孫季鋪把話聽過後，也覺得這事透着奇怪。對房中的碧玉碗兒等物一一瞧過去，又要笑：“是你房裡太富貴，把人嚇跑了。”
郭樸拉下臉：“季鋪兄，再笑話人就不對。”孫季鋪再嘿嘿幾聲，見郭樸要惱岔開話題。因這怪事震撼到，一時無別的話，只再說郭樸以前的事：“你這衣着鮮亮人睡到半夜，爲什麼早走？”
“你怎麼知道我早走，你在下面巴巴的爲我看門不成？”郭樸也恢復嘲笑，反過來笑他：“我曉得了，那頭牌是你相好的，你睡過，所以梗在心裡。”
孫季鋪又大笑：“不是我，是楊英！他在樓下守你半夜，說一定要弄清楚你幾夜幾回，不想你半夜走了，他睡到天亮纔起來，回去誤了點卯被罵，又怪你不喊他。”
“我不知道他在候我，怎麼喊他！”郭樸回想起來就想笑，孫季鋪又問：“一夜幾回？花了大把銀子，難道白花？”
對面是個男人，打死郭樸也不能承認自己不會，他擺出得色來笑：“這個嘛，”孫季鋪支着耳朵要聽，郭樸笑：“不能告訴你。”
“不說拉倒！”孫季鋪閃了個空，有些悻悻。郭樸笑道：“怕你打聽了，又去哪裡騙人銀子。”孫季鋪又哈哈：“你郭大少的褻褲，都有人打賭是絲織還是絲綿，讓你猜着了，我是想和人打賭騙幾個錢來着。”
郭樸再摸鼻子：“軍中還有王孫公子，怎麼眼睛只瞅着我。”他嚴肅地問出來：“以前我有這麼招搖？”
“不是你招搖，是你旁邊的那一個太招搖，那個叫什麼來着，於還是虞？”孫季鋪好笑：“有個工部侍郎的爹，再有幾個親戚在京裡，好像他是王孫一樣。你笑我也要說，滕思明對我說了，說你和死魚不好了，哈，這名字真不錯，你對我說說，難道就爲你病了，朋友全不要？”
郭樸對他笑：“好着呢，上個月在京裡，才和他把酒言歡。”孫季鋪納悶：“這滕思明怎麼謊報軍情，這算什麼消息。”
“你比女人還嚼舌頭，他也一樣，屁大點兒事都對你說，”郭樸覺得面上無光，索性要罵人：“我現在求你辦事，你少刺我幾句，再說我不求你。”
孫季鋪做忍氣吞聲狀：“我怕了你，我不說了，你來說，你要做什麼？找到你家少夫人，是上枷還是上銬？”
“上…。銬？”郭樸道：“虧你想得出來，過來伸耳朵，我慢慢告訴你。”孫季鋪不肯，他原本是將軍坐姿，屁股只坐三分，現在往後面坐：“兩個男人太親近，這名稱不好。”
郭樸心知肚明，話到現在覺得和他熟得不錯，問道：“你也不喜歡虞臨棲？”孫季鋪一直說話直，此時狡猾地道：“不，我是不喜歡你。”
兩個人心照不宣地一笑，郭樸走到外間交待小廝：“我們說話不要打攪。”再來坐下，愁眉先想一想，孫季鋪忍住笑，打算聽他說什麼。
郭樸先是沉思，從額頭到眼睛裡，沉思濃而又濃。他的手指也帶上沉思狀，是輕敲手邊的扶手。
就是軍情大事，好男兒不過如此沉思。孫季鋪要笑不敢笑他，等得不耐煩時，肅然道：“追妻是大事也。”
“去你的！你笑話我。”郭樸聽話聽音，馬上清醒還他一句。孫季鋪哈哈笑：“你想不好，我爲你說吧。反正兩件事，一，她離開另有隱情，這個另有隱情中有兩個結果，一是她心裡有你，你還要也不要？二是她心裡無你，或者是離後……。這個這個，”
孫季鋪的停頓，郭樸也能明白，翻臉又要罵人，孫季鋪拍拍自己胸前：“老子翻臉一樣不客氣。”這動作阻止郭樸接下來的動粗，只粗聲粗氣罵了一句：“你少放屁！”
“我說郭大少，我可是看在滕思明的面上，纔對你如此忍耐！”孫季鋪先翻臉：“老子管你這一方治安，歸由京中管轄。換句話說，就是你大少是一品大少，我也是先抓後到京裡打官司！”他笑得狡詐無比：“你得罪我不要緊，我抓你半年，等你京裡來去打過官司，可耽誤你從軍。”
郭樸緊緊抿起嘴脣，又換來孫季鋪一場嘲笑，聽上去活似喝彩：“好啊，大少這一閉嘴，還有當年嫖的俊模樣。”
“我會急的，”郭樸被弄得哭笑不得，不回話不好，這樣給他一句。再怒目起身，深施一禮：“請兄明言！”
孫季鋪微微一笑，他知道郭樸是動了真心，當下不再玩笑，直來直去的道：“說白了，兩個結果，兩種心思。兩種結果一是她有說得過去的原因離開，二是她沒有值得你原諒的原因離開。兩種心思，一是找到她後心裡還有你，二是找到她後心裡無你。”
見郭樸面上扭曲，孫季鋪嘆氣：“你要還是不要？”
他索性把話直說，免得以後信來信往的太麻煩。兩個男人都是戰場上走下來，決勝之計都有自己的直覺。孫季鋪說出這一番話，是有預感那個周氏必會回來。
人的直覺，有人是非常相信。
眼前不說清楚，等郭樸從軍後再通信問他結果，那隻怕是一年半年的才通上一封信。孫季鋪出於謹慎辦事，不顧郭樸的難受，先把結果說個明白問他意見。
出乎孫季鋪的意料之處，郭樸面上淚水潸然而下，孫季鋪張口結舌，他是勸不好人的硬漢，只會說：“何苦來，是她不要你。”
“不！”郭樸明知道落淚丟人丟到爪哇國，淚水還是忍不住的下來。他邊拭邊流淚，越拭越多，不再拭淚以手覆額泣道：“我有什麼不好？”
最傷害郭樸的，還是鳳鸞不說一句原因的離去。這種傷害由盧家而起，小城裡長大的郭大少，從小到大人見人愛，出一次門用鳳鸞母親顧氏的話，好似發洪水。他屢屢感覺被拋棄，這纔是最傷害他的地方。
孫季鋪哪裡瞭解這個？他目瞪口呆喃喃：“她不要你，你也不要她，你大少是什麼人，穿條褻褲也不要布的，”
郭樸要笑又笑不出來，打斷他道：“你怎麼知道？”孫季鋪見分開他的心思，嘿嘿道：“你的小子洗衣服，我們不都看到。我賭你沒有一條布褻褲，贏楊英五兩銀子。楊英奇怪，說布褲最舒服，他一定要和我賭你有布褲不說，爲顯擺才穿絲織的。後來你的小子一條布褻褲也不洗，他無奈認輸給我五兩銀子，打心裡恨死你，叫幾個兵偷走你兩條褲子，你還記得？”
“我……就這麼不招你們喜歡？”郭樸尷尬得要死，軍中窮苦出身的人多，包括小些的家庭出身的人，他們自成一幫，而且人不少。升官後不要窮苦出身的人，必竟是少數。相比之下，虞臨棲貴公子總是落單。
這其實也是虞公子格外和郭樸好的原因之一，不過他們兩個人以前都沒有發現。虞公子以爲自己是愛郭樸的才，郭樸以爲虞臨棲可交。其實是孤單所致，虞臨棲才和郭樸更好。
舊事重提郭樸難堪，孫季鋪打個哈哈：“所以說，你大少是什麼人，楊英他們偷走你的褻褲，研究半天，說這褻褲還當得出來銀子，他們更恨你，有錢也要找你借錢不還，就是這個原因。”
郭樸真是服了這些人，原來背後這樣看自己對自己，只能書歸正題：“還是說正經話吧。”孫季鋪巴不得他有這句話，道：“我來問你，周氏可有可能被人掠去，遇到壞人？”
“自她去後當日，父親就尋邱大人四處搜尋，又去省裡送不少錢讓人暗中查訪，你問你先到的兵，這最近無有大案。”郭樸回答過。
孫季鋪手撫着下頷：“也是，那我來問你，要是她有說得過去的原因，但是她心裡不再有你，你還要也不要？”
“季鋪兄，她有說得過去的原因離去，怎麼會心裡不再有我？”郭樸把孫季鋪問倒，孫季鋪眸子凝重起來：“這也有理，那我問你，要是她的原因不中看，你還要不要她？”
郭樸一聽這個火冒三丈，手重重一拍扶手：“要是她原因不中看，又……”他痛苦地道：“這原因不好，她又嫁了人才回來，季鋪兄，我怎能嚥下這口氣！”
這次輪到孫季鋪理智的勸他：“原因不好，又嫁了人，咱們收拾她，談不上咽不下這口氣！”他寬慰許多：“真的是人不好了，反而好辦。我拼着以後不和你交待，也容不下這種人！只怕一條，她另有隱情，厚朴，你不得不原諒她，哎，你哭什麼？”
郭樸泣不成聲，面龐垂在手上：“好男兒不輕垂淚，可季鋪兄，要是有人逼走鳳鸞，要是有人……我決不饒他！”
孫季鋪心中暗暗難過，面上裝着無事人：“你小子打過幾仗，又無政敵，誰會幹這種事。”話說到這裡見郭樸茫然，孫季鋪先帶出來幾句，半開玩笑道：“要是盧家倒有可能，要是死魚也有可能？”
“爲什麼你猜臨棲？”郭樸雖然不笨，也還想不到虞臨棲身上：“要是盧家也有可能，只是他們家知道我好了，並沒有來尋我。”
孫季鋪一笑：“或許先逼走你的人，等你心中痛苦時再尋你，你等着吧，要是盧家乾的，只怕一年之內必來尋你。”郭樸對於“政敵”幾個字不關心，孫季鋪也不再提。
郭樸恨聲道：“就算是盧家做的手腳，我……要狠打鳳鸞一頓，天大的事情，也不能不信我。”這咬牙切齒樣子如對大敵，孫季鋪“撲哧”一笑：“好好，那咱們說定了，在我管轄範圍之內遇到這個周氏，如果她有隱情，又心中有你，不管她嫁不嫁人，我把她拆散了。”
下一步，郭樸起身拜倒在他膝前：“多謝季鋪兄。”
有這樣一個動作，孫季鋪的兩個結果，兩個心思不用再說，他呵呵地笑來扶郭樸，不打趣他心中難過：“厚朴，你其實就是想找到她，不管她有無隱情，心中有你沒你，你還要她。”
郭樸一想直了眼睛，可不是自己就這種心情。他顧不得害羞，忿忿道：“就是這樣！有朝一日我尋到她，有丈夫我要拆散她，沒有丈夫我重納她，哼，讓她當我的小妾，不，當個通房，天天晚上看着我去別人房裡！我氣她！”
吃醋吃成這個樣子，孫季鋪哈哈大笑，笑得眼淚都要出來，用手掌抹去笑出來的淚水：“太可樂了，你實在太可樂。郭大少，這是你的一樁笑話，從此我記心裡。你小子以後少得罪我，幾時得罪我，我幾時把這笑話四處散。哈哈！”
郭樸滿面通紅，重歸自己位上抱怨他：“人家心裡苦，你又笑話人。”孫季鋪笑得快捶胸頓足：“而今我才明白，什麼叫相思苦！”
郭樸長長重重地嘆一聲：“唉……”
孫季鋪在這裡用過飯住了一夜，邱大人聞訊來結交，見孫季鋪和郭樸親厚，邱大人膽戰心驚更不敢提真相，生怕郭樸找他事情。
這位孫將軍要是想收拾人，可是全省的官都攔不住，他直接由京中轄管，權力高於本省一切官員。
這是秦王生母貴妃娘娘在兒子遇刺後，裝病三個月換來的一個結果，目的當然是敲打對秦王不利的人。
又過了十數天，郭樸懷着心中隱痛拜別家人，踏上往軍中的路。出城見道路茫茫，回首一片白雪銀潔，只是不見鳳鸞。
寧遠將軍用力甩鞭：“走！”帶馬疾馳入雪中。
他走後有一個月，郭夫人還是思念兒子。這一天起來面對大雪惆悵，見一個家人急忙奔來，到近前見到郭夫人“咦”了一聲：“你怎麼回來了？”
這個家人是在京中安鋪子的人，郭樸已經計劃好，按原本計劃在京裡作準備。家人在雪地裡行禮，奉着郭夫人到京中就告訴她：“看好玉寶齋旁一處房子，不想纔買下來，有人告到京中去，說另有原主。管事的上公堂應訴，見到盧家有人出入。”
“豈有此理！”郭夫人勃然大怒，命：“細細地回，果然是盧家？”家人把事情回了一遍。郭老爺子雪大出去賞雪，當晚回來和郭有銀聽到此事都是大怒！郭夫人第二天去了京中，把這件事一直弄到過年沒有消停。
過年後，這公案接着訴訟。原本對京裡安鋪子是可有可無的郭老爺子，惱羞成怒一力要在京裡安下鋪子。
他對於初打嫩綠的枝頭罵了一句：“郭家哪有軟蛋人！”
嫩綠枝頭下，春意大發。幾點子桃杏樹冒出芽頭在官道旁，曹氏祖居的城門口兒，一輛馬車行來。
進到城門，路邊兒上有顧玉堂，顧氏的長兄在招手。他不無興奮：“妹夫，妹妹，這裡。”馬車上坐着趕車的兩個人，一個是周士元，一個是周忠。
他們笑着停下車，顧氏從車簾露出面龐，喜歡地道：“大哥，你等了多時。”在她肩頭上露出鳳鸞怯怯的笑容，蘭枝和桂枝坐在車最裡。
初春風還寒冷，雖然日頭高照，溫暖卻也不多。顧玉堂的笑容給周家人不少溫暖，他手牽着拉車的馬籠頭到路邊停下，周士元跳下車和舅兄抱一抱，顧氏下車來行禮，眸子裡禁不住水潤：“大哥。”
“不要哭，回來就好。”顧玉堂這樣說，見鳳鸞也要下車，忙着阻止她：“不必下車，我們說幾句就回家。”
周忠坐在車上樂呵呵，再往後面看一眼來路：“來安來保押着行李，慢到哪裡去？”官道上雖然人多，卻不見熟悉的來安和來保身影。
路邊上，顧玉堂對妹妹和妹夫小聲商議地道：“回去你大嫂有三言兩語，千萬不要理她。她這一輩子就是這張嘴不好，心裡好得很。知道鳳鸞的事情後，爲她淌眼抹淚足有好幾天纔過來。”
周士元搓着雙手連連答應，面上自然有討好感激的笑容，又嘆氣：“都是我沒用，護不住鳳鸞。”顧氏淚水總算下來，扯着兄長的衣袖只想大聲哭，又怕鳳炮聽到，只是哽咽：“幸好還有兄嫂。”
“沒什麼，一家人不說兩家話，”顧玉堂再對車裡鳳鸞笑看一眼，再小聲對妹妹和妹夫道：“不是早讓你們回家來，郭家怕什麼！他們做下虧理的事，咱們倒不敢回家了？臨城不願意住，當然不能再住，天天低頭不見郭家，擡頭也見郭家，只能惹鳳鸞不喜歡。我去年一接到你們的信，不是回信就讓你們回家來。家裡親戚們多，總有照應。獨身在外，受人欺負是難免的。”
再一次交待：“大嫂有話不中聽，你們當她放屁！”周士元感激到心裡去，只有一家人才能有這樣的關心出來。
顧玉堂對他們交待過，再到車前尋鳳鸞。鳳鸞還是怯生生，惹得顧玉堂一陣心酸。此時不是心酸處，顧玉堂笑逐顏開道：“舅舅盼着你們回來，總算回來了，這就好，你二舅舅沒來接你，讓我對鳳鸞說一聲不要惱，他在家裡給你收拾房子。”
因不讓下車，鳳鸞車裡跪伏叩頭：“多謝舅舅舅母照應。”這柔順總讓人憐愛，顧玉堂再忍也有淚光出來，還是強壓下來道：“起來。”回身尋妹妹和妹夫：“你們上車，我騎着騾子來，接你們回家去。”
馬車重新駛動，鳳鸞在車裡依着母親陷入回想。回來了，還是回到家裡人身邊好。在外省原本是好的，不得已的原因不得不回。
顧氏抱着女兒擦着淚水笑：“以後再不用擔心有人窺視你，我的兒，依着舅舅住，再選個親事，一定是正經人。”
蘭枝和桂枝互相握了握手，姑娘出落得好，外面遇到不三不四的人。古代人幾代同堂而居，圖的多是互相有個照應。
車越城而過，往顧家莊而去。顧家原本也是生意人家，在汪家起來的時候敗落下來，已經是好幾代。
當時也有大屋子一座，後來子孫做不成生意的多，改成務農。幸好有幾分薄田，沒有頭腦生意的人種地也得生活。
顧家人也有幾個房頭，顧玉堂這一房兄妹三人，顧氏嫁出去，顧玉堂和顧玉樓在家裡營生。顧玉堂學過幾年詩書，有一年沒一年的，附近也教幾個學生。生活所迫還會種地，偶爾也幫人看看風水，過年過節時也寫春聯出去賣，在顧家村裡算小有殷實。顧玉樓就是實實的種地人，僱有兩個長工。
大房子幾個房頭重新壘牆分出來，除了祖宗祠堂佔三小間外，別的全重新安門劃出去。他們的車到了家，顧玉樓迎出來，亦是滿面笑容手指身後一處：“那裡弄出一個小院，從此到家不要再走。”
還沒有看到房子，已經是如此溫暖。周士元跪下來叩頭：“以後全仗舅兄們照應。”顧玉樓笑着扶他，身後有人行過，是個鄉親，打招呼問道：“這是什麼客人？”
顧玉堂回身笑：“是妹夫妹妹帶着外甥女兒回來，以後是鄰居，一個村裡的人常來坐。”顧氏也笑容以對。
車到小院門口，顧氏更是心中感動。這小院門是新的，裡面有兩面牆也是新的。左邊一面新牆上有個門，通往大哥顧玉堂家；右邊一面新牆有個門，通往二哥顧玉樓家。
院中只有四間房，院子裡新蓋一間，顧玉樓介紹：“這是廚房。”見鳳鸞下車，手指着院中一株杏花一株碧桃對鳳鸞笑：“這樹原本就在，特地讓你們住這裡，這樹好給鳳鸞玩耍。”
鳳鸞忍住不哭，再一次大禮參拜舅舅們。這四間房左通大舅家，右通二舅家，是從他們原本不多的房屋中隔出來的。
外面傳來說話聲，是急迫焦急的：“鳳鸞在哪裡，妹妹在哪裡，妹夫在哪裡？”大舅母紀氏帶着兩個兒子過來，見到鳳鸞就放聲大哭，撲過來抱住她：“我的兒，你怎生如此命苦？”
在外面安身不住回來，紀氏早就知道。顧玉堂阻止道：“一家人團聚是好事兒，你別來招外甥女兒哭。”
二舅母姚氏也從外面過來，見紀氏和鳳鸞抱頭痛哭，勸道：“大嫂這是作什麼？”紀氏放開鳳鸞擦淚水：“外甥女兒這般命苦，怎麼能不哭。”
鳳鸞跪下來給舅母們叩頭，周士元和顧氏雙雙也跪下來，口中道：“以後全仗兄嫂們擔待。”顧家兄弟是忠厚有親情的人，紀氏是嘴酸尖刻，姚氏卻是豁達的人，扶起來他們笑道：“以後過年多熱鬧，走親戚過一道門兒就是，”再回身勸鳳鸞：“團聚應該喜歡，不要再哭了。”
鳳鸞本來強忍淚水，此時怯怯更不能哭。大家進去看房子，見一間是堂屋可以起坐，一間是周士元夫妻住的地方。對面兩間，一間鳳鸞和丫頭們，還有一間只得周忠三個人住。
大舅母紀氏嘴是尖酸的，人是豆腐心，先搖頭道：“這看上去太擠，”對丈夫道：“把院牆打通，再給他們一間房。至少堆個東西。”
周忠有主意，插話道：“我多一句嘴，以後反正要起生意，要麼我們再租一間房當鋪子，我和來安來保三個人住，要就臨街牆上開鋪面起一間，把大門索性打開當鋪子門，這樣住得下。”
周家雖然看着落魄，紀氏也佩服他們還有幾個跟的夥計，聽到周忠這樣說，紀氏是沒什麼說的，姚氏衡量一下地步：“這太擠了，轉不開身。”
對丈夫顧玉樓看一眼，家裡房子原本不多，擠出兩間已經不易，再給一間就不能。紀氏也不再說話，她膝下兩個兒子要成親，也缺房子，剛纔再給一間的話，紀氏都再說不出來。
鳳鸞道：“不必，不敢再勞動舅舅和舅母，依忠伯的話很好，外面再租一間起鋪子，這就很好。”她再次伏地拜下來：“已經打擾到舅舅和舅母們不便，怎好再多打擾。”
紀氏心酸的掉眼淚，搶在姚氏前面一把拉起鳳鸞又要哭：“我的兒，說什麼打擾不打擾，可憐你命苦被人退親，嫁到郭家，舅母早就爲你擔心，果然不是可靠人家，外面去又呆不住，我的兒，可見你生得太好，反而不好。”
“咳咳，”顧玉堂大聲咳起來，鳳鸞含淚道：“全仗有舅母們還肯照顧，不是去年不來，而是怕來到外人指點，怕給舅舅舅母們添閒言語。”
紀氏說得嘴響：“只管自己吃喝快活就行，外人的言語你不必來聽。”顧玉堂見周士元垂頭，妹妹顧氏垂淚，更加大聲地：“咳咳。”
“好了，你不必咳，說起來我要怪你，去年那郭家不仁，怎麼不接鳳鸞回來，跑到外省去人單勢孤受人欺負，說起來全是你的不是。”
房中原本氣氛尷尬，紀氏這樣一說，緩和不少，顧玉堂笑道：“是我的不是，都是我的不是，我這不是接回來，走，到我那裡坐去，中午一起用飯。”
大家重新歡笑，穿過院門去往顧玉堂房中坐，周忠道：“我去街上候來安來保，只怕他們尋錯路。”他一個人出去。
紀氏和姚氏去做飯，紀氏的兩個兒子，一個比鳳鸞大，親事定下來今年要娶親；一個比鳳鸞小，隨着父親顧玉堂念幾句書，在學風水。見姑姑一家回來，有心留下來說話，又被紀氏使着去剝蔥剝蒜。
鳳鸞要去幫忙，舅母們一起不答應。姚氏是三個女兒一個兒子，笑着道：“女兒們全在婆家，不知道你們哪天回沒有讓人去說，”當即喊自己的十幾歲小兒子：“你三姐家路不遠，你一個人去可使得？”
小兒子當不得這一聲，回一聲：“我午飯前還趕得回來，”話音落，人已經出去了。紀氏聽着笑：“你千萬要趕回來，不然不給你吃的。”姚氏笑着追出去：“你一個人路上小心，到你三姐家就回來，讓她告訴你大姐和二姐，你不要再亂跑。”
紀氏的大兒子顧有智道：“母親缺什麼，正好我去，再陪小堂弟走一趟，他一個人，只怕路上玩着不回來。”
得了要買的東西，顧有智出去追堂弟顧有明，留下弟弟顧有聰在家裡幫忙。
蘭枝和桂枝在廚房上幫着，姚氏雖然好奇，只拿別的話來說。紀氏從來嘴裡話不中聽，她是第一個要打聽的：“去年郭家是怎麼一個不要臉法？離我們最近的曹家，恨郭家恨得不行。聽說汪家的打一頓才攆走，可打我的外甥女兒沒有？”
蘭枝和桂枝到底還小，又見親戚們親熱，話被套出來。姚氏想聽，就沒有阻攔。蘭枝黯然把事情說了一個明白：“公子要娶京裡小姐，自己不回來說，讓什麼大人來說，這話可不能提，會得罪大人們。”
紀氏心中一凜：“這是當然不會說，難道沒有和郭家去說理？”蘭枝嘆氣：“民和官，說什麼理？那大人讓人看着我們走，把宅子和鋪子全買下來。”
姚氏和紀氏一起嘆氣：“沒有親戚們在身邊，就是少個照應。”又奇怪道：“並沒有聽到郭家成親的消息？”
桂枝忿忿道：“那他作什麼去了，我們在外省並沒有打聽這裡的事。”紀氏恍然大悟：“聽說去打仗，唉，這樣人不回來也罷，想來打仗完了升了官，就要京裡成親。”
她近年來信佛，說過丟下手中的菜，雙手合十念道：“我佛慈悲，原諒我亂說話。再不好，好歹是個人，讓他好生着，別再出現在外甥女兒面前就行。”
姚氏見到就笑，蘭枝恨聲道：“京裡成過親也不一定。”又問外面的事情：“怎麼呆不住？”蘭枝嘆氣道：“先時還是呆得住的，姑娘能幹呢，會做生意幫老爺的忙，不想有個客人有錢，相中姑娘要做小，姑娘不肯，他買通和老爺合夥的人，又用手中的錢壓着，老爺沒辦法，只得帶我們回來。”
紀氏微笑，妹夫周士元有兩年生意不錯，家裡僱下幾個丫頭，後來一下子欠人錢，灑掃的人全辭光。想到這裡，紀氏道：“倒也不容易，你們還跟着？”
明明是句好話，到紀氏嘴裡就變了味。蘭枝把手中洗淨的菜送過來，靦腆地笑道：“我和桂枝都是家裡要賣，跟着姑娘有飯吃，姑娘能耐呢，手裡錢還不缺，我們主僕在一處，可以掙銀子顧自己。”
桂枝眨着黑亮的眼睛也道：“因此舅老爺讓回來就回來，是銀錢上不用多麻煩。”紀氏撇一撇嘴笑：“別老爺了，喊個官人吧，”想想妹夫周士元生意紅火時讓人稱老爺，紀氏當時就要笑，是個什麼老爺，全是僱的鄉下丫頭不懂，這麼稱呼着，反正也無人管，外省裡有錢人這樣稱呼的不少。
周士元在房裡也對舅兄們道：“手中錢還有，去年從郭家走，幸好鳳鸞機靈，把房子鋪子全賣給逼迫我們走的大人，當時得銀數百兩，在外省這半年除去吃用，掙的也有幾十兩，以後過日子銀錢上不勞煩舅兄們。”
顧玉堂和顧玉樓聽過更加爲妹妹一家放下些兒心，還是那句話道：“一家人，有什麼只管來找，不必說兩家的話。”
見妻子不在，顧玉堂和顧玉樓也問個詳細：“信中不好細問，到底是什麼事兒？”鳳鸞漲紅面龐，把自己的腳往椅子裡縮一縮。
顧氏唉聲嘆氣：“鳳鸞生得好，來的客人裡有個姓常的官人，相中鳳鸞要做小。唉，在外面無依無靠，沒有辦法。”
顧玉堂勸慰道：“回來就好，這裡全是自家人，有不三不四的人不怕他。只是有一樣，自接到你們的信，我去打聽過郭家，並無娶親的事。”
這話去年信中也說過，周士元聽到郭家脖子一梗：“再和他們家沒有關係，以前是賣身，契約也拿回來，就當我以前沒本事賣過女兒吧。”
見他額頭上青筋要冒，顧玉樓對哥哥使個眼色，勸道：“這樣就好，我們細打聽過，說郭家像是尋找過，後來再沒有消息，我回來對哥哥說，只是裝裝樣子罷了。外甥女兒親事，以後着落在這裡，不必憂心。”
鳳鸞又起身來拜，低聲道：“以後不願嫁人，只願奉養父母。”顧玉堂忍到現在，總算落淚，讓鳳鸞起來道：“不必總拜，舅舅是自己人，舅母們但有話出來，只管對舅舅說，不必理會。”顧玉樓道：“兄弟姐妹們不好了，只管說出來不要悶着。”
顧氏和周士元一起來拜：“鳳鸞以後的親事，全仗舅舅疼愛。”顧玉堂和顧玉樓雙雙來扶他們一家人，都淚水落下安慰：“放心，自己家裡人當然上心。”
小兒子顧有聰過來：“母親說吃飯了，請姑父姑姑和表姐過去。”顧玉樓大樂：“敢情沒有我和你父親，我們就不去了。”顧有聰難過情一下，斯斯文文道：“二叔不要笑，我只想到姑父姑姑和表姐新回來，就把二叔和父親沒有說。”
惹得幾個人笑了一回，出來同去吃飯。周忠喊了回來用飯，還有兩個兒子也回來，說：“三姐聽到急得不行要回來，是我們勸住，讓她去告訴大姐和二姐，明天一起回來。”鳳鸞悄悄拭去淚水，她此時想不到姐妹們回來會不會笑話，只覺得舅母的不中聽話，都是好聽的。
吃飯中間就商議鋪子的事，紀氏從來嘴快，第一個接過話道：“可惜了，年前後有讓你們回來的意思，我就想着你們回來要做生意。不巧，你們左邊恰是個鋪子，半年前被一家人租走，尋常做些竹器賣，依我看趁不得幾個錢，偏是他們住得快活，那鋪子又是隔房頭的，沒法子讓他們走。”
說到這裡看一眼姚氏，姚氏心裡明白，另一邊也有一個小院，卻是顧玉樓的。姚氏忙道：“我們知道得晚，右邊這小院年後租出去，是個做麪食往城裡去賣，他出的錢多，又是一年一租，就給了他們。”故意也道：“依我看也不趁錢，怕住不久還要走吧。”
周士元一家人沒有怪，不能爲自己回來，舅兄們出院子出力出人再出別的。顧氏對丈夫使個眼色，周士元起身團團一揖：“要不是舅兄和嫂嫂，誰人肯這樣照顧。這房子我們不白住，按時價付銀。”
說着掏出來一百兩銀票送過去，滿面陪笑道：“請收起來，這纔是親戚們情份。”
顧玉堂和顧玉樓擺着手全說不要，紀氏和姚氏對看一眼，也跟着丈夫說不要。鬧哄哄中，鳳鸞離席又拜倒席前，句句深情地道：“舅舅舅母愛惜照顧，原不是銀子計較得的。只是有一條，請收起銀子，纔是常住道理。以後蒙舅舅和舅母們再垂愛，也才能受得下去。”
周忠知道有錢，也覺得付錢纔好，笑着道：“收起來吧。”
顧玉堂因此收起來，對顧玉樓使個眼色，一會兄弟單獨商議這錢怎麼還用到妹妹一家身上。又見鳳鸞說得動情中聽，誇道：“鳳鸞說話越發出挑，”喚小兒子顧有聰過來：“你雖然唸書，說話還不及表姐。”
鳳鸞坐下來心中黯然，會說話這是跟樸哥學的。對着樸哥時，有些話說得不對，樸哥要計較。她心中滴溜溜轉，郭家並無娶親的消息傳出來。樸哥是還沒有娶親，還是盧家又不要他了？想到這裡內心痛苦好似撞上牆壁，這就轉回頭到席上熱鬧去，樸哥的事，從此與鳳鸞無關。
當然，鳳鸞還存有一絲感激，認字看書，是沒有白跟郭樸的好處。
到近晚上，來安和來保笑嘻嘻押着行李過來，匆忙安頓下來，各自去休息。不好讓鳳鸞隔壁是來安等人，把鳳鸞房間鋪排在堂屋旁，不是大牀是個炕，主僕三個人盡睡得下。
夜深的時候，鳳鸞還坐在廊下。周士元陪着她，小聲道：“不要再想了，”鳳鸞默然點着頭，再會勸人想開的人，有想過這歲歲月月夜夜，一個人心如亂草的滋味兒？
不時想叫，不時想跳，不時想踹牆，不時想直奔郭樸面前，把他手指着一頓痛罵，再來上幾記重腳。鳳鸞眼前浮現出郭樸打汪氏，看上去巴掌厚又重，還帶着說不出來的好看。
打人有好看的嗎？練過武的人打起來就是不一樣。鳳鸞想到最後，就變成自己漂亮的把郭樸一頓打。
當然，這是不可能的。鳳鸞只能想想。她又想到舅舅白天的話，對父親道：“或許……”周士元堅決不讓女兒那樣去想：“去年也想到咱們沒聽到他親口解釋，可是那大人來得兇，又有邱縣太爺在，不會有假！再說舅舅們幫着打聽，郭家並沒有大肆尋你。平白走一個人不找，他肯定變了心。”
鳳鸞也一直這樣想，她每每想到沒有聽到郭樸的解釋時，就會想到並沒有大爲尋找自己。她和周士元心裡都有着和郭樸的不般配，沒有想到郭樸再丟不起這人。
他受傷被盧家退親，一氣之下娶三個頗爲張揚，三個裡面兩個不好，曹氏不好，天下皆聞。那個案子只怕被寫到邸抄裡，盡人皆知，是個人要笑。還有汪氏，郭家是盡力不張揚，由着人去亂猜郭家薄性情，就是因爲丟不起這人，寧可讓人猜性情薄，也不願意張揚汪氏吃裡扒外。
當然郭家的親戚們之間，是完全清楚的。
換個人想一想郭樸，也足夠倒黴！受政見之爭牽連受傷，被退親，娶三個，逃走曹氏，遂走汪氏，再就是走了鳳鸞。
鳳鸞和周家的人，全想不到郭樸不敢張揚的苦。月兒彎彎掛在中空，帶給地上一片迷茫眩惑的春夜。
鳳鸞輕輕對父親道：“反正也回來，可以看看樸哥的心思。樸哥要心裡有我，他應該找得到我。”
是誤會，還是真實？鳳鸞心裡也有不定。周士元嘴上勸女兒不要想，心中其實也反覆不定。回來不僅爲外省安身不下，外省安身不下可以再去他省。回來不僅有舅兄親戚在，周士元其實也想打聽一下郭家，但是對着女兒，他還是哄勸：“看看再說，你不要再想着。”
見月下的女兒模樣更爲清麗，周士元很喜歡又不安，這喜歡是女兒生得美貌，不安是這美貌是在郭家出落而成，郭家……。唉，不提也罷。
“你不要憂愁，生意花上一年安頓下來，就爲你尋親事。”周士元說過，勸女兒去睡，看着她進屋熄燈，自己反倒睡不着，一個人流連院中直到三更後，還是揪然不樂，但去睡下。
再起來見窗戶上白光亮，穿衣急急起身出來，見院中鳳鸞在和顧氏說話，帶着小兒女模樣。周士元安心而且欣慰，鳳鸞這半年如何過來，他很清楚。可是女兒懂事之處在於，她體諒家人，不忍讓家人陪着自己難過，總是裝得很好，裝得前事盡望。
見父親出來，鳳鸞偏着頭笑：“大舅舅一早來說，上午里正要來，讓父親不要出去，又說舅母那裡做了饅頭，舅舅說送來，我說不必，和母親去取。”
早飯過後，顧氏帶着鳳鸞穿過小門過來，見庭院中梧桐深深頗有陰涼，興致不錯地指給鳳鸞看：“母親小的時候，這裡摔過一跤。”
紀氏沒有想到她們過來得這麼早，也是自己話說在興頭上什麼都忘記，正在院門處和兩、三個鄰居說話，她刀子嘴嗓門兒小，顧氏母女在樹後聽得一清二楚。
“昨天回來的是外甥女兒，當將軍夫人的外甥女兒，不是這一個，是另外一個。老嫂子你記錯了，這是另外一個。什麼？我家官人只有一個妹妹，我說你錯了就是錯了，我外甥女兒沒成親，年紀是不小，沒成親有什麼，正要說婆家……”
好在紀氏怕人笑話，事事爭強，雖然嘴碎愛說，也死不承認鳳鸞就是那個當將軍夫人的外甥女兒。
但是昨天才來，今天就和鄰居們說這些，顧氏心中不快，又拿紀氏沒有辦法，她一直這樣性子，從來就是如此不會做人，幫過人要扯出來一通話，讓受她恩情的人總不喜歡她。
顧氏扯一扯鳳鸞到一旁，小聲解釋：“你不要難過，舅母是這樣的人，今天她還算是好的，過幾天咱們常住下來，只怕她什麼都說出來，你不要生氣，總是親戚。”
親戚們有時候不僅幫忙，還是傳播閒話最得力的人。
鳳鸞不能說心中不擔心，對於舅母以後慢慢話多有點兒怕。但是抿着嘴兒一笑，反過來勸母親：“舅母從此如此，母親不要往心中去，要說起來閒話多，母親也是一樣愛說。”
顧氏話匣子馬上打開，和女兒嘀嘀咕咕道：“說起來你舅母這張嘴誤事也多，看你表哥這般年紀才成親，找的也一般，全是舅母太挑剔，嘴頭子厲害又名聲出去……”
“嗯哼！”鳳鸞帶笑打斷母親，要是容母親說下去，也是要把表兄弟姐妹全說進去。以前常說大表姐嫁得不好，是個莊稼人；又嘆氣二表姐總不生兒子，成親兩年沒動靜着急慌忙尋藥方，弄得周家在臨城的鄰居那半年裡，見面就問顧氏：“你侄女兒可有了？”
說起來，婦人愛聊閒話，大家都一樣。
咳聲驚動紀氏等人，回身見一箇中年婦人，微胖的面龐，微胖的身子，身後跟一個姑娘滿面是笑，讓人眼前一亮，這姑娘生得水靈靈，好似一朵子花。
紀氏微紅面龐，但心理素質過硬，馬上就糾正成好嫂子好舅母的心態，笑盈盈介紹鄰居們：“……。妹妹應該還記得，你以前在家全見過。”
有一個鄰居也一樣嘴快：“我就說只一個妹子，你有幾個女兒，嫁去當將軍夫人，回來顧大嫂吹了半年的是哪一個？”
紀氏板起面龐：“我吹了嗎？那一個不必提她，只看我這個好外甥女兒，生得多俊，有好人……”她只顧說來掩飾，不防當着鳳鸞的面說出來，鳳鸞面紅耳赤抽身就走，避回自己院中落幾點淚，點點似楊花惹輕愁。
顧氏略有責備：“大嫂，怎麼當着姑娘說這些？”紀氏自悔失言，忙別過鄰居扯着顧氏去取饅頭：“新蒸的，多多的放紅棗，可憐你們在外面過得不如意，好好補補身子。”顧氏偏能忍住聽得這些話，取饅頭回來，無人處嘆一口氣再就丟開。
院門被人拍敲，是里正來拍門，問過住上幾家人，一一記下出來就直奔官道而去。官道迤邐穿省而過，經過秦王遇刺的小山丘下面，這裡駐紮着將軍孫季輔。
里正顧不得回家，行上大半天的路來見孫季輔。出來時半上午，到這裡時已近黃昏，見整整齊齊一座營寨，頗有小鎮之感。
他點頭哈腰尋士兵通報：“顧家村裡正顧久保來見，是孫將軍上次見我們，吩咐凡來一人也要通報。”
士兵爲他通報進去，孫季輔正在看家信。他這裡要駐紮幾年，接妻子來同住，這是妻子動身前來的信，正在看大約幾時到讓人趕上二十里去接，聽說是顧家村裡正，孫季輔皺眉，這個里正是很負責，可是羅嗦得不行。
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孫季輔假公濟私幫郭樸的忙，他有法子不用天天看，只讓人喊來顧家村的里正和臨城周家老宅那村的里正，爲免有人起疑心，又多喊幾個里正過來，親自吩咐：“盜匪也有假借親戚的名義住過來，難免不查成大患，有這樣的人，或者是男男女女一起來住，只管來報。”
不想這些里正們巴結上他，又私下裡打聽過孫將軍不聽這省裡官員們管，個個爲討好，來個住客棧的陌生人都要來報一回，弄得孫季輔煩不勝煩，每天應付這些事就快來不及。
燭下正看家信，興許是心情好，差一點兒說讓副手去見的孫季輔鬼使神差脫口道：“讓他進來。”
話已出口，他隨意一笑，再去看家信。直到腳步聲過來，面前有請安聲，孫季輔才微擡眼眸掃里正一眼：“又有什麼人來？”
“回將軍，是男男女女一大家子，是本村顧玉堂的妹妹，姓……”這個里正才當上沒幾年，顧氏這幾年少回孃家，里正記不住姓，懷裡取本子來看，嘴裡要有話回，接着道：“有個女兒，嗯，生得不錯，只有一個女兒，還有家人夥計，以前做生意的，年紀大了帶着女兒回來尋親事，要在咱們村裡落戶常住。”
孫季輔腦子裡“嗖”地一下有了直覺，本能坐正身子，威嚴呈現在面上，其實是他開始認真，不是刻意擺威風。他放下家信，不悅地見里正還在懷裡掏摸着，惱怒地道：“姓什麼！”
“姓……”里正懷裡的東西不少，取出來一個菸袋鍋，放地上；再取是一包子乾糧，放地上；再取……眼角瞄到孫將軍的不喜歡，里正腦子裡一急，反而想了起來：“姓周！”
孫季輔在聽到“顧玉堂”三個字時，就已經知道是了，又怕等錯，是顧玉堂的什麼表親，他一直耐心等着，這個“周”字一出來，孫將軍眸子一凜，里正發現，慌里慌張爲討好他，道：“要是不能住，回去就攆他們走。”
“人家說得出來親戚底細，當然能住，”孫將軍知道自己嚇到里正，手撫着下巴故作沉思：“你很警醒，很好，雖然我聽着沒什麼，不過你來了，就說給我聽聽吧。”
里正聽到一個“好”字，人喜歡得差點兒飄起來，忙不迭地說得細又細：“說是外省回來，說外省住了半年，女兒生得……”
孫季輔聽到一半，心裡主意有了，故意道：“我前天才見幾位縣太爺，治安不好，與地方教化也有關連，正要外面走一走，可巧兒你來了，我去哪裡不容人知道，不過見你從來謹慎，我願意告訴你，你們那村裡我明天本來要去，我是便衣走走，你見過我只當是箇舊相識吧。”
里正心裡這個喜歡，孫將軍太拿自己當相識看了，他頭恨不能碰地的來哈腰道：“明天我備水酒請將軍您，”
“也行，我就叨擾你一杯水酒也罷，自我在這裡，治安好了不少，我也有辛苦，吃你一杯酒也應當。”孫季輔決定親自去看看這位周氏。
士兵們送進晚飯來，孫季輔讓他們帶里正出去：“安排個地方住，明天我順路帶你一程。”里正千恩萬謝出去，孫季輔抄起筷子燭下一笑，這一笑冷沁入骨，要是里正還在只怕嚇坐地上。
旁邊來信中有一封信是滕思明所寫：“……我親眼見過周氏，不是一個淫邪的人，當然也有可能看錯，兄長那裡查出蛛絲馬跡，請細細詳細。昨天又見厚朴，還是心事重重。他纔上去打過一仗，倒不含糊。
如果我看錯周氏，請兄長不必客氣，辣手摧毒人花，是件快人心的事！如果我沒有看錯，而周氏還沒有嫁人，請兄長一定成全！”
孫季輔不用再看，信中的話全想得起來。是個什麼樣的人，明天一見自然明白。
第二天里正得意洋洋騎在高頭大馬上，跟在孫將軍後面回村。前面五、六個士兵全是便衣，孫將軍一件玄色便衣，劍在馬上裝得好似趕路人。
天色忽然又暖一些，孫季鋪是件夾衣都有了汗，只有里正是件薄棉襖，他是身子暖烘烘。
趕到顧家村，里正按孫季輔說的挨家挨房敲門：“都出來戲臺子下面聽訓話。”不到半個時辰，出來一堆人。
這個村子有一百來家，黑壓壓不是小村子。
孫季輔裝看熱鬧，左看右看見村脂俗豔，正在疑惑周氏就這種模樣，見里正過來裝招呼他，道：“周家的婦人全不在。”
“再去喊。”孫季輔說過不放心，閒逛一樣跟在里正身後慢步過去。見里正到村中一座大宅子外面，敲開一扇門，就在門外大聲道：“我才從縣裡回來，有縣太爺的話要說，周家的，怎麼不來人？”
顧氏出來陪笑：“對不住您，我丈夫和夥計們進城買幾樣東西，家裡只有女兒和兩個丫頭，怎麼好拋頭露面。”
顧氏是想出去看看熱鬧，鳳鸞不答應，說初來乍到少出門最好，顧氏要陪女兒，也就不去。她的這兩句話落在孫季輔耳中，孫將軍微點着頭，對周家多了好印象。
有這樣的母親，怎麼會有差的女兒？里正見到他在一旁，生怕孫將軍說自己辦事不行，惱火地道：“不出來不行，縣太爺的話，我不能挨家挨戶一一告訴去，都出來聽聽。”
顧氏招架不住他，慌張道：“等我問問孩兒。”孫季輔認真等着，見門內並無人出來，只有一個動聽柔聲道：“女子理當常居閨閣中，里正大爺，實在要去人，我家舅母們已經去了，我們新搬來，拋頭露面不雅。”
里正大怒：“不行，必得出來！”他喃喃地要罵，顧氏出來笑眯眯給他幾百錢，里正當着孫季輔哪裡敢要，正要再發火，見身後橫衝直撞來了兩輛馬車，一個穿綢衣的小胖子站在車轅上指手劃腳：“這是顧家村嗎？”
顧氏要躲，卻被他看到，小胖子哈哈大笑手指着這門前：“就是這裡，停車！”他怪叫一聲：“媳婦兒，我尋你來了！”
他站着手裡亂指，不防馬車驟然停下，他一個跟斗摔下來，孫季輔好笑中，見小胖子重重落地後，只哎喲兩聲，一骨碌爬起來，拍灰的手腳靈便中，竟然有些功夫。
“媳婦兒，岳母哎，別關門！”
周家大門用力關上，小胖子上前大力打門：“開門開門，咱們不是說好的，中人也有，你們能跑到哪裡去，我告訴你們，這省裡也有親戚當官，快開門把媳婦兒給我，不然老子告你們去！”
門用力拉開，小胖子大喜正要進去，當頭一盆涼水潑出來，兩個丫頭手持門閂打將出來。獄猝不及防中，小胖子雖然會功夫，抱着頭從臺階上退下亂跳：“你們敢動手？”見木門啪地一下又緊閉上。
“住手！”顧玉堂和周士元從村口趕回來，顧玉樓和紀氏、姚氏聽到里正在妹夫家門前也趕回來，兩撥人一起大怒：“你敢上門撒野！”
孫將軍懶懶籲一口氣，打起精神來看戲，好弄個明白。