始興王劉濬，也算是劉義隆的愛子。弱冠年紀的他，相貌堂堂，也能吟幾首詩，作幾篇賦，有時論政，倒也頭頭是道。人人都誇說聰明的人，要說心中沒有異想，那是不可能的。但劉濬的頭腦卻繼承着潘紉佩——或者說宮人阿壽——的簡單，他想了想母親的謀劃，頗覺可行，點點頭說：“好。大姊劉英娥估計是活不長久的，等她一死，我就鼓動太子將王鸚鵡外嫁。聽說王鸚鵡在外頭勾三搭四，姘頭無數——連太子都是。這‘奸近於殺’，不怕鬧不出動靜來，到時候，我們就可以趁亂而有所獲了。”
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潘紉佩越發覺得這個兒子實在是養得好！她高興地說：“那樣，殺掉謝蘭儀也就不用顧忌什麼了，橫豎有你在，我能放一萬個心！”
劉濬笑道：“可是阿母以後不是少了一個能說話的人麼？”
潘紉佩亦笑道：“我兒長大了，有了謀略本事，我還求外人做什麼？以後但有話，我們互相誡之便是。你想，母子連心，天下但有相傷互叛的兄弟、姊妹、朋友，乃至父子，可聽說有幾個母子不彼此照拂的？有我的，便有你的，有你的，便有我的！還要她謝蘭儀作甚？”
她這邊殺機剛起，還未能找到機會，謝蘭儀卻已經有所動作。義陽王劉昶封爵，少不了一場熱鬧的家宴，十三歲的劉昶雙眸明亮如晨星一般，酒宴上兵來將擋，水來土掩，喝了三小杯便笑吟吟道：“各位阿兄阿弟，如今國庫空虛，父皇幾次下旨禁酒，只爲糧食不夠，不能再奢靡地用來釀酒了，所以我們這裡，熱鬧是熱鬧一下，也當有所節制纔是。”
太子劉劭從來不屑去兄弟們的分封家宴露面，居長的兄弟便是劉濬，少不得也要協助着自己的小兄弟安排筵宴，做出兄友弟恭的表象出來。
忙活了一通，終於送走了其他兄弟，劉濬笑道：“阿弟這些日子不妨在建康再好好玩一玩吧。義陽地屬河南，離北魏頗近，現在雖然算是太平，不過剛經歷了兵燹，百廢待興，只怕日子頗不好過呢。”
劉昶記得母親切切地吩咐，笑笑並不多說話，只等見劉濬似乎要走了，纔出去送客，他揮退身邊的從人，親自陪着劉濬走過夾道的海棠和柳樹，伸手拂了拂柔軟得彷彿在挽人的柳枝，回頭對劉濬笑道：“二兄，我阿母說，有一件事在她心裡憋了好些年了，如今要離開建康了，實在耐不得，怕這個秘密會帶到棺材裡去，讓阿兄永遠矇在鼓裡。”
劉濬狐疑地回頭看看個頭還是個少年郎樣的弟弟，笑問道：“哦？這倒有趣，是什麼秘密呢？”
劉昶憨憨笑道：“阿母哪肯告訴我！只說，請二兄到東城郭外，燕雀湖西邊的蘆葦蕩中，有一戶買鹽的民人家，那家的婦人姓夏，小名喚作‘阿壽’。餘外一問便知了。”
這個劉濬從來沒有聽說過的名字，背後藏着暗黑宮闈中偌大的秘密。劉濬愣愣地瞧着劉昶黑白分明的眼睛，突然是說不出的心慌意亂，又是說不出的立刻揭開這個秘密的渴望。
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馳往平城的車馬速度並不快，因爲疲憊的人馬再也無力支持之前飛襲的速度，歸心再似箭，也敵不過這樣一場大仗帶來的心靈的損傷。謝蘭修在金根車裡仔細地爲阿蘿又換了一次藥。阿蘿身上的道道鞭痕，起伏猙獰，大約永遠都不會消褪了，但阿蘿似乎也忘卻了那日的痛苦折磨，“絲溜溜”吸了幾口涼氣，披好衣服，臉上又掛上了慧黠佻巧的笑容，還伸出一根手指，把謝蘭修頰邊的淚跡擦了擦。
謝蘭修對她充滿了愧疚，但往往見她笑顏，心裡那些苦楚也能減輕多半。窗外的景緻不經意間閃過，綠遍山原白滿川，四月底的春光無限美好。只是她也不知道，自己還能夠再看多久。
夕陽西沉，到了大軍停駐的地方，破落的村落外寬闊的打麥場上立起了無數氈包，軍中伙伕送來今晚的膳食——有菜有肉，其實真不算差，謝蘭修望了望網城中間被層層保護着的御幄，上面的泥金頂被斜斜落日照耀得金光熠熠，觸目生輝，但又彷彿遙不可及。她默默地坐下來，把食盒裡的飯菜一分爲二，選了多的一份遞到阿蘿面前。
阿蘿徵詢地看了看謝蘭修，搖了搖頭，拿着筷子打算把肉再撥回去。謝蘭修擋住了她的手，苦笑着說：“不是和你客氣。我着實吃不下。如今東西難得，別糟蹋。”
日頭終於落下，天地間陷入一片黃昏昏的境地，軍中放牧着一些馬匹、駱駝，也有供食用的牛羊——也是鮮卑族早年放牧爲生的傳統習慣——此時都到了歸圈的時候。哞哞聲、咴咴聲、咩咩聲，加上驅趕者帶着歌腔的吆喝聲……混雜在一起，一時竟有種溫暖的錯覺。謝蘭修陶醉地觀望了一會兒，瞥向阿蘿，結果發現她更加陶醉，嘴角帶着小小的小渦，使得那張臉雖不年輕，卻有童真寫着。
謝蘭修悲憫中突然生出羨慕。阿蘿此生，大概也就是這樣了，無法出宮，無法嫁人，再無希冀，只等着渾渾噩噩不知何時死去。少了期盼和願望，原來過得更加好。謝蘭修突然覺得自己以往的書都是白讀了，竟然根本不如一個從不讀書的侍女來得透徹。她看着阿蘿的小酒窩，笑道：“這情景，我倒想起一首詩來。”
阿蘿收回遠眺的目光，笑盈盈地回首望着謝蘭修，等待她給自己唸詩。
果不其然，謝蘭修緩緩用手在矮案上打着節奏，輕輕吟唱起《君子于役》來：
“君子于役，不知其期。曷其至哉？雞棲於塒。日之夕矣，羊牛下來。君子于役，如之何勿思！
君子于役，不日不月。曷其有佸？雞棲於桀。日之夕矣，羊牛下括。君子于役，苟無飢渴？”
同樣的夕陽，同樣的孤獨，同樣的翹首，同樣的失落。她彎彎笑着的眼角赫然一滴淚垂掛着。這樣普通而悠遠幸福的等待，對她再沒有意義了。她最後回望了一下御幄的金頂，隨即撇開了目光。
晚間，廚下會最後燒一次熱水。謝蘭修和阿蘿一起，各拎了一壺熱水回自己住的地方。突然耳邊小小的嘈雜打破了黃昏的靜謐。
“這裡離平城已經不算遠了。”遠處有士兵嬉笑着，似乎在捉弄誰，“我們一路上也未必都有馬騎，還不是一樣晃着兩條腿走到瓜步，再走回來的？您貴人腳力豈不如小的們？”
被嘲笑的那個無奈地苦笑着搖頭，提了提污濁的布袍下襬，一步一步朝北邊官路而去。到了她們面前，他恰見兩人拎着的熱水，便拿出水囊搖了搖，又遞過去哀求道：“兩位娘子，底下一路上鮮少民戶，不知何時才能喝得上乾淨的水。請兩位娘子行一行好，賜些水吧。”
謝蘭修使了個眼色給阿蘿，阿蘿便伸手接過水囊，灌滿了水又遞過去。謝蘭修閒閒問道：“這位使君是有公幹到平城？”
來人一身污穢，但是俱是官服，苦笑道：“陛下開恩不殺，已經算是撿來的命了！回平城，只怕還有大風波——只不知我家人可否還能常保平安？”
謝蘭修如同被什麼觸動一般，心“咯噔”一跳，問道：“平城會有什麼大風波？”
那人大約也是一肚子怨氣，見左右無人，便咧咧開了：“太子持了平城駐防的兵符，東宮實甲，原是爲了對付蠕蠕的來犯。陛下急急命屈恆做中軍領，又加了太子太傅，還在瓜步的時候，就疾馳回了平城接手防務。沒成想屈恆到了平城之後，摔斃於馬下。我便是太子派來通稟這條消息的……”
不料拓跋燾爲這件意外事件大爲惱火，非說屈恆是死於暗箭謀殺，對這些信使冷冰冰道：“朕的忠臣都被你們殺了，還騎什麼馬？！走回去報信吧，告訴太子說朕都知道了！”
謝蘭修方纔還平靜無波的心立刻翻起驚濤駭浪：中軍領負責平城禁軍，太子太傅又可節制東宮用兵——拓跋燾在兒子身邊安插這樣一枚棋子自然有他的用意。而屈恆莫名其妙地一死，太子拓跋晃嫌疑太大，洗都洗不乾淨！
那人正說得滔滔不絕，突然擡眼看到謝蘭修臉色煞白，不由吃了一嚇，趕緊擰緊水囊的木塞，匆匆道謝告退了。
阿蘿也注意到女主人的神色不對勁，她扶住謝蘭修，“啊啊”了幾聲。
謝蘭修沒有看她，目視着遠處的御幄，一字一頓地說：“我要見陛下！”
作者有話要說：