明帝原本有些抱恙不快，又因着涼添上咳疾，整日處理政務便要耗費大量心神，因此對後宮嬪妃愈發冷淡。冬日的兩、三個月裡，大都在天禧宮獨處，雖然隔三差五去泛秀宮坐坐，也並不曾留宿過。倒是朱貴妃分外勤謹，自皇貴妃病倒不理瑣事後，數她位分最爲尊貴，故而每日必要去探望皇帝一回，頗有擔負重任不辭辛苦之意。
宮中的流言蜚語傳的最快，不過數日，上上下下都知道風向有變，如今皇貴妃娘娘與皇帝慪着氣，而朱貴妃年輕貌美、體貼聖意，漸有打破以往一人獨寵之勢。那些被皇帝冷落多年的嬪妃們，併爲因冬日寒冷而沉寂，反倒漸漸活絡起來，淳寧宮也一日比一日人聲盈沸。
朱貴妃總算心滿意足，心情愈暢，因而裝束也比從前明快豔麗，脫掉外罩的桃紅色金線壓邊羽紗披風，撣着身上細雪笑道：“皇上，臣妾特意折了幾枝胭脂紅梅，等會親自插好，皇上不用出去也能賞梅。”
明帝倚在長尾龍椅上養神，聞言睜眼瞧過去，果見文繡手裡捧着大束紅梅，被窗外的靄靄白雪反光一襯，格外紅豔奪目。因看朱貴妃滿面期許之色，不願太掃她的興，於是頷首道：“開的不錯，難爲你如此細心。”
“皇上，今兒外面特別的冷。”朱貴妃將雙手放在嘴邊呵氣，又搓了搓，帶着年輕女子的嬌憨神情，輕聲抱怨道：“臣妾怕別人折的不好，親自過去挑的，這會手上還是僵硬不能動呢。”
明帝一剎那恍惚失神，怔怔凝目。
“好冷，臣妾的手都凍僵了。”慕毓芫捧着滿手梅花，俯身放入青瓷甕中，雙手微蜷踏雪走過來，嫣然一笑，“旻暘，替臣妾暖一暖罷。”
“都說讓你別動，還不快把手拿過來？”
“好……”慕毓芫眼中泛出狡黠光芒，含笑低下頭去。將雙手放在明帝嘴邊等着呵氣，忽然間趁着不備，從手中散開兩把早先藏好的細雪，自領口悉數灑了進去，然後趕緊往後閃了幾步。
那雪花遇到體溫迅速融化，寒水浸着肌膚，明帝不由猛地打了個激靈，又氣又笑追上去道：“朕早知道你不是好意，今天還想跑麼？”
“啊呀！”慕毓芫呼了一聲，只因冬日積雪深厚，退着踏步更是沒留意，二人追逐之間齊齊絆倒，笑聲燦爛，驚飛一地霧騰騰的素白雪花。
原來在不知不覺間，她早就已經添滿自己的心，每一處、每一個角落，都殘留着她的笑靨身影，教人如何能夠不想起？一旦她抽身離去，整個人便彷彿被掏空似的，空落落的如同抓心般難受，幾乎快喘不過氣來。
“皇上？”朱貴妃等待良久，小聲詢問。
“嗯？”明帝微驚跳出記憶，稍稍遲疑了一會，側首吩咐道：“多祿，去把朕的手爐拿過來，給貴妃暖一暖手。”
朱貴妃正要謝恩，只聽簾外一串細碎腳步聲傳來，轉身回看，原來是四公主領着人過來請安，瞧了瞧紅梅道：“好漂亮的梅花，彷彿比去年開得更好些。”
明帝讓人搬來椅子，含笑賜坐道：“你朱母妃親手摺的，還沒來的及拿下去。寅雯插花最有眼光，今天也擺個新鮮樣式，免得糟蹋了這些花兒。”
四公主招呼身邊少女，起身笑道：“只要父皇高興，兒臣自然盡力而爲。”
朱貴妃看着二人穿過珠簾，回頭笑道：“臣妾瞧着寅雯和杜家丫頭，兩個人甚是要好，整天都形影不離的，倒像是孿生姊妹兩個。”
明帝稍有唏噓，嘆道：“佩縝不在，有人陪着寅雯也好。”
四公主去不多時便回，與杜玫若說笑着，身後跟着兩個青衣小太監，正合捧着天藍釉海水紋雙龍耳瓶過來。內中梅花分兩頭對插，一高一低、彼此對映，原本太過紅豔的梅花與素淨瓶身相襯，反倒變得雅緻宜人起來。
“果然，還是寅雯會搭配。”朱貴妃盈盈含笑上前，先讚了一句。
四公主笑了笑，撥弄着花枝位置道：“本來有個西番蓮白玉雙耳瓶，方纔問人，都說中秋節時東西太多，已經收起來了。一時間怕是找不到，殿內只有這個顏色素淨，誰知道也還不難看，只好勉強先用着。”退後瞧了一會，又問，“父皇瞧着如何？若是還有哪兒不妥當，兒臣再修整一下。”
“已經很好了，先放着罷。”明帝心意懶洋洋的，默了一會，“朕等會還要到啓元殿一趟，不知道弄到幾時，你們坐會兒就告安罷。”既然皇帝開了口，朱貴妃和四公主不便多留，稍稍說了幾句閒話，遂一併起身告安而去。
明帝連跟前宮人也全部摒退，愈發覺得清淨。自己找出新制的雪絹素紙，看着梅花微微出神，提筆思量良久，只堪堪寫了四個字，便再沒有心思繼續寫下去。於是撂下手中的玉管狼毫，推開窗扉看天空落雪紛飛。細雪一層又一層，恍若無物落在宮殿的琉金璃瓦上，悄無聲息積累，漸漸將往日的盛景掩蓋下去。
“皇上，侍讀杜玫若求見。”
“什麼事？”明帝不耐蹙眉，轉念想到可能是四公主出事，不由擔心道：“出什麼事了，快讓她進來。”
“皇上金安。”杜玫若穿過水晶珠簾進來，蹲身行了請安禮，微垂螓首道：“四公主方纔走得匆忙，路上想起手爐找不着，因此讓臣女過來瞧一下。”
明帝“哦”了一聲，遂放下心來，側首往高瓶旁邊瞧了瞧，高几上放着一個鈕金珠鸚鵡紋雲頭手爐，釋然笑道：“也不是什麼大事，讓個小丫頭來拿就是，朕還以爲是寅雯摔倒了。”
杜玫若欠了欠身，身上藕色錦繡裙襬柔軟委地，聲音也是輕軟無痕，平緩說道：“這個手爐是從前皇后娘娘用的，四公主一直都很愛惜，臣女見公主甚是着急，所以趕着過來尋一下。”
“是麼？”明帝留意瞧了一眼手爐，依稀有幾分印象。
杜玫若自幼長在宮中，並不拘束忸怩，大大方方上前取了手爐，正要襝衽告退，恰時一陣冷風送進，將御案上的雪絹紙吹落在地。上面的字跡虛脫飄浮，完全不似皇帝平日剛毅有力的風格，只有“知誰與同”四個字，剩下一大片孤零零的空白。趕忙將手爐放在旁邊，揀起來小聲問道：“皇上，是在擔心皇貴妃娘娘麼？”
“嗯？”明帝心下微驚，不由仔細看了一眼。
“今年花勝去年紅，可惜明年花更好，知誰與同？”杜玫若小聲吟出半闕詞，卻在明帝目光下緊張的低下頭，等了半日不聞聲音，愈發顯得惴惴不安。
“呵。”明帝笑了一聲，聽不出是何樣情緒。伸手捻起雪絹紙，“呼哧”一聲，胡亂揉成一個紙團，丟到旁邊暖火薰盆裡，轉瞬之間便化成一痕灰燼。
杜玫若神色驚慌跪下，叩首道：“臣女胡亂揣測聖意，還請皇上恕罪。”
明帝負手轉過身去，淡淡道：“沒事，你跪安罷。”
冬雪漸漸厚實起來，不僅將宮殿樹木掩蓋成一色，連空氣裡的聲音，也彷彿被那無形的白色妖獸吞噬，日子靜得波瀾不驚。泛秀宮因着皇貴妃養病的緣故，有些不如先時熱鬧，原先只有謝宜華照舊常來，另外便數沐華宮陸嬪來得最勤。皇帝得知以後，當着衆妃的面嘉許了陸嬪，還賞賜了不少東西，因此嬪妃們雖然心思各異，前來探望的人數卻又漸漸多起來。
謝宜華冷眼看着周遭一切，如常前來請安，加上如今協理着六宮事宜，每日逗留的時間越加更長一些。新竹上前讓小太監進去通報，不刻裡面便有人相召，走到內殿卻見一對宮裝麗人，二人齊齊蹲身行禮道：“見過賢妃娘娘，金安萬福。”
“不用多禮，起來罷。”
那二人擡頭起身，彼此模樣十分相似，都是小巧臉面、烏圓眼珠，正是延禧六年入秀的楊氏姐妹花。彼時與萱妃一同進宮入選，若論在皇帝面前的情分，自然遠遠及不上萱妃得寵，差不多是被遺忘的兩名嬪妃。楊氏姐妹位分低微，入宮四、五年都只是最末流的才人，如今萱妃已然逝去，二人卻保全性命至今。到底哪一種遭遇更幸運一些，恐怕也要讓人重新掂量了。
新竹待二人離去，方小聲道：“皇貴妃娘娘一病，宮裡倒似多出許多人來，從前都安安分分的，今後只怕難免要生出事端。”
“多嘴，你又懂得什麼。”謝宜華低聲喝斥了一句，放輕腳下步子。
慕毓芫的身形漸顯，雖然穿着寬鬆的蜜合色起花八團雲緞錦袍，仍能看出微微隆起的腹部，大約因爲補胎安氣的緣故，臉色還算尚佳。椒香殿的寢閣原本裝置特殊，比之其他宮殿更暖，加上殿內兩個偌大黃瓷炭盆烤着，更是不住生熱，連窗紗上的點點雪花都被融開，化作一道道蜿蜒曲折的淺淡水痕。
謝宜華含笑請了安，揀了邊上的椅子坐下道：“瞧着娘娘養了幾個月，臉上氣色似乎好轉許多，等到開春一暖，自然就好的更快了。”
“承你吉言，但願如此罷。”慕毓芫淡淡微笑，眸光清澈猶如一泓春日池水，只是沒有絲毫漣漪，仿似突然靜止了一般。
謝宜華只做不見，又笑道：“方纔進來時，在門口看到祉兒幾個，彷彿正商量着什麼似的，還生怕被人聽見似的，都不讓嬪妾靠近呢。”
“還能做什麼，左右不過是淘氣罷了。”慕毓芫端茶淺飲了一口，搖了搖頭。
“母妃，母妃……”七皇子的聲音在窗外響起，因隔了雙層窗紗，再者外間風雪聲音甚大，有些朦朦朧朧聽不真切。
宮人趕忙上前支起窗扉，原來三個孩子都在外面，一個個小臉紅撲撲的，也不知是何時一起跑了出去。慕毓芫將衣袍緊了緊，領口細茸茸的貂毛被風吹亂，在她臉上拂來拂去，微微蹙眉道：“怎麼又帶着弟弟妹妹胡鬧，外面那麼冷，當心受涼染上風寒，還不趕緊回來暖和一會？”
“母妃你瞧----”七皇子不理會喝斥，笑嘻嘻蹲下去，半日才探頭站起身來，雙手捧着一個小小雪人，小心翼翼舉放在窗臺上面。側臉朝九皇子努了努嘴，很快又捧了一個上來，比先前那個更小一些，頭上還戴着一朵黃盈盈的臘梅花。
慕毓芫側首挪開視線，淡聲道：“母妃已經瞧見了，都回來罷。”
“母妃，是兒臣想的主意，讓小九和棠兒幫忙堆的，一會就把手涼透了。”七皇子看不透大人的心思，喜滋滋指道：“這個大的是父皇，這個戴着梅花的是母妃，兩個人正在一起賞梅花，母妃你喜不喜歡？”
“讓你們快回來，不聽話是麼？”
七皇子的笑容停在臉上，有些不知所措，十公主趕忙上前推了推，低頭悄聲道：“七哥哥，別在這兒站着，我們還是先進去吧。”
謝宜華起身上前，小聲勸道：“娘娘，別嚇着孩子。”
七皇子垂着腦袋走進來，不敢如平日那樣撒嬌，委委屈屈道：“母妃別生氣，兒臣再也不淘氣了。”說完也不見慕毓芫言語，更是一臉怯怯，“兒臣見母妃悶悶的，所以纔想着堆雪人的，只是想讓母妃高興……，兒臣真的聽話……”
“傻孩子，母妃都知道。”慕毓芫眸中生出濛濛水霧，在眼眶裡轉了轉，終於還是一點點忍了回去，努力微笑道：“母妃很高興，只是怕你們幾個凍着了。”
七皇子有些抽抽噎噎，小聲問道：“母妃，真的沒有生氣麼？”
“都說沒有，母妃爲什麼要哄你？”慕毓芫挨個拉起三雙小手，都捂了一會，“手都凍涼了，到那邊炭盆暖一暖，小心些別燙着，不然長上凍瘡就不好了。”
“是。”三個孩子齊聲答應，一併圍攏過去。
待慕毓芫情緒漸漸平復，謝宜華也放下手中茶盞，先是請示了幾件後宮瑣事，末了方纔說道：“近些日子，娘娘一直抱恙將養着，不如先頭那麼有精神，管的也比從前鬆懈多了。”
慕毓芫瞧着不遠處的孩子，輕聲說道：“我雖病着，倒也還不算太糊塗。後宮的人素來趕熱怠冷，那些瑣碎事懶得掛心，不過平白讓自己添氣而已。”
“可惜嬪妾的話不甚有效，也幫不上多少。”
“你的話，怎麼會沒效呢？”慕毓芫反倒笑了笑，沉吟了一會，“照着平日情形來看，底下的妃子們都還算敬你，便是熹妃脾氣不好，與你也並無什麼過節。再者，她近些年平和許多，又有寅馨相勸着，斷然不會跟你太過爲難。你今日如此說，能夠不理會你的人，也就是朱貴妃罷了。”
“娘娘心思剔透，再沒有瞞得過的事情。”謝宜華也是一笑，不再多說。
二人都是淡靜不多話的人，慕毓芫病後更顯沉默，只取出棋盒出來對弈，隨意下了兩、三局，悠悠半日辰光也就過去。稍時午膳送上來用畢，孩子們按時去課學，謝宜華也要回去照看十一公主，殿內又是空蕩蕩的靜下來。
慕毓芫被炭爐薰得發熱，混混沌沌歇了一會。隱約聽見外間有人低聲言語，正要詢問，只見雙痕打起珠簾進來，輕聲稟道：“娘娘，二公子進來探病了。”
“嗯，宣他進來。”慕毓芫淡定如常坐下，擡頭看見兄長進來，先免了禮，又指了邊上的座椅，方道：“前些日子只是沒空，如今已經養得差不多，也有精神隨意說說閒話，所以才讓兄長今日進宮。”
“是，四妹妹安康就好。”
慕毓芫懶得轉彎抹角，索性直說道：“宮裡頭的事，想必二哥在外也有所聞，外間定然已是流言紛紛，也不知誤傳成什麼樣。”
“倒沒甚要緊的，流言本就是止不住。”慕毓藻隨意帶過去，又道：“上次四妹妹的消息一到，便立即讓人料理了薛夫人，果不其然，沒隔半日宮中就有人來，還好沒出什麼紕漏。”眉色頗有疑惑，低頭躊躇了一會，“只是奇怪，皇上怎會突然知道薛夫人？這些日子，我整日都是提心吊膽的，因爲不知明裡，生怕自己不慎做錯什麼。”
----有些事情，還是永遠不知道的好。慕毓芫心內苦澀，更不願意提及那件事來，見兄長一臉擔心，因此勸慰道：“二哥不必擔心，我自會安排調停的。今日特意召兄長前來，只是想親自囑咐一件事----”說到此處略作停頓，舒緩了一口氣，“從今往後，要對朱錫華留一份心思。”
大約是聽她直呼名諱，慕毓藻神色詫異，吃驚道：“你是說朱家二叔，怎麼突然有這般想法，莫不是發生了什麼事？”
慕毓芫搖了搖頭，只道：“因爲兩家素來親近，許多事情都不避忌，不過各人有各人的心思，還是多一份心眼的好。二哥不必再多問，只管私下留心就是，總之，我自然有自己的道理。”
“是。”慕毓藻答應下來，面上仍帶迷惑。
慕毓芫心內煩亂，不願在此話題上多做糾纏，揉了揉額頭，轉而說道：“聽說青州的戰事吃緊，雖然勝多敗少，傷亡卻也一樣不小。眼下嚴冬寒雪的，不便開戰，只怕兩邊都要修整一段時日，不知道雲琅怎麼樣了。”
“朝廷諜報三日一傳，若是有事，縱使皇上忙些政事來不及，爲兄也會緊着讓人傳消息進來，四妹妹只管放心好了。”
“這仗一時是打不完的，由不得不懸心。”
“嗯，還是沒有消息的好。”慕毓藻也是感慨，忽而一笑，“上次允琮進宮回來，說是姑母待自己很好，還懊惱匆忙之間，沒有帶上什麼好的禮品呢。”
慕毓芫微笑道：“都是一家人，不用那般虛禮客套。”
慕毓藻點了點頭，又道：“我聽允琮說，彷彿碰巧撞見四公主來着，想問一下四妹妹，莫非有什麼別的緣由。”
那日慕允琮進宮請安，的確“碰巧”見到四公主，轉眼月餘，慕毓芫的心情已與當日迥異，只是這場戲還得唱下去。沉默思量了一會，頷首道：“正是，先時皇后託付我照顧寅雯，這麼些年過去，也當是自己的半個女兒。若是將來嫁給外人，難免擔心被人欺負了，我瞧着允琮人品還算相配，所以讓兩個人見一見。”
慕毓藻想了想道：“四妹妹想的周全，只是四公主不比別的公主，一直由皇上親自撫養着，格外矜貴一些。將來不知她瞧上哪家公子，未必看得上允琮，反倒辜負了四妹妹的一片心。”
“二哥不必擔心，寅雯自幼養得矜貴不假，可是品性也還好，斷然不會像樂楹公主那般任性，成日鬧着要出宮什麼的。依我看允琮氣度不錯，四公主又未見過別人，上次見面的時候也很投契，將來定然錯不了。”
與皇室子女聯姻，原本是世家穩固勢力常做之事，況且也是合情合理，慕毓藻也就不再多問，笑道：“既然娘娘這般篤定，那允琮今後也算有福氣了。”
“二哥回去，先跟允琮知會一聲罷。”慕毓芫心情沉重，半分也高興不起來，又詢問了些家中近況，遂讓吳連貴將兄長送出去。忽而想起剛纔七皇子堆的雪人，起身推開窗扉，兩個雪人早融了大半，頭頂的臘梅花也歪斜墜落下來。伸手拈起花朵對着陽光細看，一小滴雪水滴落在掌心，那寒涼之意迅速的蔓延散開，不由冷顫一下。
慕毓芫靜靜看了良久，眼睛被反射雪光刺得難受，遂伸手關上窗戶，轉身從書架取了一本舊書下來。微黃書頁一張張在指間翻飛，扇得那幽幽臘梅花香四處飄溢、沁人心脾，隨手丟進一頁夾好，合上書本放回去，再不去想那融化成淚的雪水。