輕微的風寒本來並無大礙，謝蘭修偷偷用冷水洗浴，再於帶着水珠在風中把自己吹病，期冀着這招苦肉計可以挽回拓跋燾的心思。但聰明反被聰明誤，她至此心寒到底，而小小的着涼終於釀做大病，她的車駕在疾行的軍伍裡顛簸晃盪，而她本人終於昏厥了。
她再次醒來時也不知道已經過去了幾天。渾身脫力，口乾舌燥，不過沒有剛剛發燒時的那種徹骨寒冷了。眼皮子澀重的幾乎睜不開，心智卻在昏蒙亂夢中漸漸甦醒，夢與幻，真與假，慢慢分明起來，當意識到自己還活在真實中，謝蘭修愧忿絕望到想死。
努力把眼皮睜了又睜，她纔在光明的那一道縫隙裡看見那個熟悉的影子。那張熟麥色的臉膛忽而靠近，忽而離遠，然後一陣清涼渡入口脣中。謝蘭修本能地嚥了一口，反應過來後便把嘴裡的水盡數吐了出來。
面前朦朦朧朧的面孔似乎帶着些悲憫，說話的語氣也很平靜：“喝點水怎麼了？又賭氣！”
謝蘭修別過臉，氣得想笑：他殺了阿蘿，用酷刑對待自己身邊的人，現在還用這種寵溺小孩子的語氣說話，還以爲她會原諒他！
拓跋燾柔和的聲音又響起在耳邊：“你燒糊塗了，我也不會怪你。三天前才找到了幾個村戶裡的女人，只能讓她們先胡亂服侍着。再之前……”他彷彿有些得意，在她耳邊輕輕吻了一下才道：“還得我親自照顧你。”
謝蘭修睜圓眼睛，別開頭冷笑道：“陛下，生亦何歡，死亦何苦？我已經是庶人，當不起陛下的厚愛，也不想再睜着眼睛看這世間的不平與苦痛了。”
他似乎有點想要討好她，說話聲帶着微笑感：“又叫什麼勞什子‘陛下’！你的佛狸可不想就這麼輕易地放過你。”他輕輕在她耳邊說：“好了，別生氣了，我那天聽說你生病了，心裡急躁，就莽撞了些，現在後悔也來不及了。回宮裡，再給你挑兩個聰慧懂事的宮女，好不好？”
“庶人不敢當！”謝蘭修帶着嘲諷的微笑，直直地、冷冷地看着他溫暖的眼睛，用手指輕輕在他脖子上一道不太明顯的抓痕上劃過，“道不同，不相爲謀！”
拓跋燾驀然色變，嘴角抖動了幾下彷彿要說什麼，但是最終只是摟緊了她，未發一詞。
謝蘭修的身體始終像一塊石頭，又冷，又硬。拓跋燾揪着眉頭，一副鐵塊般的臉色。可謝蘭修不怕他了，對抗他了，卻並沒有使他惱羞成怒。
車馬很快到了定州，本來北上便是直達平城，但拓跋燾下令，繞過幽州，再以巡幸龍興之地爲由，從更北的懷朔直往代郡，順道把統萬和幷州視察一遍，才鞭指東北方向，示意大軍將要回家了。
大家鬧不懂他的意思，只管跟着跑路，內裡信臣僅李孝伯和古弼明白他的謀劃，而謝蘭修也隱隱猜到，她幾番想和他開口談談，但想到他這狐疑雄猜的性格，又想到先時和他絕然的翻臉，實在拉不下面子，也不敢觸動他心裡的猜忌。“阿析，”她在心裡默默禱告，“平城外圍，你父皇已經全部清理過，平城內的人馬，若有異動，根本不是你阿爺的對手。你低調行事，切莫犯你父皇的忌諱。”
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拓跋燾帶着百萬大軍這一圈繞下來，近乎於“疑兵”，平城內的人心惶惶自不待言，東宮不少與太子拓跋晃交好的官員，都勸拓跋晃要早作準備，不要束手待斃。拓跋晃在這時卻頗爲優柔，想了又想還是搖頭拒絕了：“父皇手上是百萬大軍，我何從應對？”
然而，當宗愛着一身白麻衣，揮鞭飛馳入平城皇宮來報喪時，拓跋晃挑起眉梢，不知不覺中彎了彎脣角，連自己都沒有察覺。
宗愛一邊偷窺着他的神色，一邊抹着眼淚鼻涕回稟：“陛下在劉宋時一直水土不服，有吐瀉之症，但自己沒有在意，前幾日着涼，御醫沒有當回事，結果病中不治……如今天下存亡但憑殿下，請殿下速速處理好一切，隨奴到城外迎候陛下棺槨。”
拓跋晃對宗愛這個見人說人話，見鬼說鬼話的老奴才不敢篤信，眨巴着眼睛說了幾句套話。
宗愛也知道自己孤身前來沒有說服力，先取了拓跋燾貼身帶的小印璽給拓跋晃看了，又指了指城門的方向：“太子殿下，國有大喪，易使宵小動賊心，百萬之軍，動輒就是大事，不能不格外當心着。所以李公和古公兩位決定秘不發喪，等候太子駕臨接管大軍之後，再行定奪後事。”
這些話近乎滴水不漏，冠冕堂皇正，是一國太子應做的事情。加之拓跋晃雖然偶有些小心思，卻也從來沒有謀權奪位的想法，心中坦蕩，便絲毫沒有往壞處想。拓跋晃這才拭了拭眼角：“父皇得勝歸來，怎麼會遭遇這樣的事？孤心裡好亂……”
宗愛道：“殿下節哀順變，唯今之計，先辦好陛下大事要緊。”他擡頭看了看拓跋晃，故意道：“奴隨駕外出得久了，還不知家裡的莊子打理得如何了？”
拓跋晃聽他此時還有閒心關心自家的莊子，不免覺得厭惡，瞟了宗愛一眼，不鹹不淡道：“父皇大事出，這種小事就不必談了吧？當年孤送莊園給總管，總不是爲了總管中飽私囊的吧？”他渾然不覺自己已經掉落進了圈套，反而潛意識裡已經把自己當做了新的君王，對宗愛的討厭終於可以毫無顧忌地表達出來。
太子眼皮子一翻，眉頭一皺，對於日日看人臉色的宗愛而言，簡直就是把心裡話都給掏了出來。他這麼多年戰戰兢兢地服侍喜怒無常、殘暴不仁的拓跋燾，最懂的就是識人。拓跋晃以往對他虛與委蛇，如今這副表情放出來，只怕自己曾經在拓跋晃和拓跋伏羅之間的左右搖擺，會是這小心眼兒的太子心頭的一根刺——總要被拔掉爲算。宗愛偷偷地深吸了一口氣：這大小兩個主子，一個都不好伺候，但是，拓跋燾身邊一直是自己服侍，總歸有些親近，拓跋晃就不好說了！
宗愛諂顏道：“太子殿下教訓得是，奴心裡也爲陛下震悼。只是凡事都得向前看，太子身負重任，系天下、黎庶在一身。奴請殿下早早辦好陛下大事，也好早早登極。國不可一日無君！”
他切切地催促，又哄得拓跋晃“平城安定至關重要”，所以天子禁軍和東宮私衛都應調動了保護平城。
而拓跋晃自己也糊塗起來，不知是怕城外的百萬大軍不服管教，還是有心顯擺自己新君的身份，竟然取了各處駐防的虎符，又取了皇帝的印璽，還在東宮兵卒中挑選了五千健士，實甲披掛，刀劍附身。然後，他纔到皇宮，對皇后赫連琬寧報告了皇帝駕崩的壞消息，讓宮裡各處做好準備。自己則換穿了喪服，帶着雄赳赳一支素衣的大軍，出城迎接父親的“棺槨”。
他這個忙碌的當兒，宗愛也沒有閒着。他是天子近侍，巴結他的人很多，四下打聽了一番，就知道了很多太子拓跋晃的秘辛：拓跋晃對父親執政的很多地方都有微詞，比如滅佛，比如南征，比如對柔然汗吳提的無情無義……所以，他監國執掌權柄的時候，確實有些地方是跟父親對着幹的，而他的身邊，自然也少不了那些投機的人——或是厭惡拓跋燾的殘暴高壓；或是覺得南征不利，勞民傷財；又或是篤信佛教，期冀着沒有那麼極端的拓跋晃登位後能緩和這滅佛的政策——免不了聚在拓跋晃周圍，爲他出謀劃策。
宗愛心知拓跋燾心裡對太子的猜疑和警惕，已經到了只消稍稍撩撥就能燃起熊熊大火的境地，既然到了押寶的時候，自然不能押這個對自己沒利的拓跋晃了！
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拓跋燾放下手中的密報，臉色凝重而漸漸肅殺起來。他身邊的人見他少有地在營帳內負手躑躅，彷彿遇到什麼難以決斷的事情。
“外面的楊柳長得如何了？”他突然沒頭沒腦地問了這麼一句話。旁邊人忙迴應道：“稟陛下，如今楊柳葉子已經長得老了，翠色倒好看呢。”
拓跋燾眼中現出一抹柔色，對那人道：“那你去爲朕折些柳條過來，要長得茂密粗壯好看的！”又對另一人道：“取朕的圍棋來。叫謝氏庶人過來。”
謝蘭修穿着淺藍色葛布襦衫和素絹的長裙走進他的營帳，拓跋燾沉沉地看了她兩眼，語氣平靜地說：“陪朕下棋吧。”謝蘭修驚奇地望了望他，不發一言坐到棋枰旁邊，習慣性地拿起了黑子。拓跋燾望了望她清水似的不加脂粉的臉龐，與在宋國時第一次見她相比，那個粉嫩而慧黠的小女孩已經消失不見了，她的容顏不再如鵝黃的煙柳般帶着嬌豔，可是他仍然喜歡，而且覺得她更美。可惜，他們共有的歲月裡，他努力靠近她的心，卻總是隔着什麼，哪怕胸懷相貼也是難以企及——好像有太多東西都是如此！
他帶着這樣的失落一步步走着棋，謝蘭修分明地感受到他落子時的迅捷和狠厲，而她自己終於感到了棋力不及，被他的攻勢摧折得滿目山河一片雪白。
勝負太明顯，不用清盤謝蘭修就推枰認輸了，拓跋燾的眉頭卻因爲勝利而皺了起來，他擡起頭，惡狠狠說：“我有沒有跟你說過不許故意輸給我！”眼看就要掀棋枰。
謝蘭修分毫未動，倒是有些詫異的樣子，雲淡風輕說：“妾何曾讓陛下了？”她眼中隱淚，撫了撫拓跋燾還握着一邊的棋盤笑道：“這盤棋的開局，和當年江州一局……好像啊！”
當年那一局，她把“袁濤”玩於股掌之間，打了一場性命攸關的豪賭，沒想到這些年下來，拓跋燾棋力大漲，她是真的無力抗衡了。她望着一旁矮几上放着的青釉蓮瓣瓶，細長的瓶頸到了上端延伸出蓮蓬狀的瓶口，數十枝細長的柳條垂掛下來，青翠欲滴的葉片已經長得很是豐盈，蓬蓬勃勃有它獨特的華美。
她正有種來自記憶深處的恍惚時，外頭有人來報：“陛下，太子帶着東宮五千實甲兵卒，已經快到了！”
謝蘭修驚詫道：“太子來做什麼？”
拓跋燾輕輕從蓮瓣瓶中抽出一根柳枝，伸手一擼便把青翠的葉片都擼掉了，猩紅色氈毯上霎時落了一地碎碎的綠色，他換了一副表情，跟換了一個人似的，語氣不變，語氣裡的寒冷卻陡然加重了：“他來迎喪收屍呢！”
作者有話要說：