啓元殿內是死水一般的沉默，只聞“啪”的一聲，絹綢糊皮的奏章被摔在地上，明帝朝御座下面看去，冷笑道：“很好，原來都是頂着忠臣的嘴臉，背地裡卻跟藩王們勾搭在一起，到底存着什麼心？！”
今晨接到地方監察官員的密摺，內中羅列着近年收賄的朝中大員名單，其中以高鴻中收受遼王大禮最讓皇帝震怒。藩王們日漸跋扈、輕視朝廷，原本就是皇帝隱處的一塊心病，眼下居然有朝廷要員與其接觸過密，內中含義自是不言而喻。兼之查到蝶姬生前與高鴻中府上有來往，種種聯繫交織在一起，皇帝陰鬱的神色已隱隱折出殺機。
“皇上----”太傅樑宗敏坐在下首，今日下午被皇帝急召，議論到此刻已經幾乎天黑卻沒個結果，小心斟酌着說詞道：“要說起來，朝中官員生辰的時候，有王公貴族送之厚禮也不足爲奇。如今並沒有切實的證據，藩王自然不會承認什麼，此時嚴查下去難免會打草驚蛇……”
明帝朝下掠了一眼，冷聲問道：“那就看着他們鬼鬼祟祟？”
皇帝的聲音已大大不悅，在場的幾名要臣都不免有些不安，都就近交頭接耳商討着辦法，吏部侍郎傅廣楨起身奏道：“微臣倒有個淺薄的見識，此事自然是要查的，卻還得另想妥當的法子才行。”
明帝的神色略微好轉，微笑道：“傅卿素來足智多謀，想必已經是成竹在胸，有什麼好辦法不妨說出來聽聽。”
傅廣楨清了清嗓子，細細回道：“先前朝廷將藩王們的愛將留駐京畿，原本就讓他們心裡窩着火，此刻派人下去難免會遭到不測。到時候，藩王們隨便找個藉口，什麼流寇匪徒之類，皇上又能拿他們如何？因此，莫若讓妥當的人自地方上京，沿路一氣細查過來，方纔是上上之策。”
見皇帝臉上已有讚許之意，樑宗敏也附議道：“傅侍郎的主意甚妥，另外在讓各地監察嚴力觀察着，雙管齊下不愁事情沒有進展。只是，到哪去尋那麼合適的人呢？”
這個人既要對朝廷絕無二心，且又要辦事幹淨利落，還不能是地方上官低職卑的尋常人等。皇帝因此而陷入沉思，蹙眉半日道：“後宮謝婕妤身子不大好，就讓謝秉京以長兄身份進京，再合適不過了。”
衆臣恍然大悟，紛紛讚道：“皇上聖明，果然法子巧妙。”
誰知明帝卻不理會衆人的馬屁，沉下臉道：“若不是他們朝廷存下二心，朕又何至於想出如此婦人主意，有什麼值得高興的？”
底下臣子們的笑容還來不及褪去，都不免有些訕訕的尷尬，皇帝旁邊的青衣太監上前勸道：“皇上息怒，既然已經想出妥當的法子，還有什麼可擔心的呢？今天是朱貴人的好日子，後宮娘娘們還在等着皇上開宴，奴才已將車輦預備好了。”
“多祿？”明帝遲疑了一聲，問道：“王伏順又到哪裡去偷懶了？難道他比朕還要勞累不成？”
多祿不敢辯駁，忙陪笑道：“奴才的師傅受涼燒熱，怕把病氣傳到皇上身邊，所以遣奴才來服侍着，等好轉些就過來。”
明帝並沒有多問，起身道：“既然病了，就讓他好好養着。”
多祿忙道：“奴才替師傅謝恩。”
衆臣都紛紛起身相送，明帝往後面走得幾步卻停下來，轉身朝傅廣楨問道：“不知傅卿家中有幾雙兒女，可都已經婚嫁？”
此話問的有些莫名其妙，羣臣不免揣測皇帝有納妃的念頭，傅廣楨亦不免也有此猜想，忙回道：“微臣兩個兒子都已經成家，現都在內閣當着閒差，也沒做出什麼值得一提的業績。另有內妾生養的三女素心，已經十九，那是個沒福氣的平常孩子，如今尚且待字閨中。”
明帝似乎很高興，笑道：“傅卿太過自謙，可別急着把女兒嫁人了。”
傅廣楨年少時頗有幾分多情，與府中丫鬟山盟海誓、許下姻緣，在沒過的門路之前便生下一名兒子，結果被相熟的京城子弟當作笑談。那丫鬟李氏後來被納爲妾，待遇卻是甚薄，又因兒子年少夭折，在生下幼女後便鬱鬱而終。傅廣楨因其母而不喜此女，傅素心在府中倍受冷遇，也就比底下的丫鬟強些。
如今聽皇帝的話大有含義，傅廣楨心下不由大喜，若女兒因此能被欽點爲妃嬪，豈不是意外之想？原不曾期望女兒會有如此的隆遇，忙道：“是，微臣謹遵旨意。”
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琉璃館大殿已經熱鬧開來，遠遠可以聽到妃子們的歡聲笑語，於清秋消肅夜空裡平添幾分花香氣。朱貴人執意領着人出來，迎接笑道：“姐姐們在裡面等得心焦，皇上還是快點進去吧。”
“呵，你也學會饒舌了。”明帝上前扶朱貴人起來，恰巧樹上一片殘葉晃悠悠的落在她的肩頭，順手彈開笑道：“原本這件織金的綵線雀呢賞給宸妃，另外一件銀鼠輕裘給你，結果兩件都到你身上了。”
朱貴人扶正耳間沉水翠玉墜子，仰頭輕笑道：“那是姐姐疼我，難道皇上也要吃醋麼？或者，是皇上擔心姐姐沒衣衫穿？”她原本年紀幼小，笑起來自有種小兒女的嬌憨無忌，“皇上放心，臣妾已經將銀鼠的那件送給姐姐，今秋肯定凍不壞的。”
“你呀，越說越離譜了。”明帝搖了搖頭，又笑道：“朕帶你進去問問宸妃，責她素日沒有教導好禮儀之罪。”
朱貴人輕聲一笑，“只怕----，皇上舍不得。”
妃子們紛紛站起身來行禮，明帝擡手笑道：“今天是家宴，大家都不必拘禮。雖然說是朱貴人的生辰，可她年紀最小，咱們依舊讓她來斟酒熱鬧。”
熹妃身着秋香色的瑞鵲佔枝華服，身上的裝束依舊是雍容華貴，面上含着看不出表情的微笑，朝側旁的大公主囑咐道：“去把早起準備的賀禮拿出來，祝你朱母妃生辰大喜，年年歲歲都吉祥如意。”其時，朱貴人與大公主的年紀相差甚近，兩個人都覺得那聲母妃有些彆扭，大公主略微行禮便放下東西退回去。
熹妃病後的脾性比先前收斂許多，平日總是沉默少語，兼之大公主與宸妃走得十分親近，衆妃反倒比從前更加畏懼她。因此惠嬪等人也趕緊送上賀禮，朱貴人吩咐人斟酒代謝，陸容華等人自然站起來不敢受，皆是自己接壺滿杯祝酒。朱貴人又特意囑咐了幾句，衝慕毓芫笑道：“這裡面都是溫酒，姐姐喝些也不妨。”
明帝擔心道：“少喝些，以後自然有的是時候，別逞強了。”
“不妨事的，都是些蜜水似的黃酒。”慕毓芫放下手中的綠玉斗角觚，順手替明帝揀了塊胭脂芙蓉糕遞過去，含笑道：“姐妹們有些不善飲酒，臣妾怕她們醉倒，準備的都是些清淡的酒水。”
明帝接過芙蓉糕咬了兩口，朝她笑讚道：“不錯，比平日的鬆軟些。”
慕毓芫握着絹子輕咳了兩聲，接過雙痕手中的茶水潤了潤嗓子，眉目間好似十分疲憊，只淡淡笑道：“是陸容華親自做的，皇上想吃不妨多去知秋堂坐坐。”
明帝不免朝陸容華身上多看了兩眼，陸容華忙站起身道：“承宸妃娘娘不嫌棄，讓臣妾做了幾樣給朱貴人賀喜，還好皇上和姐妹們都吃的慣。”
熹妃漫不經心的把玩着手上的瑪瑙戒指，在旁邊側首輕笑道：“容華果然比先前伶俐的多，手藝也愈發的好，真是----”回頭見大公主在旁邊扯自己衣襟，只好改口道：“真是難得如此有心，得空也讓寅馨和寅瑞過去飽飽口福。”
陸容華忙轉過身來，順着她的話笑道：“不敢勞大公主和二皇子走動，喜歡吃什麼花樣的只管說，嬪妾做好就送過去。”
“好了，吩咐開席。”明帝擡手讓衆人歸位，正想問問慕毓芫準備了些什麼，卻見她臉色難看的蹙着眉，忙問道：“是不是身子不舒服？若是難受就別撐着，朕陪你到後面歇息會，讓她們先吃着就是。”
“別掃姐妹們的興，臣妾自己回去。”慕毓芫強自掙扎着站起來，卻覺眼前一片金星閃耀，胸內也是翻江倒海忍耐不住，竟然雙腳發軟又坐回椅子中去。
衆妃都嚇了一跳，謝宜華忙過去攙扶道：“娘娘，先不要管這宴席了。看你臉色不大好，還是讓太醫來瞧瞧罷。”
“嗯。”慕毓芫抿着嘴點頭，卻說不出話來。
明帝瞧着她憔悴虛脫，站着都搖晃吃力，等不得宮人們擡藤架便已站起身，將其打橫抱起就往內殿走去，留下滿殿滋味複雜的嬪妃們。
太醫診脈不多時，宸妃娘娘遇喜的消息便傳遍六宮。嬪妃們或喜或憂，都各自懷着一腔心事，只是都明白今夜等不到皇帝了。明帝沉浸在歡喜中，柔聲道：“宓兒，咱們給這孩子起什麼名字好？”頓了頓有些擔心，又道：“太醫說你平日操心太多，該不會累出什麼病了吧？不行，朕讓俞幼安再來一趟，免得有什麼地方沒診斷清楚。”
“皇上----”椒香殿的窗戶猶爲闊朗，星月光輝映照在慕毓芫白皙剔透的臉上，彷彿泛起一層淡淡的氤氳水氣。有光線在濃若水墨銀丸的雙眸中閃爍，彷彿有什麼話已涌到嘴邊，最後卻只是緩緩搖頭道：“臣妾，----只是累了。”
明帝想到彼此的掙扎，失神間不覺鬆開了手，半日才拾起微笑道：“宓兒，知道朕第一次見你是何時麼？”
慕毓芫聞言輕微失色，雲鬢上九轉連珠赤金步搖亦跟着顫動，透出主人瞬間失控的心情，“那自然是----”似是哽咽得說不下去，緩緩轉頭避開明帝的目光，艱難吐道：“自然，是在大婚皇后的冊封禮上。”
“不對，你猜錯了。”明帝看着慕毓芫驚奇的目光，微笑道：“朕就知道，你一定猜不到。”他俯身輕輕坐在牀榻邊，將自己的目光鎖在她的臉上，“朕第一次見到你，是在八年前的上元夜……”
該如何告訴她，上元夜那一瞬間的驚豔？
上元夜的京城內錦燈如織、人物如畫，熱熱鬧鬧的人羣中，皆是特意出來觀賞花燈的遊人。小小的素衫少年面朝遠處，翩然立在白玉橋下的古樹旁，焦急的呼喚着走散的同伴，軟語細聲豁然將其女兒身份暴露。因心氣受折而出宮的英親王正站在橋頭，見狀不由失笑出聲。素衫少年回頭往四周打量一番，疑惑道：“你獨自笑什麼？”
剛剛及笄的年幼女子，那削若蓮瓣的小臉尚不足一捧，顧盼之間亦帶着稚氣，清減素淡的男裝下猶顯氣質清澈如水，原來世上還有這般水星明珠的女子。待到回神想要追問名姓，橋下的素衫少年卻早已經失去蹤影，王府的侍從在旁邊低聲笑道：“王爺，不打緊的，已經讓人追過去了。”
後來，王府侍衛打探回來消息。原來是豫國公慕家的幼女，年方十四，今夜偷偷扮成男裝出府賞燈，估計怕府上找尋便早早回去了。
文、慕兩家的女子，歷來就是未來皇后的人選，自己又如何敢奢望？便是鼓起勇氣向父皇提及，也絕對不會有奇蹟發生，不過是徒增煩惱而已。除非，未來的皇帝不接納她，可是似這般晶瑩剔透的女子，又豈會不愛惜？原來，從一開始便錯了。
“呵，朕當時沒來得及回答。”明帝語調柔和細述往事，看着慕毓芫微笑道：“其實當時是在想，這個假扮小子的小丫頭，若是換上女兒紅裝會是如何模樣？”
八年前的記憶於自己並不那麼深刻，慕毓芫努力的搜尋記憶，思索良久卻仍然十分模糊，搖頭微笑道：“那年上元夜的確是出去過，見過什麼人卻不大記得了。那時好不容易出來，雙痕卻催着趕緊回去，說被老爺知道要打折她的腿。越着急越出亂子，兩個人走着走着，居然被混亂人羣衝散，不敢走遠便只好在橋下等她，後來……”
“後來便遇見朕了。”明帝搶斷她的話，低頭一笑。
慕毓芫側首想了想，輕聲笑道：“反正臣妾也記不清楚，眼下皇上說什麼都是，也只好當做有了。”
“你呀。”明帝忍不住捏了捏她的臉頰，恨恨笑道：“你年少時偷偷溜出府，朕怎麼會知道？若不是真的見過你，到哪裡去編派什麼上元夜之事，如何還不肯信？”
慕毓芫頓了頓，笑道：“嗯，也是。”
外間傳來細碎的腳步聲，只見雙痕隔着水晶珠簾在門外回道：“娘娘，小皇子睡醒有一會兒，這會正高興着，要不要抱過來給瞧瞧？”
“朕過去瞧瞧祉兒，免得他過來你又不得安生。”明帝摁住想起身的慕毓芫，將略微滑下的藕荷色繡被提了提，“雖然只是清秋之夜，你如今的身子也不合適吹冷風，暖被窩裡猛地出來更不好。”走了兩步又頓住，認真道：“聽話，好生躺着別動。”
慕毓芫反倒笑了，故意認真說道：“是，臣妾遵命。”