延禧六年的驕夏格外炎熱，五月初的天氣就有幾分酷暑的意味，甚至連林間蟬鳴聲也似乎更加嘈雜。如此燥熱的天氣，一直延續到本月十六的選秀之日。自去年樂楹公主下嫁穎川之後，國內局勢稍微平靜，北方霍連國新君初立自顧不暇，青州邊境也因此獲得片刻的安寧。
眼下國內情勢一片大好，朝臣們的心思不免有些活動，因此今屆選秀人數衆多，規模也較三年前更爲隆重。豐光殿內人頭簇動，皇帝端坐在正中聽太監唱名，面上既看不出有特別的興致，也沒有半分睏乏之色。龍座兩邊是位分最高的宸、熹兩位妃子，二人皆是盛裝麗服，宸妃臉上看不出有絲毫波瀾，而熹妃卻冷着面孔，已不知朝下面丟下多少冷眼。
如今不僅中宮依舊懸空，就連正一品的四妃之位也是空置，底下的人不免將揣測放在今次選秀上。禮儀太監展着數折而疊的宣冊，尖銳而細長的聲音唱道：“京城九門提督江尚隆之女，江玉瑩出列覲見！江氏玉瑩，年十六，擅歌舞，能擬昔時古風之飛天霓裳曲。”
江氏低眉垂首盈步上前，確有幾分臨水拂風之姿，一襲榴蓮色的百蝶穿花蹙銀線宮裝，明麗生輝，雲鬢間珠花翠墜輕觸有聲，婉聲行禮道：“臣女江玉瑩，參見皇上！叩見宸妃娘娘、熹妃娘娘金安。”
大凡有一技之長者更能讓人矚目，皇帝漫不經心的神情略斂，往下看了兩眼卻微微蹙眉，多祿忙朝下宣道：“皇上有旨，秀女江氏擡頭面聖！”緩緩擡起的面容並無驚豔殊色，只是較尋常秀女多幾分清秀，皇帝略點了點頭，如此便算是留用了。
接下來的幾名秀女資質平庸，亦沒有絲毫特長可敘，皇帝只好在她們的出身上選中幾名，越發顯得懶洋洋的精神散漫。衆秀女對未卜的前途略有不安，教引嬤嬤忙上前維持場中的肅靜，禮儀太監接着念道：“閩東王葉袈淵之幼女，葉薔薇！葉氏薔薇，年十七，擅管樂長蕭……”
----應該就是她了。
慕毓芫眸中的瀲灩水光輕微折動，禮儀太監底下說的話也沒大聽真切，在葉氏緩緩擡頭的片刻，細細凝目看過去。閩東地處內陸，境內長年多雨，氣候潮溼，因此閩東女子多數皮膚白皙。葉氏淺笑脣線帶出兩朵梨花酒窩，身上盡是王室女兒的矜貴，有平常女子沒有的驕傲，更帶三分嬌羞、七分憧憬。
“你父親可還好？”明帝難得開口出聲，衆秀女都是第一次聽到皇帝的聲音，有些膽子大的便悄悄擡頭，卻迎上教引嬤嬤們一臉嚴色，趕忙將頭垂得更低了。
“臣女替父親謝皇上關心。”葉氏不似其他秀女那麼拘束，雙手合在攢心串珠的腰束間，聲音裡有着少女的清新宜人，“回皇上的話，父親身體安康、起居良好，心裡時常感念皇上的隆恩關照，等秋日涼爽，便遣哥哥進京覲見謝恩。”
“哦，那就好。”明帝的臉上看不出是喜是憂，目光在翩翩雅緻的杏黃色繁繡宮裝上停頓，不知琢磨着什麼，半晌纔開口道：“嗯，留名。”他收回視線正撞上慕毓芫若有若無的微笑，目光不免有些閃爍，微笑問道：“是不是累了？要是睏乏，朕就先陪你回去歇息，剩下的午後再選就是。”
“沒事，臣妾不累。”慕毓芫的神情無可捕捉，側首往禮儀太監手上的冊子看了一眼，回頭柔聲笑道：“眼看這冊只剩下一頁，難爲她們一大清早的等候着，遣回去還要再傳一次，倒是麻煩，不如選完殿內的人再回罷。”
明帝似乎鬆了一口氣，笑道：“好，就依你所言。”
二人低聲交談的樣子格外親密，熹妃的神色微顯不快，卻也不便當着滿殿的人發牢騷，只是朝禮儀太監忿忿道：“沒看見皇上已經疲憊？眼看都要晌午，還要拖到什麼時候，趕緊往下念！”
禮儀太監連忙賠笑點頭，朗聲宣讀着最後一頁的秀女名單，明帝卻顯得有些心不在焉，連頭的懶得擡，秀女們該留該去倒象是隨興指定一般。如此便加快不少速度，很快便唸到最後幾名秀女，“內閣大學士文重儒之女，文秀姝！文氏秀姝，年十七，博文通詞，擅書法，尤精於瘦金、柳公二體。”
“呵，難得。”明帝在御座上笑了，饒有興趣的朝文氏看過去，嘴角卻勾勒出一抹輕笑，“如此說來，竟然是本朝難得的才女？唔，擡起頭來。”
文氏明顯有些侷促緊張，雖然擡起頭卻垂着眼簾，略帶顫聲道：“臣女文秀姝，參-見-皇-上！叩見宸妃娘娘、熹妃…… ……熹妃娘娘金安。”她說話一字一頓，更在熹妃二字上打了個結，熹妃自然很是不快，周圍的秀女也不免竊竊笑起來。
慕毓芫看着略顯單薄的文氏，心內不禁輕微搖頭，頂多算得上是中人之姿，況且皇帝素來不喜文氏一脈，多半是要被遣退出宮了。正這麼想着，卻聽明帝叩了叩御座的扶手，意外的說道：“文氏貞靜淑和，溫婉有婦德，留名。”衆人聞言都很是吃驚，不免想着此乃皇帝重德不重色之故，所以才留下文氏。
既然文氏這等姿色都能當選，不少秀女都顯得有些躍躍欲試，文氏卻彷彿意外的不能接受如此結果，只是默默失神退回隊列。禮儀太監又往下唱名，內中亦有幾個姿色出衆的秀女，誰知竟沒有一個能入皇帝的眼，一律都是落選。
待到宣唱完畢，明帝早已不耐煩的站起身，朝熹妃吩咐道：“你也累了，回去好生歇息着。”不待熹妃回答，又對慕毓芫道：“祉兒前幾日受了風寒，朕跟你一起回去，瞧瞧好的如何了。”多祿看着不滿的熹妃低頭一笑，趕忙招呼着宮人們跟上皇帝，自己更是飛步追了上去。
午後待選的人數並不多，申時末便已結束選秀，此次入選的秀女共七十八名，比之三年前將近翻了一番。秀女並非都用作充實後宮，有賜予親王的，也有指派給各宮正主做近侍的，最後留下預備侍奉皇帝的還剩十六名。秀女們的位分很快也頒賜出來，其中以葉氏位分最高，冊爲正四品貴人，挨次下來便是江氏，冊爲正五品婕妤。另冊有三名才人，除卻文氏以外還有一對楊姓姐妹花，二人模樣極爲相似，幸好姐姐眉心有一粒硃砂痣，如此纔將兩人區分開來。
皇帝親賜葉貴人居於玉粹宮，另將江婕妤也安排在一起，至於幾名才人和閒散采女人等卻懶怠費心，只吩咐內監將錦黃名冊送與宸妃安排。宸妃如今轄理六宮，衆秀女自然要先到泛秀宮請安，鶯鶯燕燕擠得半殿，都一衆按規矩行大禮跪拜下去。雙痕在旁邊得了吩咐，上前道：“宸妃娘娘有旨，免禮賜坐。”新入選的宮嬪難免有些侷促，入座後皆一個勁兒的低頭飲茶，因此人雖多卻鴉雀無聲。
慕毓芫居於正中九鸞飛鳳椅上，側身自高几上端起碧玉茶盞，手指上的金粟米嵌寶甲套與之觸碰有聲，朝下笑道：“只管當作自己家裡一般，沒什麼可拘束的，空閒時常來玩，時間長些也就熟絡自在了。”雙痕招呼小宮女捧出賞賜來，葉貴人得了一對赤金纏絲的雙扣鐲，江婕妤得了一支攢珠花長簪，三位才人各得一枚白玉鏤雕傳花佩，其餘采女皆是一對吉祥如意的小金錁子。
衆女都趕忙接禮謝恩，齊聲道：“嬪妾等謝過娘娘的賞賜，娘娘萬福。”
“呵，不必多禮----”慕毓芫一眼瞥到側殿門口的吳連貴，看他面上神色似有要緊的事，遂微笑道：“你們等會還要給各宮娘娘請安，本宮今日也就不深留，來日方長，都且先過去罷。”衆女趕忙又福了福禮，雙痕便跟着送她們出去。
葉貴人走了兩步卻頓住，回身襝衽道：“嬪妾新近入宮，還未來得及孝敬娘娘，便先得了娘娘的貴重賞賜，心裡很是不安。”說着自懷內取出一枚精巧佩墜，半月形上等血珀，內中的花殼蟲猶清晰可見，“這枚血珀乃薔薇自幼佩戴，今日想把它奉給娘娘賞玩，還望娘娘不要嫌棄。”
極亮的血紅之色，被皓白的雙手襯得愈加明豔奪目，慕毓芫含笑看了看，吩咐雙痕取過來，在上笑道：“難爲妹妹如此有心，如此極品的血珀也捨得送人，本宮只好卻之不恭了。”衆女似乎都有些後悔狀，估摸都在暗歎錯過如此討好的機會，雙痕不待她們也摘東西，便趕忙領着退出殿去。
“娘娘----”吳連貴趕緊小跑過來，近身附在慕毓芫耳畔，壓低聲音道：“前面傳來穎川的消息，說是樂楹公主已經懷有身孕，夏烈王遣人快馬加急送得喜訊入京。”
“敏珊有孕？”慕毓芫大吃一驚，將目光自遠處秀女的身上收回，擡手摒退殿角的宮人，蹙眉道：“這可是件不小的事，皇上知道消息只怕也是喜憂參半，晚間若是過來想來會不暢快，你們都回避遠一些。”
“是。”吳連貴連連點頭，又問，“奴才有些擔心，不知道娘娘做何打算？”
天長日久相處加上孩子的牽絆，只怕樂楹公主已經開始動搖，況且是皇帝和朝廷負棄她在前，心裡豈能沒有分毫怨憤？如此下去並非什麼好事，慕毓芫擡手止住吳連貴說話，“你讓本宮靜一靜。”她略微低頭思索一番，又道：“嗯，先去把雲琅的那幾封信取過來，還有那枚透雕的海水翠玉佩。”
那樣的結局，雲琅不願看到，皇帝自然更不願看到，而自己也不希望發生。豈能眼睜睜等她將來左右爲難，因此現在一定要定住心念！慕毓芫倚在鸞椅背上輕嘆，擡眼已見吳連貴捧着暗紅寶漆盒子出來，掀開盒蓋，內裡躺着整整齊齊的六封書信，最下面是一枚幽藍的如深海之夜的玉佩。
“娘娘，東西讓誰送去？”
“別人送去，本宮實在不放心。”慕毓芫拈起海水翠玉佩細看，彷彿能從中看出一碧水波盪漾的光芒，如人心搖晃，“況且有些話也不便讓他人知曉，還是你去更妥當一些，本宮會想法子說動皇上那邊，下去準備罷。”
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庭院內一樹榴花照眼，透過陽光看去，純正的洋紅色中略帶些明黃，有零星的殘碎花瓣灑落在地上，幾乎將地面也映得一片通紅起來。有嬌小女子靜靜立於樹下，擡起手去兜攬那飄飛的石榴紅花瓣，寸長的指甲在花瓣上掐出血紅的汁液，彷彿掌心浸出來的一絲絲新血，豔麗迷人。
樂楹公主望着天上潔白的飄雲，一時茫然，如果雲琅知道自己懷孕的消息，到底會是萬分失望，還是從此徹底解脫？時光悠然而過，彷彿還能聽到自己當初的痛哭聲，那麼清晰、決然，然而卻不知不覺的走到今天，再回首已是百年身。如此想着已是心痛難忍，生生遏制住奪眶欲出的淚水，側首朝阿璃吩咐道：“都快晌午，你去前面問問，若是不得空咱們就自己用飯。”
阿璃還未答話，已經有侍女前來回稟道：“世子妃，京城宮中派人來了。”
“奴才吳連貴，叩見世子妃金安。”吳連貴身後跟着兩個小太監，其中一個手上捧着個寶漆盒子，想來應該是皇帝派人送來的物事。
樂楹公主原本甚是高興，卻被一句世子妃當頭潑的冰涼，原來自己的公主身份也早已被抹滅，雙手緊了緊，冷聲道：“不就是送皇兄的賞賜麼？宮中不論派誰來還不是一樣，你是皇嫂身邊離不得的人，怎麼也如此有空？”
吳連貴面色不變，躬身回道：“世子妃明鑑，皇上賞賜的東西都在外間，奴才是專門奉宸妃娘娘之命而來，說是世子妃先前喜愛的小玩意。”
樂楹公主聽到“先前”二字，臉上神色稍緩，她自知宸妃不是莽撞衝動的人，既然特意遣派心腹太監前來，自然就是有要緊之事相告。莫非，是有關雲琅的消息？樂楹公主心內一喜，忙道：“還是皇嫂知道疼我，走，到裡間去說罷。”
“世子妃且慢----”說話的人是夏烈王府的二總管，他專門負責着樂楹公主的日常起居，方纔便跟着吳連貴一起進來。此刻似乎有些爲難，卻一時找不到阻止的言辭，只是陪笑道：“這個，怕是不大合適吧。”
“放肆！什麼不合適？”樂楹公主不由大怒，轉身詰問道：“世子爺都不敢說我重話，你一個奴才有何資格多嘴？吳總管是皇嫂身邊的大太監，並非外間不相干的陌生男子，到底哪點不合適？”
二總管顯然理屈詞窮，吳連貴見狀忙上前笑道：“總管也是一片好心，想來是怕奴才帶得東西有危險，擔心傷害到世子妃。”他朝小太監招招手，掀開盒子露出海水翠玉佩來，送到二總管面前道：“不過是娘娘賞賜的一枚玉佩，總管這下可放心了？”
“是是，奴才也是擔心。”二總管自然不敢當面撕破臉，只好順着臺階賠笑道：“想來是奴才太多事，倒是讓大總管笑話了。”
“還不快滾？！”樂楹公主冷聲道。
吳連貴跟着公主步到內殿，給阿璃遞了個眼色，阿璃會意跑到前廳去看門，樂楹公主靜靜的看着翠玉佩，半晌才問道：“皇嫂讓你千里而來，就是爲了送枚玉佩？她有沒有別的話要告訴我？”她仰面深深吸了一口氣，凝目於九尺高空的雕花房樑，聲調漸次開始哽咽，“整整一年餘----，到如今纔算終於想起我？你們可知道……可知道我夜夜以淚洗面？可知道我有多想回京，那怕是皇兄將我禁足公主府也好……”
吳連貴聞言亦是不忍，嘆道：“王府人多事雜，便是有消息也難遞進來。”
“雲琅呢？”樂楹公主用綃紗絹拭了拭眼淚，猛然想起這是當初雲琅護送自己回京時，在沿路的小鎮買得，淚水便又如斷線珍珠般墜落，“他應該回到青州去了吧？爲什麼一年來音訊全無，難道……難道他已經把我忘了？”
“娘娘遣奴才來，正是爲着這件事。”吳連貴也不客套，徑自去妝臺上取了一根長簪，對準寶漆盒子暗溝輕輕一挑，竟然“砰”的彈出一層暗格來，“雲將軍自然沒有忘記公主，這六封書信便是一年來所寄。”
“你說什麼？”樂楹公主大驚之下，悲喜交加，顫手取出那六封雪白的書信，盈淚問道：“那，爲什麼我一直都沒有收到？”她停頓想了想，恍然大悟道：“難道是被皇嫂扣押，她爲什麼----”
“公主別急，且聽奴才回稟。”吳連貴朝外看了看，回道：“方纔的情形，公主自然也是明白的，雲將軍的信又怎麼送得進來？若不是宸妃娘娘中途扣押，只怕早已經落入世子手中，公主斷然看不到這些信，並且還會因此生出軒然大波。因此，不得已纔會出此下策，還望公主體諒。”
如捧珍寶般將書信一封封拆開，每封信內容並不多，也沒有任何熱切思念之詞，通篇都是雲琅在述說自己的近況。遙想在青州的那些時光，竟然是自己一生中最快樂的日子！剛停止的眼淚忍不住又滾了出來，樂楹公主抽噎道：“我……我要收藏着慢慢看……”
吳連貴彷彿知道公主會如此說，緩緩搖頭道：“宸妃娘娘知道公主捨不得，但王府並沒有妥當的放處，因此特意讓奴才專門過來，請公主閱後立即銷燬。若是不能銷燬雲將軍的書信，奴才也就不必回京了。”
“不，我不答應！”樂楹公主緊緊握住書信，象是生怕它們會突然消失一樣，連連後退道：“難道，連一點念想也不留給我？”
“公主，還請見諒。”吳連貴徑自跪在她面前，將寶漆盒子舉過頭頂道：“此玉佩乃雲將軍送於公主之物，上面乃親手刻的公主閨名，還請公主收下此枚玉佩，將手中書信交給奴才銷燬。”
“雲琅他----”樂楹公主半信半疑的拿起翠玉佩，晶瑩剔透的碧藍色玉石中，赫然正是“敏珊”二字，水漾般的明光頓時刺痛自己的雙眼，卻是連哭也不會了。
爲何想要得到的，最後會與初衷相差萬里？如今相隔千里，生死兩茫茫，今後可否還有再見面之日？曾經以爲此生只會與他度過，然而肚子裡的卻是別人的孩子，究竟是誰的錯？一步一步，皆是不得已，而前路卻依舊看不到盡頭。