子。
與景氏分道揚鑣之後，桃華慢悠悠回到自己房裡，蔣柏華立刻撲了上來：“姐姐！”
“柏哥兒今天跟着爹爹唸書了沒有？”桃華要替蔣老太爺整理手稿，帶蔣柏華的時間就少了，這些日子一直是蔣錫帶着他，教他認字。
蔣柏華噘着小嘴不說話。桔梗在一邊笑道：“老爺性子急，教得太快，哥兒記不得那許多……”而且蔣錫教字也不注重趣味性，難怪蔣柏華不愛學。
這個時代父教子就是這樣，哪還管什麼趣味性呢？蔣錫沒有“抱孫不抱子”，已經是個挺開明的爹了。無奈他不是教孩子的料，這也是沒辦法的事。桃華笑着颳了刮蔣柏華的小鼻子：“爹爹太性急了，是想着柏哥兒快點學會認字呢。柏哥兒有沒有哭鼻子？”
蔣柏華自小被曹氏養得嬌，雖然脾氣很好，但的確有點愛掉金豆子，此時聽桃華一說，就有些不好意思，扭着身子往桃華懷裡鑽。桃華笑着把他抱起來放到牀上，叫桔梗拿了識字卡片來，問道：“柏哥兒還記不記得今天學了什麼字？”
柏哥兒噘着小嘴在識字卡片裡扒拉，桔梗則拿了一封信過來：“這是剛剛門上送進來的。”
“陸盈的信？”桃華連忙拆開，看完之後眉頭就皺了起來，“陸盈到京城了，約我去見見。薄荷，你替我去大伯母處說一聲，明日我要出門，麻煩門上給安排一下。”
薄荷有些奇怪：“誰送信來的，怎麼不叫進來？”
“門上說是個小廝。”外來的陌生男子，可不能隨便進內院，“不是陸姑娘的丫鬟。”
“陸家在京城裡租了個院子，陸盈和她的一個庶出堂妹一起來的，家人裡看得嚴，不讓出門。”待選的秀女雖然還不知道能不能選得上，但名義上已經暫時劃歸皇帝名下，可不能隨意外出。
說是去告知小於氏，其實不過是跟小於氏身邊的大丫鬟荷素說一聲罷了，荷素自會安排門上備車，並連其餘瑣事一起，上報小於氏。
小於氏正倚在羅漢牀上，看着團素收拾東西。前幾日她遞了牌子想進宮去見蔣梅華，卻遲遲沒有動靜，看來宮裡都忙着準備選秀之事，根本無暇顧及蔣梅華這小小的婕妤了。小於氏心裡越發憂慮，但又無可奈何，只能讓團素收拾些藥材和零碎銀子，去宮門口託個相識的內監帶進去。
內監本就是身殘之人，有些身居高位的還能爭一爭內宮的權勢，像這些只在宮門內外跑腿的，就只有對財物的追求了。因此若無違禁的東西，他們也是肯代爲傳遞的，只是必定要給些好處才行。蔣梅華畢竟懷過龍種，如今也還沒有明顯失寵的跡象，內監不會颳得太狠。可縱然如此，至少也要二十兩銀子以上。
團素收拾好了包袱，就去拿錢匣子，打開鎖看了看，撿出一張二十兩的銀票：“太太——”
小於氏就着她的手往匣子裡看了一眼，裡頭銀票只剩薄薄幾張，最大的面額不過一百兩，另有些散碎銀子和銅錢，瞧着實在可憐。自從蔣梅華入宮，家裡的錢就沒少填。因是嫁入天家，反而省了一筆嫁妝，因此初時小於氏並沒覺得什麼，反而覺得女兒委屈，單是入宮時帶進去的銀子就有兩千兩，首飾不計，後頭零零碎碎的，也有這個數送進去。
可是這次小產，單上好的藥材就花了上千兩銀子，再加上送進去給蔣梅華打點太醫院和藥房的……小於氏算了一算，蔣梅華入宮，前後合計竟有□□千兩銀子進去，足夠給蔣梅華置辦兩份體面的嫁妝了！而且這筆錢看起來似乎還沒有花夠，還要繼續往裡填的樣子。
“過幾天去跟鋪子上說一聲，把賬上的銀子先支五百兩來。”小於氏揉着眉心，“老太爺的壽誕就在四月，這不能馬虎了。”說完自己嘆了口氣，“這竟成了寅吃卯糧了……”
團素安慰她道：“總是因着娘娘忽然被人暗算纔有這筆開銷，等娘娘好了，自然就無事了。上回太太進宮，不是瞧着娘娘氣色已經好許多了嗎？三老爺弄來的藥材都是上好的，娘娘定會養好的。”
小於氏嘆了口氣。她一個低品命婦，入宮時連個丫鬟都不能帶，因此荷素也好團素也好，都還沒有見過小產後的蔣梅華。蔣梅華現在雖然不像剛小產時那樣蒼白了，但身形卻總有些浮腫。須知她原是個婀娜纖細的身姿，大約也就是這樣才入了皇帝的眼，現在身材走了形，又如何能再去博皇帝的寵愛呢？
這些話都不好說出口來，小於氏越發覺得心裡焦躁，正要叫團素倒杯涼些的茶來壓一壓，便見荷素進來，將桃華明日要出門的事講了，頓時皺起眉頭：“桃丫頭獨個兒出去？哪有這個規矩！”未出閣的女孩兒，沒有長輩帶着怎能出門？
荷素低聲道：“說是去看一個要選秀的朋友。太太，奴婢聽說三姑娘在無錫時也是出門慣了的，三老爺都不管，您也別操這份心了。奴婢大膽說一句，三姑娘瞧着有分寸，您就由她去吧，還省一省心。二太太回來，您這煩心的事只怕還有呢。”
小於氏被她這麼一說，方纔鼓起來的勁頓時泄了，苦笑道：“你說得對。橫豎過幾個月她們就回去了。你去門上吩咐備車就是了，我有這精力，還不如好好想想梅姐兒的事呢——唉，若是老爺子能去太醫院疏通疏通，派個好太醫去給梅姐兒調理調理，那就好了……”