拓跋燾統一北方
拓跋珪死後，太子拓跋嗣帶兵入宮，誅殺了弒父的弟弟拓跋紹，然後繼承了皇位。
拓跋嗣也是一位英雄人物，他內修庶政，外拓疆土，把勢力向南擴展到山東、河南一帶，使北魏更加強大。可惜，他在位十四年就病逝了，最終完成統一北方大業的，是他的兒子拓跋燾。
《魏書》記載，拓跋燾是拓跋嗣的長子，他出生時，體態容貌與平常嬰兒大不相同。他的祖父拓跋珪十分驚奇，高興地說：“將來能達成我的事業的，必定是這個孩子。”
拓跋燾果然不同尋常，比一般的孩子高大許多，其他方面也成熟得早。他十二歲就上陣殺敵，而且還是遠赴河套地區作戰。更奇特的是，他小小年紀，就能把軍務整理得有條不紊。人們對他既驚訝，又佩服。
拓跋燾十四歲的時候，被封爲泰平王，開始參與國政。不久，父親患病，命他總統百事，監理國家。拓跋燾聰明大度，應對自如，朝政井然有序。後來，父親病重去世，十六歲的拓跋燾繼承了皇位，被稱爲北魏太武皇帝。
拓跋燾剛剛即位不久，就迎來一場嚴峻考驗。地處北方的柔然，趁着北魏大喪，欺負拓跋燾年少，派出六萬騎兵，攻擊雲中，燒殺搶擄，並攻陷了北魏舊都盛樂。柔然，是繼匈奴之後，在北方草原崛起的又一遊牧民族。柔然的組成比較複雜，有六十餘種姓氏。
當時，南方的東晉已經滅亡，取代它的南朝宋正在興盛時期。拓跋燾認爲，要想與南朝宋爭強，必須先征服柔然，解除後顧之憂。於是，從公元425年至429年，拓跋燾親率大軍，三次北伐，深入北方三千七百多裡，去攻擊柔然，沉重打擊了柔然勢力。之後，又經過多次戰爭，最終遠逐柔然，鞏固了北方地區。
拓跋燾在打敗柔然之後，爲了鞏固自己的統治，增強國力，提出了“偃武修文”政策。在當時環境下，偃武只是說說而已，根本做不到，而修文，確實是重視起來了。拓跋燾尊崇孔子，提倡儒學，把儒家思想作爲統治百姓的工具，學習漢族的治國經驗，吸收大批漢人知識分子參加政權。
拓跋燾重用漢人崔浩、高允等人，爲他出謀劃策。崔浩是北魏傑出的政治家、軍事謀略家，他自比張良，多謀善斷，是拓跋燾的主要謀士。崔浩爲北魏制定國策、實現強盛、進而統一北方，發揮了極其重要的作用，功勳卓著。拓跋燾對崔浩十分信任和倚重，崔浩可以不用通報，隨意出入拓跋燾的臥室。
在漢族大臣崔浩、高允等人的輔助下，北魏實行了一系列行之有效的政策，促進了經濟社會發展。拓跋燾採納高允“廣田積穀”的建議，與民休息，輕徭薄賦，獎勵農耕，減輕了百姓負擔，民衆安居樂業，社會穩定，創造了良好的內部環境。
北魏在政治上比較清明，重視法制。拓跋燾善於納諫，注重選拔良吏。有一次，拓跋燾外出打獵，讓大臣古弼調集肥壯的馬匹，古弼卻給了一些瘦弱的馬，並說肥馬是打仗用的，不能用來打獵。拓跋燾不僅不生氣，反而讚歎道：“有如此忠臣，真是國家之寶。”
在拓跋燾的治理下，北魏空前強盛，他便繼承祖父、父親的遺志，進行東征西討，開始了統一北方的戰爭。北魏首先對付的，是盤據西部地區的胡夏政權。
胡夏，是匈奴人赫連勃勃建立的。赫連勃勃是劉衛辰的兒子，北魏滅掉劉衛辰之後，赫連勃勃逃奔後秦，不久又叛秦自立，建立夏朝，在統萬城建立了都城。匈奴人自稱是大禹夏氏的後裔，所以取名爲大夏，史稱胡夏。
赫連勃勃建立胡夏以後，向外擴展勢力，攻佔了長安，佔據了關中之地，勢力擴大到陝西、寧夏、甘肅東部一帶。胡夏與北魏接壤，所以，北魏要首先滅了它。
公元426年至430年，北魏三次攻打胡夏，出奇兵突襲統萬城，經過一番惡戰，佔領了統萬城，俘虜了胡夏皇帝。接着，北魏接連攻取長安、平涼、臨晉、武功等地，所向無敵，盡得胡夏之地。
拓跋燾貴爲皇帝，卻親自跨馬征戰，上陣殺敵，而且身先士卒，帶頭衝鋒。在統萬城外與夏軍惡戰的時候，拓跋燾的坐騎因疲勞摔倒，他換了匹馬繼續奮戰，親手斬殺夏將十餘人，身受箭傷之後，仍不後退，繼續奮勇向前。在拓跋燾的激勵下，北魏將士個個奮不顧身，表現出很強的戰鬥意志。
在一次戰鬥中，兩軍正在鏖戰，忽然颳起了沙塵暴，狂風大作，飛沙漫天，使人睜不開眼睛。夏軍潰散，紛紛退入城中。拓跋燾藉機換上夏軍衣服，只帶少數人，隨潰兵混入城中，去偵察城中虛實。拓跋燾在城中若無其事地偵察一番之後，纔在夜裡從城牆上溜了下來。拓跋燾膽子真夠大的！
消滅了胡夏，剩下的一些小國就不足爲慮了。拓跋燾率領大軍，先後滅掉了北燕、仇池、北涼、南涼等大大小小的割據政權，驅逐吐谷渾，遠征西域，降服鄯善、龜茲、粟等國，橫掃千里，所向披靡，使北方到處飄揚着北魏的旗幟。
公元439年，拓跋燾在登基十六年之後，終於完成了祖父、父親的遺志，統一了北方，結束了“五胡十六國”長達一百三十五年的混亂局面，開創了北朝。
拓跋燾統一北方之後，他面臨的強敵，只剩下南方的南朝宋了。於是，北朝與南朝之間，又開始了新的較量。