青州戰事延綿不絕，雙方間有摩擦，只是霍連人自上次大傷元氣，營地往退後六百餘里，總不肯組織大規模的正面衝突。如此一來，戰事便有些膠着難解。眼看月份已經入冬，雲、鳳、慕幾人總結戰況，遣人快馬攜帶密摺回京，細節盡省，主要是請示皇帝下一步作戰方略。
明帝看着殿外樹枝搖曳不定，更覺大殿內火爐溫暖，撂下摺子道：“往後天氣越來越冷，北方比起京城更要甚之，別說兵士們，即便戰馬怕也是冷得受不了。照前方消息來看，這仗今年肯定打不完，如此又要耗到明年去。”
“是，皇上聖明。”杜守謙坐御前下首，手裡還端着一盞熱氣騰騰的茶，“不過微臣以爲，眼下能休戰一段時間也好，讓兵士們都能養息一會。趁着年下冬日空閒，朝廷也該琢磨下一步棋，總是硬拼不是辦法，還得想些取巧制敵的法子。”
“好在今年秋收不錯，來年糧食無憂。”
“天佑我朝，萬世昌盛。”杜守謙隨口恭維了一句，見皇帝神色轉和，比起早上剛來時好轉不少，於是笑道：“微臣看皇上近日操勞，既然前方戰事已緩，皇上也該把心放寬一些，多加保重龍體。”
“嗯，朕知道……”明帝猶未說完，擡頭看見多祿候在門外，知是有事，因而朝杜守謙道：“有關交戰的事情，明日朝堂上再細細商議。”
杜守謙知情識趣，連忙起身告退。多祿欠身讓他過去，進殿稟道：“皇上，給皇子公主們加派的護衛安排妥當，領頭幾個也已經傳到。”見皇帝輕輕點頭，兩三步跨出殿外，朝連廊上拍了拍手，立時齊刷刷進來幾個人。
應召的護衛統領們依次入殿，皆匍匐跪下。一個個精神飽滿、虎虎生風，行禮動作亦是乾淨利落，一望便知皆爲習武之人。明帝朝下打量了一圈，免了衆人的禮，“如今皇子公主們都已長大，比小時候淘氣許多，因擔心宮人們看不周全，所以特地選派爾等增做護衛，是爲多加留心之意。”
“是，定當以性命護全！”
明帝心中諸事翻涌，面上卻是極其平淡，“你們主要的責任，就是看護皇子公主們的安危，但凡有危險之事，皆以朕命勸阻。另外，還需記着八個字----”稍作一頓，語聲轉爲嚴厲，“事無鉅細，稟與朕知！”
護衛統領們躬身領命，齊聲應道：“臣等謹準聖旨，銘記在心！”
直到衆人領命退出，多祿擡頭望了一眼，仍然能感受到皇帝的陰鬱，不由輕微打了個寒噤，小聲問道：“皇上，可要到內間休息一會？”
明帝並不答他，只問：“最近幾天，皇貴妃那邊怎麼樣？”
“皇貴妃娘娘身子不大好，如今又正傷心着，近日都在宮中安養，倒也沒聽說有什麼大事。”多祿側首想了一會，小心瞅着皇帝的神色，“那日吳連貴帶人去馬廝，把馬屍斬得粉碎，想來娘娘只是一時動氣，皇上無須太過擔心。”
座上帝王無聲沉默，並不言語。多祿也跟着緘口，就那麼靜靜站了半日，忽聽御座上一陣衣衫窸窣之聲，明帝站起身道：“走罷，朕進去躺一會。”誰知剛到側殿門口，又頓住了腳步，“你去，把老三傳過來。”
“是。”多祿一臉迷惑，只不敢多問。
比起鳳翼的淡淡難過，明帝的痛苦來得更真切些。諸多雜事糾葛在一起，像是一人潑了一瓢油，心火越燃越烈，焚得五臟六腑都是炙熱疼痛。倚在軟褥上養了會神，只聽一陣輕快的腳步聲傳來，三皇子在門口請道：“兒臣叩見父皇，金安萬福。”
“寅祺，過來坐罷。”明帝和顏悅色，打量着已成清朗少年的兒子。
“父皇安康，不知召兒臣前來何事？”三皇子身着秋香色的團紋蟒袍，袍角刺有江牙海水紋樣，眼角眉梢頗似已故的鄭嬪，有那麼一股子聰穎難掩的靈透勁兒。
明帝早已想好說詞，只是遙想許多年前，自己也曾很喜愛這個兒子，聲音不免更加溫和些，“你也老大不小了，明年十六，就該行禮封王，然後再擇一名好女子大婚。你母妃去的早，雖然有惠妃照料着，總歸隔了些許，難免有想不周到之處。”
“沒有，父皇多慮了。”三皇子連忙站起來，笑着解釋道：“徐母妃性情溫和，爲人也很是細緻，這些年一直待兒臣很好，有如親生。”
“坐罷。”明帝擡了擡手，“父皇的心裡，總覺得是虧欠了你。比不得你二哥，有親生母妃照料着，沒受過什麼委屈。所以朕想了幾日，給你挑了三家門當戶對的女子，你將來的婚事自己選，也算是一點彌補罷。”
“父皇……”三皇子有些哽咽，跪在皇帝面前道：“兒臣得父皇如此疼愛，都不知該說什麼好。不敢妄想幫得上父皇什麼，只是今後，若能辦下些許事情，也算不枉費父皇的一番心血。”
“很好，很好。”明帝微笑頷首，又道：“朕仔細品擇了多時，以太常寺卿黃柏、內閣大學士何振初、鋸州守將孫裴三家最佳。三家皆有未出閣的女兒，都是品貌端莊、賢良淑惠，正合未來王妃之選，今兒就是問問你的意思。”
“兒臣愚鈍，婚事全憑父皇做主。”
“沒事，說好讓你選的。”明帝示意無妨，仍是一臉微笑，“三家裡面，朕看孫裴的幼女甚好，就是地方要遠一些。將來你的王妃要回孃家，倒是有些費事，萬一跟你鬧起脾氣來，倒還是朕的過失了。”
“父皇說笑了。”三皇子順着話一笑，極其自然道：“既然是知書達理的女子，又怎會無故鬧脾氣？倒是兒臣從小生在宮中，沒經歷過什麼，也不知人家能否看得上，只怕是委屈了別人。”
“朕的兒子裡頭，如今只有你和寅瑞年紀大些，你自幼比寅瑞聰慧，將來也定然比他更有作爲。”明帝漫不經心說着，笑道：“只有別人配不上你，豈能你配不上人？不過鋸州到底有些遠，每年裡總要來往一、兩趟，父皇心疼你將來辛苦。你看，要是擔心這些麻煩事，願意留在京中，不如在另外兩家裡挑一個？”
三皇子卻道：“兒臣不怕吃苦，只願能爲父皇分憂。”
明帝覺得自己眼角在跳動，竭力按下胸腔氣流，“也好，朕也覺得孫裴的女兒更合適，既然你也中意這門婚事，那便先如此說定了。”
“一切有勞父皇操心，兒臣不勝感念。”三皇子趕忙答謝，又閒話了一會，眼看將近晌午，因起身道：“快該用午膳了，父皇整日爲國事操勞，用完膳多歇息保養，兒臣心裡也寬心一些。”
明帝舒了一口氣，盡力平緩聲音，“去罷，免得你徐母妃擔心。”
三皇子穿過玉掛珠簾，身影消失在簾外。多祿擦身進來，笑着請示道：“皇上，午膳已經預備好，不知要擺在----”話未說完，迎面便是一方墨研飛到面前，嚇得他連忙閃避，滿臉不知所措的驚慌之色。
“逆子……”明帝用細不可聞的聲音低吼，餘怒牽動龍袍輕輕顫抖，左手用力握緊椅柄，手背上的關節白的發亮，格外刺人眼目。多祿半聲兒也不敢言語，小心翼翼拾起墨研放好，欠了欠身，躡手躡腳的退出去。
午後光線明媚，透着冬日的別樣明亮。滿天燦色若金的陽光，恍若一把把細碎金沙鋪天灑下，落在泛秀宮的飛檐捲翹上，更襯出奢華迷離下的深宮寂寂。椒香殿內香風細細、帷幕微動，中間一痕煙霞色的紗簾相隔，慕毓芫在內斜斜倚坐着，看着紗簾外的兄長，側首吩咐道：“雙痕，先帶着人出去罷。”
“是。”雙痕輕聲答應，出簾對慕毓藻福了一福。
“四妹妹，近來可還安好？”
“挺好的。”慕毓芫淡淡微笑，手上戴着金珠粟米嵌三色寶石甲套，細長三寸，華美絢麗的有些奪目，“去年找過二哥，就是關於老三的那些準備，如今過去一年多，事情進展的如何？”
慕毓藻忙道：“四妹妹放心，大致妥當。”低頭猶豫了一會，又道：“不過三皇子還未封王，如今出宮的機會不多，只是輾轉引見過幾個人，內中有一、兩個，看起來三皇子甚是滿意。不過此事不能太急，免得惹人猜疑。等到明年三皇子封王出去，有了自己的王府，少不了要招攬一幫門客，那時便可多近身一些人。”
“人不在多，有用就行。”
“是。”慕毓藻也深以爲然，頷首道：“微臣自然會安排好，今後但凡三皇子身邊的事，不論大小瑣碎，儘量皆能爲娘娘所知。”
“這只是其一，另外----”慕毓芫撥着懷裡的鎏金手爐，在上面捂了捂，“那不是一個肯安分的人，今後必有做大事的心。等到你那邊安排妥當，告訴咱們的人，只管推波助瀾由着他，使其必反！”
“這……，微臣不大明白。”慕毓藻不知內情，因而甚是驚訝。
“非有反意，如何名正言順處置？”慕毓芫不住冷笑，“宮中有些事情，二哥也不必悉數盡知，以免生事惹禍家門。只需記住老三這個人，勢必去之！”
慕毓藻慢慢擡起頭，像是從那冰涼的聲音裡領悟到什麼，摒聲靜氣沉默了半日，輕輕點頭道：“好……，微臣都記下了。”
“娘娘----”雙痕在外頭輕喚，隔着門簾道：“貴妃娘娘過來探望娘娘，現正在殿外等候，這會兒宣召進來麼？”
“宣。”慕毓芫朝外揚聲，回頭對兄長遞了個眼色，看了看側門，片刻便見朱貴妃花枝招展進來，身後的人還捧着一盤物事。
“給皇貴妃娘娘請安。”朱貴妃難得行禮認真，提裙端正一福。
“免禮。”慕毓芫隨手指了座椅，讓雙痕挽起面前紗簾，軟綿綿道：“本宮身子不大好，不方便跟貴妃多說話，可是有什麼事？”
朱貴妃擡眸打量了一眼，露出些許傷感神色，“祉兒那般招人疼愛，可惜……，娘娘也不要太難過了。”眼角雖然無淚，仍拿起牡丹團花絲絹不斷擦拭，“嬪妾想着娘娘傷心，怕是傷着身子，所以特意過來瞧瞧。”
慕毓芫原本平靜下的心，又被她攪和的一團糟，忍着怒氣笑道：“難爲你如此惦記本宮，比別人都體貼，這份情誼真是讓人感念。”
“娘娘太見外了。還有----”朱貴妃掀開漆盤上的黃綾，上面放着一尊精緻小巧的雙螭虎頭爐，旁邊還有一大一小兩方盒子，“沒什麼東西送與娘娘，這是一棵上品的獨臂雁脖參，還有一點子安神香料，也算是嬪妾的些許心意。”
“哎，太貴重了。”慕毓芫微笑頷首，側首瞧了瞧雙痕，“傻站着做什麼？還不快去收起來？”
朱貴妃有些如釋重負，忙道：“娘娘若還想吃什麼，只管告訴嬪妾。”
慕毓芫極力遏制住心中厭煩，笑道：“好，等本宮得空想一想。”
雙痕早領着人去往側殿，只得片刻，又匆忙跑回來，“娘娘，小瀾王爺哭了。奶孃怎麼哄也哄不住，娘娘還是過去瞧瞧罷。”
慕毓芫只作不悅，沉下臉道：“怎麼回事？纔剛消停了一會。”
“既然娘娘忙着，嬪妾先不打擾了。”朱貴妃也跟着起身，挽好臂上海棠流蘇，“娘娘只管先忙，嬪妾得空再過來說話。”
“來人，送貴妃娘娘出去。”
“娘娘----”雙痕在邊上等了片刻，小聲請示道：“那些東西，是不是讓俞幼安看一下？”
“她送的東西，不論好壞我都不會吃。”慕毓芫看着她翩然往前，身後數名宮人簇擁，那一抹豔色越行越遠，漸漸消失在宮門之外，“不過，我倒想看看她要做什麼？去罷，只說我身上不舒服，讓人傳俞幼安過來。”
片刻，俞幼安領着人趕到。誰知道剖開人蔘驗了半日，竟然毫無問題，雙痕還是不放心，連香料也砸開兩塊來。俞幼安先認真辨過，又燃了一點兒，回道：“微臣確檢無誤，人蔘是上好難得的，香料也無甚不妥。”
“這就奇怪了。”慕毓芫並不避忌他，搖頭笑道：“難道這位貴妃娘娘，突然轉性兒不成？還是當真擔心本宮，特意過來送香送藥。”
俞幼安思量了一會，笑道：“娘娘也不必太擔心，總歸咱們不吃那參。便是香料也不算難得，既然娘娘看着心煩，隨便放開就是。”
“嗯，你下去罷。”慕毓芫看着窗外陽光，分明是一片晴好，心裡卻覺得冷冷清清的，說不盡的蕭瑟頹敗。端起熱茶暖了兩口，擡頭問道：“小瀾還好罷？”忽而想起從前，但凡自己這樣隨口詢問，若給七皇子聽見，必定飛奔過去瞧一趟回來，想到此處又是一陣難抑的心痛。
雙痕瞧了瞧她，小聲道：“小瀾王爺正睡着，剛餵過奶。”
慕毓芫“嗯”了一聲，又問：“佑綦和棠兒呢，在做什麼？”
“公主像是發睏的很，纔剛睡下。九皇子殿下說是要消食，奶孃伺候着洗了臉，換了衣裳，在書房裡寫字呢。”雙痕正在說着，側首瞅見九皇子過來，忙回頭道：“想必是寫好了，手上還拿着一張呢。”
九皇子掀簾進來，躬身道：“給母妃請安。”
“來，讓母妃瞧瞧。”慕毓芫微笑接過雪樣紙，上面字跡很是稚嫩，不過一筆一劃甚是認真，看着也還算端正。挑出幾個寫得好的，指道：“這幾個還不錯，書法上面得多花時間練習，不是朝夕之間能寫好，慢慢着來。”
九皇子並不大會撒嬌，只道：“是，兒臣記下了。”因見雙痕在收拾香料，又問：“怎麼都砸碎了，難道都壞了麼？”
慕毓芫淡淡一笑，“嗯，是都壞掉了。”
九皇子上前拿了一瓣香料，“咦，聞着還挺香的。”回頭瞧見那小香爐，撫着虎頭玩了一陣，也嗅了嗅，“這爐子也不錯，比那梅花香還要好聞一些。”
“你是聞迷了，那爐子還沒用過呢。”慕毓芫纔剛要笑，忽而覺得有些不對，上前拿起香爐和香料，對比着聞了兩下，只差沒有冷笑出聲。因九皇子在場不便多說，只微笑道：“佑綦，眼下正晌午，你先回去睡一會，下午起來母妃教你射箭。”
九皇子拍掉手香屑，應道：“好，母妃也先歇着。”
“雙痕----”慕毓芫拈起香料在手，遞到她的面前，“你來辨一辨，這梅花香餅和香爐的香味，可是不一樣？”她擡手指着鏨金香爐，冷笑道：“那爐子----，竟然會自己發出香味！”
雙痕大驚失色，“爐子？！”
俞幼安再度被召來，拿起香爐左右端詳半日，爐身刻着金蠍戲珠紋樣，爐蓋一枚六瓣蓮子頂珠，腹內光滑如水，瞧不出香氣是從何處傳出。鎖眉琢磨了半晌，忽而倒抽一口氣，回頭朝雙痕道：“快，取一根繡花針來！”
雙痕取來繡花針，又問：“還要絲線麼？”
“不用。”俞幼安搖搖頭，將繡花針倒捏在手中，對準爐底的鏤雕孔隙插進去，轉了兩轉，再取出來一看，針鼻內豁然粘着些許玉色膏狀物。
“那是什麼？”慕毓芫聲音平靜，淡淡問道。
椒香殿內寂靜如水，外殿宮人亦是垂首無聲。因爲皇貴妃身子抱恙，所以近日常有召見太醫，可是今天俞幼安半日來了兩次，宮人們不免都有些擔心。吳連貴更是等得着急，瞧見俞幼安抱着藥箱出來，忙上前問道：“俞太醫，可是皇貴妃娘娘病情加重？等了大半日，倒是讓人擔心的很。”
“你進去罷，娘娘正要喚你。”俞幼安一臉沉重之色，領着人出去。
吳連貴忙閃身讓開，喚來紫汀在內殿門口守候，剛一進門，便見雙痕氣白了臉，恨恨道：“朱家的人，良心都給狗吃了！如此歹毒，還能算是人麼？”
吳連貴瞧着案上的東西，問道：“娘娘，可是人蔘有問題？”
“人蔘倒是乾淨，不過這香爐就有些稀奇了。”慕毓芫寧和微笑着，看不出有絲毫動氣，“方纔俞幼安查了一下，香爐底座藏着不少東西。若是放在屋內聞多了，容易心緒恍惚、神智不清，對你們大致無用，不過似我這般傷心的人，據說效果還不錯。”
“這----”吳連貴聽得明白，不由大駭。
“哎……”慕毓芫笑着嘆氣，彷彿與自己不相干似的，緩緩說道：“一個女子剛剛痛失愛子，難免整日胡思亂想的，想着想着，一不小心瘋了也不稀奇。還知道我不會用那些人蔘和香料，索性在香爐上做手腳，真是想得既周到又細緻。”
透過明眸上那層柔和蒙光，在那窅深漆黑的眼底，折出冰棱似的迫人光芒，彷彿要破眶取人性命。吳連貴覺得涼意浸透周身，等了半日，方纔小聲問道：“娘娘，奴才該怎麼去做？”
“悄悄拿下去，再做個一模一樣的。”慕毓芫斂住面上笑意，聲音冰涼無味。