事實上，這個年，所有人都過不好。
蠻族再次偷襲，攻佔的是土族，搶走了大批的貴重礦石，又進擊金土二族交界的村落，燒殺搶掠，擄走金族婦女數十人。
消息傳來之日，正是除夕。煦之並未出席宮宴，留在書房來回踱步。
此時，煦之已和苓嵐冷戰半月有餘，他原本就心情煩躁，面對此辱，終於忍無可忍，信手將案上礙眼的諸物數盡掃落在地，直到看到她那根玉簪，才深深地吸了一口氣。
苓嵐，我承認，能打敗我的，大概只有你了。
阻止了內侍收拾，煦之命人召衆武將進宮到銳鸞殿議事。承列領命退下，煦之不想動身，靠着憑几，心彷彿被抽離。他癱軟下來，閉目，嘆息。
“王。”
多少次，夢中有她的聲音，時而溫柔，時而驚慌，時而無奈，時而喜悅……似幻亦真。
他睜開眼，一隻纖纖玉手在拾起地上的東西。
真的是她。有多久沒有這麼近距離看到她了？十天？半月？還是更久？
那一瞬間，他有個近乎瘋狂的念頭，他想站起來衝過去揪起她，然後狠狠地擁她入懷，不論她如何掙扎都不再放開。可理智告訴他，這樣激烈的行爲只會嚇着她。
“王，您還在生氣嗎？”她的聲音怯怯的。
“苓嵐，過來。”煦之凝視着她，他想認真地，看看她。
她依言走過去，跪在他面前，仍舊是那一身白袍綠帶，依舊是雙環髻簪花，臉上不施脂粉，表情也是怯怯的，看上去消瘦了幾分。
沒錯，還是那個苓嵐。煦之笑了，笑容十分疲憊，也夾帶了幾分無奈：“來捶背。”
苓嵐垂下眉頭，挪到他身後輕捶肩背。
就這樣？煦之失笑，他甚至忘了要假裝多生氣一會兒。也許就多一會兒……沒準苓嵐還會說幾句軟語？或是撒撒嬌之類？
好安靜，好像有些不對勁，直覺迫使他回頭看了一眼。
她在流淚，無聲無息，如梨花帶雨，如芙蓉沾露。
如有寒光劃過心中，煦之大驚：怎麼回事？
他霍地轉身：“怎麼了？不舒服？誰欺負你了？”
苓嵐搖頭，淚水不斷從眼眶涌出。她不是一個愛哭的孩子，當日被罰爲奴，她都不曾哭泣，因此她從來沒發現，眼淚是如此強大的武器，可以在瞬間攻破一個愛惜她的男人的心房。
“怎麼了？”煦之捧起她的臉，她的淚滴落在他的指尖，彷彿溫熱灼心。
“苓嵐以爲……您再也不理我了……”
這句話如像一根針紮在他心頭，有種無形無影的痛，痛過後隱隱有些發麻，分辨不出傷口在何處。她爲他而哭？
他曾對她說“在這裡，本王定當護你周全”，那也是一個承諾，可是他怎麼就把她給弄哭了呢？
他的心絞成一團，懊悔不已，小心翼翼地爲她抹去眼淚，柔聲道：“不哭不哭，本王只是心情不佳……是我不好，我不該這麼多天不理你。”
她說過，請不要對我這麼好。她後悔了，原來人是會越來越貪心的，她也是。
她分不清自己的淚水爲何而流，是因爲煦之沒有責怪她？還是失而復得的開心？或是僅僅出於自責？又或是感念煦之的恩德？
她知道自己失禮，想努力強忍淚水，可煦之越是溫柔，她就越無法自制。
此情此景，煦之哪裡還能剋制得住？他伸出右臂把她輕輕地攬到懷裡，任由她在自己起伏的胸膛垂淚。
............................
除夕夜，煦之從銳鸞殿回來，在書房忙至夜深。如今他已是一方領主，不比五年前，不可輕率地親上戰場，他任命泊顏和翼枋帶兵前去迎戰。
十餘日後，捷報傳來，泊顏小勝一仗，救回本族被虜的婦女，滅了一隊蠻族。煦之看了捷報，表情緩和了許多。
煦之不在時，苓嵐忙着打理春意漸濃的花園。他回來了，她才進殿伺候他，或是陪他小逛花園散散心。他雖懸着一顆不安的心，但有她在身邊相伴，總算有些笑容。
殿內衆人見二人和解，氣氛恢復了融洽，幹起活兒精神百倍，對苓嵐又重新親熱起來。
煦之時不時會想起五年前，他被選爲繼承人的三年後，十八歲，意氣風發，金槍銀袍，駿馬飛馳，叱吒風雲。
其時兄長的離世之憾已不如先前強烈，他出徵前曾向兄長的靈位默默祝禱：也許我不如兄長強大，但請護佑我，讓我替你完成父王的心願吧。
那年蠻族從北部突襲水族領域的幾個島嶼。水族告急，相鄰的金族領兵與之匯合。那場仗打了兩個多月，蠻族當年只是人多勢衆，兵器、軍隊遠不及五族，煦之至今也想不通他們爲何要以卵擊石。
但這次蠻族似乎有所準備。
五族之境內，土木二族疆域最廣，但人口並不稠密，其中木族位於東面，臨海的大片密林無人定居；土族在西南方，沙土延綿，河流所過之處的綠洲纔有市鎮和田地，土族王城是個地下城，土族人以採礦、建築、農畜、瓷器等爲生，忠信厚道，穩重而至誠，和其餘四族相處最爲融洽。
這次蠻族沒有正面襲擊富庶的水族，避開了重軍駐紮的金族，也沒有從南面去攻打性烈而好戰的火族，而是挑了溫厚的土族下手，奪取資源和財物。
他們不停地燒殺搶掠，並不侵佔城池，搶了的拿走，拿不走的摧毀，再搶下一處，在土族和金族邊境防守鬆懈之處盤踞多日。
時隔五年，蠻族比起之前大有長進，人力比五年前多了數倍，武器也精良了不少。他們禮法全無，但男女老幼均自好戰，更勝在夠橫、夠狠、夠辣，夠狡詐。
這一日，泊顏和妹夫翼枋兵分兩路，泊顏出兵助陣土族，翼枋則在兩族邊境清掃蠻族殘餘。
泊顏對此不敢小覷，他記得五年前，和煦之北上迎敵，明明已經戰勝，連慶功宴都赴過了，卻在班師回族的路上遭到了暗算。蠻族戰敗後無法大舉進攻，只挑了煦之所在的那一隊人馬，也不知道用了什麼厲害的毒|藥，使他們渾身乏力，幾乎任人宰割。
蠻族也善使毒？看來必須事事小心。
若說五族境內有何處是他不願前往的，那便是土族。土族的王城，住着鉉琪——王叔之女，錳非之妹。
他仍舊記得她的淡掃峨眉，巧笑倩影，那一身銀白的衣裙，永遠是一衆白衣少女中最耀眼的光芒。她離開三年了，馬上就是第四年，他的心仍會痛。
泊顏父親身居高位，泊顏自幼隨煦之在宮中游玩，十歲時認識了鉉琪。
他是重臣之子，她是王族之女，原是極爲相配的。只可惜陰錯陽差，煦之的父親——當時的金族王，在她十五歲的那年，允諾把鉉琪嫁給土族的王孫儲君蘅連。
鉉琪哭過，也求過王叔，但王叔堅持原來的決定——嫁給蘅連，你日後便是土族王后。
泊顏曾想過，帶她離開。
鉉琪不敢，她是庭院中嬌豔的鮮花，自小就被小心翼翼地呵護長大的，怎能到荒山野嶺去受風雨折磨？可是若非離開五族境內，哪裡有他們容身之地？
他們掙扎着，金族王卻忽然病逝了，煦之即位，王祖母攝政。
泊顏原以爲先王離世，鉉琪不會這麼快出嫁，他還有時間去求煦之，求他向土族悔婚。
但國喪期一年剛滿，王叔不顧煦之的極力反對，逼迫鉉琪參加好逑之會，而蘅連也如願地邀了她。鉉琪在金族住了半年，終於嫁給了蘅連。
蘅連婚後不久得了一場大病，之後一直體弱多病，醫官斷定他難有子嗣，土族儲君之位落到了堂兄昊均身上。
這兩年，土族王年事已高，除了重大節日慶典和大事，其餘已交給昊均全權打理。這次泊顏帶兵，也是要和昊均聯手抗敵。
往事不堪回首，但戰爭已在眼前。
此役必勝。泊顏咬了咬牙，策馬揚鞭，率先踏入土族疆界。
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原以爲蠻族只進攻土族和金族邊境，小打小鬧，搶完就跑。
沒有人料到，這不過聲東擊西的虛招。不對，是聲西，擊東。東屬木，木爲仁者。
蠻族籌謀已久，聯合了東面海島的另一個鐵魷族。
鐵魷族本不善戰，但蠻族悄然東渡，以之爲根據地，數年之間製造兵器，偷制□□，馴養猛獸。
木族東面的海岸線綿長，荊棘密林，哨兵被他們暗殺。十餘日後，他們穿越了大片茂密的山林，殺入小鎮。
木族人生性和善，本不善戰，加上木族領地和平安康近百年，早已鬆懈，各處小鎮亦無重兵駐守，只有尋常的巡城士兵。
蠻族擅長夜襲，所到之處依然是燒殺搶掠，木族人不是戰死便是逃散，一潰千里。待木族在慌忙中迎兵相抵之時，數千蠻族人已經站在王城前。