六公主意外夭折，皇帝因此整日沉着臉，不免給秋末的皇宮籠上一層烏雲，原本清冷的時節更添幾分蕭瑟。惠妃痛失養女，因傷心過度導致一病不起，幸好三皇子年歲漸長，其間幫着調停不少事情。明帝知道後很是欣慰，拉着三皇子的手誇道：“讓父皇仔細瞧瞧。唔，平時沒大留意，已經長成翩翩少年了。”
三皇子着一身湖藍色玉掐牙雲袍，襯得眉目格外的清秀，此時卻不禁有些臉紅，靦腆回道：“兒臣生性愚鈍，又沒有絲毫所長，若是能及得上父皇少時一分，也就心滿意足。”
“何止一分？少說也有七、八分。”慕毓芫笑盈盈走出來，手上拿着一個翡翠雕珠小瓶子，伸手遞給三皇子，“這是專門找的紫參活絡養元丹，拿回去讓你母妃用溫水服下，最是補心益氣，仔細調理着也好得快些。”
三皇子是出了名的有禮，忙雙手接住翡翠瓶，躬身道：“有勞慕母妃親自找尋，兒臣替母妃謝過。只是兒臣沒有答謝，也幫不上慕母妃什麼……”
“好了，不要這麼客套。”明帝笑着打斷他，吩咐人將兩位小皇子領出來，“你時常陪弟弟們玩耍，哄得他們不哭鬧，也就是幫你慕母妃的忙。再者，祉兒他們還小，你身爲兄長，能讓兄弟間一團和睦，父皇心裡也很高興。”
三皇子趕忙應承下，七皇子近日與他相熟，見面就撲過來，仰着小臉央道：“三哥哥，帶我去玩陀螺，好不好？”九皇子因年紀小些，倒是無甚興趣，只在奶孃指導下給明帝行了禮。
慕毓芫讓宮人們跟着去，拉過九皇子摟在懷裡，與明帝笑道：“佑綦這孩子，一點也不像祉兒，從來都不跟臣妾撒嬌。”說着低下頭笑問，“佑綦，怎麼不跟哥哥去玩？妹妹怎麼沒出來？”
九皇子搖搖頭，“不去。”
明帝望着九皇子，笑道：“佑綦又不是女孩兒，性格乾淨利落纔好，等他們兩個長大，一文一武，豈不是相得益彰？”
慕毓芫招手喚來小太監，取了一枚獸形小哨給九皇子，擡頭笑道：“皇上倒是想得長遠，要說到文武，起碼還得等上十年，到時候臣妾都老了。”
“你不會老的，在這兒----”明帝指了指自己的心口，握住慕毓芫的手，溫聲道：“縱使過上十年、二十年，朕的宓兒，也始終是最好看的。嗯，那時朕已滿頭白髮，臉上也皺巴巴的，一幅糟老頭的模樣，你不嫌棄朕就夠了。”
慕毓芫脣角笑意微微凝滯，一剎那失神，側首避開明帝的目光道：“皇上又是滿嘴胡說，當着佑綦的面，也不害臊麼？”聲音卻漸次低了下去，柔軟的好似一簇新堆的棉花垛，“皇上今日說的話，將來莫要忘記纔好。”
明帝將她的手緊了緊，篤定道：“嗯，永不相忘。”
大殿內靜得恍若一池秋水，溫度卻似暖了些。宮人們都退了出去，只餘下鎏金博山爐內香菸飄忽，嫋嫋不斷，透出一股別樣的柔和氣息。九皇子聽不明白父母的言語，在靜謐中茫然仰頭，稚聲稚氣學道：“不忘……”
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皇帝終於展了笑顏，宮人們都鬆了一口氣。因七皇子纏着不讓走，明帝便讓多祿將摺子捧來椒香殿，他只顧批覆奏章，不知不覺已是落日西沉。慕毓芫捧着一盞半透的碎米紋瓷盅過來，因霞光餘輝照進來，映得她兩腮粉似桃花撲水，笑盈盈道：“離晚膳的時候尚早，怕皇上餓着，特讓人燉了桂花百合湯。孩子們的多加了些糖，這碗是原本燉的，臣妾嘗着不算甜，皇上先趁熱喝罷。”
明帝擡起頭望着她，含笑道：“你親自端來的，怎會不甜？”
慕毓芫一笑帶過，放下盅子走到薰爐旁，抓了兩把沉水香撒進去，拿起細長的金箸撥道：“皇上快些喝完的好，昨兒答應好教祉兒寫字，三個小淘氣在裡面玩着，等會用過晚膳更不想動，又該嚷嚷着要睡覺了。”
“難道你的字還不夠好？”明帝合上最後一本奏摺，朗然站起身來，禇紅色的團紋刺花龍袍絲光綢滑，不帶一絲摺痕，正如他眸中燦爛的笑意，“既是夫人有命，焉能不從？朕這就把湯喝完，再做教書寫字的夫子去。”
慕毓芫看着他一點點喝完，故作認真道：“嗯，很好。”
“呵，也只有你敢這麼----”明帝一句話尚未說完，便有青衣小監自殿外進來，貓腰道：“啓稟皇上、淑妃娘娘，萱嬪娘娘玉駕到，殿外侯旨求見。”
往外看去，五彩斑斕的晚霞已經鋪滿天空，明帝不悅道：“眼見已到晚膳時分，能有什麼要緊的事？”略一蹙眉，復又坐回紫漆點金沉木椅中，擡手讓慕毓芫也坐下，方纔吩咐道：“去罷，召萱嬪進來。”
萱嬪着一襲淡青色綿軟長裙，外面套衫亦是半舊，並不似她平日明快的裝束，更奇在頭上釵環幾近沒有，只簪着幾朵六角藍銀珠花。慕毓芫心內自是疑惑，別眼往明帝瞧去，神色亦是不解，因而笑道：“妹妹年紀輕輕，正該如花似玉的打扮，怎麼穿得如此素淨？再說，這般裝束也不合宮裡的規矩，還是回去換了罷。”
萱嬪襝衽行禮，口中道：“臣妾失德，故而前來脫簪請罪。”
明帝問道：“什麼事，如此認真？”
萱嬪突然跪在慕毓芫跟前，垂首訴道：“嬪妾自入宮以來，一直得淑妃娘娘悉心照拂。先時嬪妾有了身孕，娘娘便將自己心愛的屏風送過來，多虧有它安胎養氣，所以嬪妾才能順利誕下馥兒……”
慕毓芫見她哽咽起來，忙扶道：“有什麼話，起來說罷。”
“不，嬪妾有錯。”萱嬪堅持不肯起來，又道：“嬪妾還沒來得及報答娘娘，不曾想就失手弄壞了屏風，辜負娘娘的一番好意，所以……”
慕毓芫笑道：“不值什麼，只要妹妹沒事就好。”
“娘娘！”蘭雅像是忍不住，“撲嗵”一聲跪下，插嘴道：“娘娘何必攔在自個兒身上，那屏風明明是江……”
“啪！”的一聲脆響，萱嬪一巴掌扇在蘭雅臉上，喝斥道：“休得多事！屏風是在玉粹宮弄壞的，自然是本宮的責任，怎能怨得了他人？若還敢胡言亂語、搬弄是非，回宮就攆你出去，今後再也不認得。”
原來，是那日流言事發。慕毓芫在心內一笑，看着蘭雅那紅漲如血的腫臉，曼聲笑道：“妹妹也太認真，那屏風不過是件物事而已。不論是誰弄壞的，本宮也當不起妹妹一跪，快起來罷。”
“算了，起來罷。”明帝朝萱嬪擡了擡手，又側首問道：“朕記得，那架屏風很費了些周折。天河石原本產在蘇羊，要把那麼大塊東西運過來，人力錢比它本身還貴些，不是那麼容易得的。”
慕毓芫頷首道：“是，二哥託人運進京，沒少答謝人。”
“哎，可惜了。”明帝搖頭一嘆，末了笑道：“朕倒不是心疼東西，只是想着若能留着，將來等你再懷上----”
“皇上！”慕毓芫忙高聲打斷他，吩咐雙痕再盛一碗百合湯過來，指與萱嬪道：“妹妹產後還不足半年，應該多加保養。平日若是需要什麼，只管喚雙痕過去吩咐，千萬不要委屈自己。”
萱嬪垂首坐在下方，接過湯碗道：“是，嬪妾謝娘娘關懷。只是那架屏風，都怪嬪妾沒有看護好，才讓它……”
慕毓芫不願與她多加糾纏，只道：“今後不用再說屏風，妹妹喝湯罷。”萱嬪默默喝完湯，仍是楚楚可憐的模樣，堅持要回去抄寫《女則》十遍，以釋心中歉疚之情，方纔欠身退出殿去。
如此一來，慕毓芫不免想到江貴人，心內更覺一陣厭煩，於是笑道：“皇上待臣妾的心，臣妾自是明白，只是皇上終究是一國之君，還得雨露均沾些纔好。”
明帝起身回頭，問道：“怎麼，莫非有人抱怨你？”
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慕毓芫笑而不答，跟在他後面往裡走，平聲道：“比如，皇上去玉粹宮時，除了萱嬪那裡，也不妨去別處多走走，只當散散心。”
明帝頓步不語，轉身拉起她的手，看了半日才道：“不用再說，朕知道是誰。所謂三千佳麗，朕哪有功夫全照顧到？後宮裡的女子，個個都是聰明伶俐，擾亂視聽、隔山觀火，都很是有一套。從前，佩縝就是這麼累壞的，所以你也不要太費心。只要她們沒有中傷你，朕就放心了。”
慕毓芫一點點低頭，心內似被皇帝的話抓扯着，略帶傷感道：“皇上忘記了，臣妾也是後宮女子的一人，心思是一樣的。”
“呵，不一樣。”明帝將她攔入懷中，深邃的雙目似看着虛幻遠方，聲音輕柔得彷彿是另一個人，“在朕的心裡，宓兒永遠都是獨一無二的，將來你就明白了。”
“將來？”慕毓芫看不到他的表情，只是瞬間迷惑，將臉貼在堅定的胸膛上，“難怪祉兒的嘴甜，都是跟旻暘你學的，這纔是龍生龍子呢。”
明帝聽得高興起來，滿意道：“這麼多孩子中，數祉兒最像朕。”
“皇上！皇上！！”外面傳來小太監的尖聲，多祿彷彿還喝斥了一句，一個小太監不要命的衝了進來，急急跪下道：“皇上，太后病危！”
“什麼？！”帝妃二人異口同聲驚呼，慕毓芫一時呆住，過了片刻纔想起掙開明帝懷抱，忙請道：“皇上，事情緊急，臣妾先過去瞧瞧。”
如今恩侯令正在進行，諸地皆是不安，太后若是此時薨逝，藩王們則要進京弔奠國喪，情勢將不堪設想。明帝不免更加焦急些，一疊聲道：“快去，快去！把太醫院的人都傳去，需要什麼你先裁定着，朕馬上去召太傅他們，隨後就來！”
慕毓芫連車輦也等不及，跌跌撞撞往懿慈宮趕，冷風迎着面，只覺雙眼如扎進冰棱般刺痛，一種似曾相識的感覺再度襲來。懿慈宮內已忙亂成一團，後殿僅有幾名小太監侯着，慕毓芫不等通傳，只顧沿着連廊小路疾步奔走。雙痕在後面跟的發急，緊着腳步追上去，壓低聲音急道：“娘娘……太后已經病重，娘娘這般模樣仔細嚇着太后，慢一點……”
“是……”慕毓芫倉促停在內殿後門，胡亂抿着鬆動的雲鬢，捂着胸口喘息，茫然道：“本宮知道，知道……”
雙痕滿臉擔憂，替她整理着衣襟道：“娘娘莫急，奴婢在這兒侯着。”
慕毓芫強自鎮定下來，放輕腳步往裡走去，正要上前掀起珠簾，只聽文貴人在裡面哽咽道：“姑母，姑母……”那聲音裡哀傷難以自抑，不由心內一驚，失神之間卻聽見太后艱難出聲，“秀姝……有些事情你不懂……”
文貴人一面哭，一面訴道：“當初進宮時父親也曾囑咐，千萬不可與她爲難，侄女不明白，她原本是表哥的皇后，如今卻----”語氣裡頗有不齒，聽起來更像是帶着一腔恨意，“既是少年恩愛，爲何不追隨表哥而去？”
“若都如你所說，這歷代的太后……又是打哪兒來的？你一心想光耀文家，原本是沒錯，只是……”彷彿是迴光返照，連着幾聲劇烈的咳嗽後，太后的聲音卻漸漸清晰起來，“你怎麼還是不明白？回去問你父親……況且，淑妃聖眷隆厚，她又不是一味懦弱之人。你若是阻她，必被其殺之……”
文貴人停住抽噎，裡面一陣靜默。
慕毓芫再想不到會聽見如此言語，只覺頭頂似有一道焦雷炸開，心口哽得喘不過氣來，情不自禁往後退了幾步。剎那之間，震驚、傷心、苦澀皆涌上來，整個人不由自主懵在當場。直到淚水毫無意識的滑落在手上，溫暖的觸覺方纔讓她醒神，卻是心灰到無以復加，失魂落魄的一點點退出去。
眼前景物模糊，慕毓芫幾乎分辨不出來時路，雙痕迎上來時嚇得不輕，疑惑道：“娘娘，難道太后她……”彷彿什麼也沒聽見，慕毓芫仍往前不止，卻漸漸失去力氣，扶着廊上圓柱慢慢軟坐下去。
雙痕不知如何是好，急得在旁邊團團轉，遠遠的見有人過來，原來是陸嬪帶着溟翎公主，想是剛被通知到。陸嬪趕着上來行禮，擡頭疑道：“淑妃娘娘----”溟翎公主尚且年幼，見慕毓芫滿面淚痕，自己先嚇得哭起來。
“沒事……”慕毓芫緩緩搖頭，拉起溟翎公主的手，勉強微笑道：“好孩子，快進去瞧瞧，也不枉太后疼你一場。”說着，眼淚又滾滾落下，仿似用盡全力去遏制，卻沒有半點成效。
溟翎公主往她懷裡倚，淚汪汪道：“母妃，小芊害怕……”
陸嬪面色疑惑，然她素來不是多嘴的人，也沒有多問，只道：“嬪妾方纔聞訊，所以特帶上佑芊急急過來，娘娘請在此歇息，待嬪妾先將佑芊----”見慕毓芫頷首，便拉着溟翎公主往前走，又回頭補道：“淑妃娘娘莫要太過悲痛，傷了自己身子。天氣有些寒涼，此處風又大……”
慕毓芫有氣無力的擡手，輕聲道：“知道了，去罷。”
秋風卷着落葉紛揚落下，像是風力甚大，其間夾雜許多半青半黃的葉子，葉柄折斷處還洇着稀薄的汁液。有殘葉落在慕毓芫的裙上，輕輕拈起一葉來，只覺自己也如這殘葉一般，不由喃喃道：“原來，已經是……”
雙痕聽不明白，關切道：“娘娘，起來罷。”
----原來，早已是無可原諒。
慕毓芫不無淒涼的想着，看來那個秘密無須再說，不論再做什麼，都只是增加彼此間的傷痛而已。時間一點一滴溜走，直到“咚！咚！咚……”的喪鐘聲響起，一聲聲連綿傳來。慕毓芫彷彿失去疼痛，只是逆風眺望前方，那最後的一線牽掛，正隨着秋末寒風逐漸消散……