西北種痘致死，原來並非種痘本身有什麼問題，而是出現了一批假痘苗之故。
這消息傳回京城，引起了兩種反應。
一種是鬆了一口大氣：原來種痘的法子並沒有問題，那太好了。當然這裡頭不乏有些人還心存疑慮的，準備即使重新開始種痘，也要先觀望一下再說。
另一種則是拋開了種痘法的問題，開始攻訐定北侯：爲何假痘苗會被製出來，又被摻入了真痘苗之中？定北侯不將那收了假痘苗的官員送來京城，卻在西北就抄家砍頭了，是否是在遮掩什麼真相？更有人不知從哪裡得來的消息，大肆宣揚那官員其實與西北軍中某些將領有所勾結，不然制痘苗之法是如何傳出去的？
事情鬧得沸沸揚揚，不過一般來說，大家總是會選擇與自己利益切身相關的部分來注意，比如說劉之敬，他現在最關心的就不是西北軍權是否旁落，而是種痘這件事情，居然還是能成功的嗎？
陳燕小聲道：“姐姐已經要給柏哥兒種痘了。”曹氏哭得跟死了親爹一樣，然而並沒有什麼用，安郡王府裡已經開始張羅這件事了，並且爲了驗證效果，還向外徵集天花病人或是病人曾穿用過的衣物。
劉之敬站在廊下發呆。時近五月，吹過來的風都帶着暖意。劉家宅子雖然小，牆角也有一棵薔薇，開着幾朵白色的花，那香氣彷彿也被日光曬得發酵起來，肆意地散播着。
然而如此的夏日之中，劉之敬卻覺得心裡有些發涼。他已經至少有二十日不曾再去過種痘處，辭差事的文呈都交上去了，雖然蔣鈞一直未曾批覆，但人人都知道他其實已經等於是辭了這差事了。然而這個時候，安郡王妃又回來了，又要繼續推廣種痘了，這，這簡直是耍着他玩呢！
“夫君，要不然，要不然……”陳燕要不然了半天，也不知道該說什麼纔好。說她去求桃華？算了吧，她現在恐怕連桃華的人都見不到。
劉之敬知道她沒說出口的話是什麼，不由得略有些不耐地道：“罷了，你去煎藥吧。”到底他當初怎麼就看錯了人呢？事事都精明，誰知竟在這上頭栽了個跟斗，將山雞錯認成了鳳凰。
陳燕黯然低下頭，轉身去廚房了。她在蔣家這幾年，努力學習的書畫詩詞，到了劉家不知怎麼的竟全無絲毫用處，如今天天就是燒火煎藥做飯侍疾。這些她在蔣家都沒幹過，若不是有萱草枸杞幫忙，怕是連頓飯也做不成。從前桃華時常下廚做湯做點心，她還暗暗有些看不上，如今事到臨頭了才知道，這些事纔是有用的。
只是，如今這不會做菜的要日日在廚下忙活，那會做菜的身邊不知有多少人伺候，怕是根本十指也不必沾陽春水，又何必要受煙熏火燎呢。
劉之敬並不關心陳燕在想什麼，他在廊下煩躁地踱了幾步，心裡升起個念頭來：若不然，再回種痘處去？雖說這舉動有些太失骨氣，然而他的文呈蔣鈞並未批覆，說起來也還不算已經離了種痘處，倘若……
“咳咳——”屋子裡傳出的劇烈咳嗽聲打斷了劉之敬的念頭，他連忙往屋裡走：“娘，你醒了？”
劉老太太憔悴了許多。只要人醒着就想咳嗽，開了頭就止不住，這樣的日子換了是誰也不可能不憔悴。劉之敬一手扶着她，一手替她撫着後背，直到劉老太太咳得撕心裂肺滿臉通紅，纔算勉強停了下來。
劉之敬急忙從旁邊盤子裡拿了顆甘草枇杷丸給劉老太太含上：“陳氏熬藥去了，母親且先等等。”
劉老太太含着甘草丸，喘了半天的氣，覺得喉嚨裡漸漸有了一絲涼意，這纔敢開口說話：“我怎麼聽見你媳婦說，郡王妃，又回來了，那種痘的事，又成了？”
劉之敬嘆了口氣：“母親不要管這些事了，且好生歇着吧。”劉老太太自己泡涼水澡生了一場大病，本來吃了藥已經將要轉好，偏她怕自己好了兒子就還得回種痘處去，竟把藥悄悄停了。
原本停藥其實也不算什麼大事，若是斷斷續續用藥，不過就是好得慢些。偏劉老太太自己不大注意，前幾天半夜醒來見外頭下雨，恐怕掛在檐下的鹹肉着了水，連夾襖也不披就跑出來收肉，又着了涼。
這舊病未好又添新病，兩下一併可就來得重了，郎中再來診脈就直搖頭，說年紀大了不知保養，說不得就要轉成肺癆。劉之敬開始還不相信，但劉老太太這次一倒就再沒爬起來，卻由不得他不信了。
“哎——”劉老太太一臉悔恨，“這都怪娘，當初不該自作主張，咳咳——”這一次咳嗽起來，甘草丸都不管用，還險些卡在喉嚨裡。
劉之敬連忙給她拍背順氣：“這如何能怪娘呢，娘都是爲我好。如今娘只管安心養病，我總有辦法的。實在不行，就是再回去，想來也沒有人會說什麼。”
劉老太太一邊搖頭一邊想說話，然而咳得又實在說不出來，幸好陳燕端了藥過來，一口口喂下去半碗，纔算勉強壓住了咳嗽，啞着嗓子道：“這，這還如何回去？”她再不知外頭的事，也知道這般反覆無常是根本不可能的。
“若不然——”劉老太太的眼睛移到陳燕身上，“媳婦啊，還是你回去求求你姐姐吧。郡王妃也來給我診過脈，實在是病得不成，才拖累了敬兒。”
陳燕何嘗不想去呢，然而她實在是沒有半點把握：“姐姐她……正籌備着給柏哥兒種痘的事……”這次種痘桃華還不是安排在郡王府內，而是在京城裡的興教寺收拾出一間禪房，在那邊給蔣柏華種痘。同時，將徵集一百個年齡相仿的孩童，分三批在寺內免費種痘。
至今，在西北種痘，每個孩童收取費用是一百文。看着不多，但那是在西北的價錢，按當地物價換算，到了京城，恐怕至少要翻上三倍。
別看京城是繁華富庶之地，再富庶的地方也有窮人，三百文一個孩童，不是所有人都出得起的，更別說有些家裡還不止一個孩子，你是給誰種不給誰種呢？
如此，安郡王府那邊一說要免費給種痘，就算如今外頭還對種痘有所質疑，也有許多人立刻報名應徵了。他們想得也樸素：郡王妃的弟弟也要種呢，這一批痘苗一定是最好的，種了一定最安全。
一百個免費名額，立刻就把整個京城都攪動了起來，甚至有些不缺錢的人家也在報名，他們的想法也是一樣的：跟着郡王妃的弟弟一起，一定最安全。
然而這一百個名額也不是誰都能隨便報的，桃華這次是嚴格按照之前宣傳的種痘注意事項來的，對來接種的孩子也進行了一定的挑選：凡是體弱的、正生着病的，都挑了出去。不過，對於有病的孩子，雖然剔除，桃華卻給他們診了脈開了藥方，有些實在貧苦的人家，甚至還直接舍了藥。
這一下去興教寺的人更是絡繹不絕了——就是不能免費種痘，能得郡王妃看看病也好啊——竟弄得跟義診一般了，簡直是滿京城裡無人不知，無人不曉，被看了病的，自然也就少不了要稱讚郡王妃仁義慈善，藥到病除。
所以這些日子，桃華基本上都在興教寺呆着呢，陳燕可實在不保證自己能見着她。再說她自己心裡也明白，劉之敬這是第二次退縮了——頭一次她沒見着，還可以說句是誤會了，這次她可是看得明明白白，劉之敬若不是露了退意，劉老太太也不會鬧這麼一出——凡事可一不可再，劉之敬再次出爾反爾，換了是誰也不可能一再容忍他了。
劉老太太心裡未必不明白這個道理，可是看陳燕一臉爲難，不由得火氣又上來了：“你個沒出息的東西！虧得那還是你姐姐，你——”話說到一半，突然變了調子，劉之敬急急看時，劉老太太已經臉如豬肝，劇烈地嗆咳起來，脣邊甚至咳出了血沫子。
“快，快請郎中去！”
被種痘惹得心緒煩悶的，當然還有宮裡的皇后和太后了。夏日天長無聊，姑侄兩個也只能在壽仙宮說話打發時間，偏偏這說來說去，幾句話總繞不過蔣氏。
“母后，崔家那事……”皇后對立側妃還是不死心，“崔氏難道真的瘋了不成？”
太后很不願意談論這個話題，因爲這是她第二次在沈數那裡失利了。太醫不斷地去崔家，可大部分時間崔幼婉都喝了安神的湯藥在昏睡，偶爾有醒的時候，看起來也是神情有些呆滯，不像瘋，可也不精神，倒像是癡了。
然而不管是瘋是癡，這崔濟民的七七馬上就要過了，欽天監選好的吉期眼看着就到，這樣的側妃，你如何送得進安郡王府去？崔夫人已經上表推辭了這樁親事，聲言“小女突患惡疾，不足以侍郡王”，乞罷婚約，容崔家一門返鄉，讓崔幼婉在家中終老了——雖然不曾成親，但已經許過皇室子弟，崔幼婉這一輩子也不能再嫁他人了。
“皇上已經許了。”且還厚賜了些東西，就算是把什麼私殺婢女導致被報復的傳言掩了過去，保全了崔家的顏面。
皇后一肚子的不忿：“皇上分明就是偏心——”
“罷了！”太后低聲喝止了她，“如今有更要緊的事。”比起分潤西北軍權來，一個側妃真是微不足道了。誰也沒想到，種痘這件讓蔣氏和定北侯府無比風光的事兒，居然出現了這麼個漏洞讓人鑽。這個機會若是把握不住，哪還有更好的機會！
皇后撇了撇嘴，但到底沒有說什麼。她也知道若是得了西北軍權，對於家有多少好處。更難得是皇帝這次也有意藉機削弱定北侯，看來，皇帝對於殷家，對於沈數，到底還是忌憚的。
“陸寶林的胎已經七個月了，你若要給她升位份，也該着手辦起來了。不然真到生了再提位份，這份人情誰還會看在眼裡？”分潤軍權的事是外頭男人們辦的，太后心裡再着急也管不了，只得暫時放下，回頭來教訓皇后。
皇后一提起這事就忍不住要生悶氣：“皇上也太偏心袁氏了！”看皇帝的意思，竟真是打算把陸寶林的孩子給袁淑妃養。更讓皇后生氣的是，因爲要分西北軍權的事兒，皇帝與於家意見一致，此時此刻，於閣老也不欲因爲撫養孩子的事兒與皇帝再起衝突，已經暗示過她了。
眼下太后又提給陸寶林升位份的事，其實也是這個意思——這個時候不要與皇帝頂着來，只要別讓袁淑妃養孩子就行了，大不了就交給陸寶林自己養，反正若是大家手裡都沒個子女，那中宮就永遠壓鍾秀宮一頭。
“都準備好了，這個月就給她辦了。”皇后其實真不怎麼想給陸盈升什麼位份，然而到了這個時候，也只能如此了。趙家現在是越來越不聽話，趙充儀近來跟袁淑妃還有些走動，竟似乎是要聯成一黨的意思了，皇后不能不有所忌憚。
“聽說皇上明年還要加開恩科。”太后嘆了口氣，“這個時候，你務必安份些。”明年是皇后三十歲的整壽，皇帝藉口給她過千秋節，加開了一科秋闈。這事聽起來好像學子們是借了皇后的光，其實只要主考是皇帝的人，上來的人當然就會爲皇帝所用了。
皇后不服氣地道：“若說主考，咱們有多少人薦不得的。”於閣老是文臣，所結交自然也以文臣居多，說起主考來，確實是於黨合適的人極多。
“皇上還要開武舉呢。”這方面，於閣老可是沒人能任什麼主考。
“母后，若是皇上真把孩子給袁淑妃養了……”皇后忽然覺得有些害怕起來，“皇上如今——”皇上如今跟於家可是離心離德了，將來，局勢會變成個什麼樣子呢？
太后眼裡閃過一絲冷光，卻沒有回答這個問題，只看了一眼皇后的肚子：“你這肚子，也實在是不爭氣。”
皇后頓時紅了眼圈。難道她不想生嗎？這些年來尋了多少太醫，喝了多少湯藥，人人都說她身子並無大礙，可就是生不出來。說起來，皇帝跟她並不十分親近，每月來她宮裡不過三四次，有時候還不——這樣子，她生不出也是正常的。可是從另一方面說，那些小妃嬪們，皇帝親近得也不多，仍舊能懷上，又顯得她不正常了。
“我看，讓你父親在族裡再尋個合適的人吧。”太后終於淡淡地道，“總要有個於氏所出的皇嗣才最好。”姓於的嬪妃生下的孩子，袁淑妃是死都沾不上邊的，而有了這麼一個皇子，於家再想做什麼都方便了。
“再送人進來？”皇后的眼睛立刻瞪圓了。
“那你想怎麼樣？”太后看她這樣兒就來氣，忍不住提高了點聲音，“你能生，還是於昭容能生？”別說皇后，於昭容也早就不怎麼能見得着皇帝了，若不是身邊養了大公主，跟住冷宮也沒啥區別。
皇后忿忿地捏着手指，半晌才道：“若是如此，陸氏這個孩子也不需要了。”
太后真想擡手給她一巴掌：“你簡直糊塗透頂！真以爲你給袁氏下藥，皇上就不知道？”若不是她善後，說不準現在是個什麼情況呢。
皇后目光頓時閃爍起來：“母后說什麼呢，我不懂……”
太后擡手點了點她，想說什麼，又覺得簡直是白費口舌：“罷了，我不與你多說。總之你若再敢有什麼舉動，不必皇帝，我先廢了你！於家的女兒有的是，再找一個來代替你想也不難。”
這話說得其實有點嚇唬人了。於氏一族的女兒的確有的是，然而於閣老這一支現在卻沒有適齡的，所以一時之間再要想挑個有資格被立後的根本找不到。但是太后若真是發起狠來不再支持皇后，皇帝就能架空她，即使不被廢，幽居中宮沒有實權也夠她受的了。
皇后被嚇了一跳，不由得委屈起來：“姑母——”
到這時候就叫姑母了。太后真是不想跟她多說：“總之你給我安份一些，不許再鬧了！”皇后到底知不知道，這些年她任性而爲，給於家帶來的影響都是什麼？不過，也得怪太后自己，總想着只要皇后生個皇子，一切就都定了，於是也由着她，然而誰能想得到，十幾年了，皇后硬是連個蛋都沒生出來呢？
皇后悻悻答應了一聲，不想再坐下去，起身走了。太后衝着她的背影嘆了口氣：“你們看好了她，上回的事，再不許發生了。”
青玉連忙應是，見太后一臉煩悶，便替她揉按着太陽穴，一邊將些好的消息撿出來說給太后聽：“承恩伯嗣子的事定下來了，挑了個六歲的小孩子，過幾日就開宗祠記在名下。那孩子的娘早死了，給了他爹些銀子也就罷了。”
那親戚也是窮極的，賣了兒子，還能得銀子再娶一房媳婦，何樂而不爲？且他是於氏一族極遠的親戚，根本不住在京城，也虧得於思睿能把他找出來。只是那孩子瞧着笨笨的，六歲了也不識一個字，看起來不像個多有前程的模樣。
“唯願孩兒愚且魯，無災無難到公卿……”太后嘆了口氣，“不過是繼承香火，笨些無妨，孝順便好。”于思睿自己也不是什麼有出息的，又有爵位，難不成還指望嗣子出將入相？將來年時節下能不斷祭掃也就是了。
青玉瞅着太后這也不像高興的模樣，趕緊再說一件事：“南華郡主與靖海侯家定了親了。若是明年江二公子秋闈得中，就趕緊辦喜事呢。”
太后略略露了一絲笑意：“如此說來，這加開恩科也是好事。恆兒那孩子，都說學問不錯，他有了功名成了家，南華也就放心了。”對親手養大的南華郡主，太后還是有感情的，加上江恆素來討喜，靖海侯家也是安分人家，雖不算是於黨，也從不生事，唯一不好的，就是跟蔣氏有點瓜葛。
青玉眼看自己這件事說得又不好了。說起來南華郡主的眼光是沒有錯的，靖海侯府既富貴又安定，靖海侯大姑娘的人品也是看得見的，至於說跟安郡王妃有點關係——就連南華郡主自己，還讓安郡王妃診治過呢，靖海侯不過是跟安郡王妃的繼母沾點親，實在也數不上什麼的。
“奴婢聽說蔣藥師出了門後，郡王妃連弟弟都帶到自己府裡住，想來跟那曹氏並不融洽……何況這幾年除了年節走禮之外，蔣家與靖海侯府也不常來往……”也就是那年郡王府及笄，靖海侯府上去了人，但那次，南華郡主的兒媳文氏還去了呢。
“這個蔣氏真是能攪風攪雨！”太后越聽越覺得煩躁起來，眼睛又開始發花了。想想也是，當初她一個小小的醫家女，被各家權貴找去診脈，不過是招之即來揮之即去，誰知道麻雀飛上枝頭變了鳳凰，如今回頭看看，竟是跟這家那家都有瓜葛了。
“罷了罷了，不必再說了。”太后不想聽見有關桃華的事，“外頭的消息勤着打聽些，看西北那邊的事究竟進展如何了。”只要於家手裡能掌握些兵權，蔣氏一個後宅婦人算得了什麼。
“只是可惜銳兒如今還在南邊……”要說若能分到些軍權，自然是放在於銳手裡才最讓於家人放心，然而於銳才調去福建衛所不久，怎麼也不能再調去西北了。偏偏倭寇偷襲那件事，陸大將軍率軍追擊，又在海上大敗倭人，擊沉了好幾艘船，算是將功折罪。皇帝又有維護之意，就算於黨羣起而攻，也沒能把陸大將軍拉下馬來，真是白折騰了。
“這次西北的機會，一定要抓住啊……”太后深深地嘆息了一聲，再抓不住機會，於家就真要慢慢地敗落下去了。