西風烈，暮霞散，霜葉蕭疏，秋樹零落。
蒼茫夜色中，一輪皓月被薄紗雲圍繞，風起處，疏朗枝葉落影如畫地。
夜漸濃，煦之於園中散步，神思不寧，命人取出已有四個月沒碰過的琴，屏退侍衛和親隨，獨自撫琴。
琴聲極輕，叮咚叮咚，無甚韻律。
彈琴之人，有心事。
苓嵐從小院出來，悄然窺探，眼見煦之坐在酒亭中，一身月牙白的閒服尤爲顯眼，他背朝自己，隨意地撫弄瑤琴。苓嵐方知，她初來那一晚聽到的琴聲，正是煦之所奏。
“苓嵐，出來吧。”煦之頭也沒回，已猜到她在背後。
她猛然驚覺，這是三個月以來，煦之初次直呼其名，她怔了怔，腳步卻沒有挪動。
煦之轉頭，笑容帶着幾分落寞：“本王真有那麼可怕？”
苓嵐第一次看到這樣的王，在她心中，他曾冷酷，他曾淡漠，他曾溫柔，他曾惱怒……卻不可能寂寥。她心中一軟，放下戒備，踏着落葉上的月影，步入亭中，向他屈膝施禮：“王。”
“坐吧。”
苓嵐依言而坐，煦之卻未有任何示下。
酒亭無酒，只有濃濃桂香，蟬噪秋風，琴被擱置一旁。
良久無言，她打算擠給他一個笑容，卻發現他望向前方的黑暗樹影出了神。她不敢相擾，陪他坐着，不發一語。
細碎的腳步聲打破僵局，內侍託了件披風：“王，夜已深，若不歸來，請添衣。”
“本王不冷，”煦之揮了揮手想讓內侍拿走，見苓嵐在側，頓了頓，“放着吧，去拿酒來。”
內侍放下披風，回去端上銅食案，上面有金制的酒壺和兩隻酒杯，正要斟酒，卻被制止了。
“沒你的事，下去吧。”煦之自行擡袖斟酒，一飲而盡。
苓嵐心情複雜：他已是一族之王，甚至是衆王之首，在這片土地上，除了神，大抵無人地位比他更高了吧？可爲何他卻如此失落？
“苓嵐，”煦之又飲盡了一杯酒，“你可知道，今日是什麼日子？”
苓嵐想了想，搖頭。
“是本王先兄的生忌。”他話音深沉，轉而望下兄長煦安留下的古琴。
苓嵐此前從未聽說過，煦之還有兄長，不由得露出訝異的神色，同時瞭然：難怪……他臉帶悲色，想來他們感情很好。
只聽得煦之緩緩道：“登位之後，我變得寡言少語。”他轉頭看了她一眼，見她眼中甚爲關切，又道：“我想說的，族人皆知，但是他們不愛聽；他們愛聽的，我一點也不想說。”
苓嵐心下黯然，她知道煦之一旦不再自稱“本王”之時，便放下了所有的架子，她想安慰他，卻說不出任何言辭，只能保持安靜。
酒香漾於亭中，蕩在風裡，滲進夜色，濃烈欲醺。
“我並非生而爲王，我還有一個哥哥，他纔是嫡長子，他比我大六歲，一出生就被給予厚望，是按照金族儲君來培養的。”煦之又幹了一杯酒。
“他熱心朝政，胸懷大志，是父王的驕傲。多虧他那麼優秀，母后過世幾年後，我便可以當個閒散的王子，毫無顧忌地踏青走馬、遊山玩水、舞文弄墨、把酒言詩。
“可就在我十五歲的那年，兄長驟然離世。國本已殤，整個王族陷入沉重的傷痛中，父王在那短短數月如老了十年。而我，在哀痛之餘、爭議之中被推上了高位，成爲父王的繼承者。”
煦之的語音很平靜，苓嵐卻能從他的平靜中感受到悲痛和無助被時日沖刷後殘留的痕跡。
“我原本不被看好，王族成員裡面，除了王祖母、堂妹鉉琪和妹妹煦然，其餘人包括我的父王、還有王叔他們，都不待見我，認定我生性疏懶，難當重任。
“還好，事實證明我也不算太笨，三年苦攻未有半分懈怠，參與過大小戰役、賑災救援，剷除過貪官污吏、土豪劣紳……總算未讓父王失望。
“他們希望我成爲一個性情冷淡、嚴苛御下的儲君，我也做到了，沒想到後來那麼多的波折……”煦之看了苓嵐一眼，“五年前，我率軍與水族抵禦蠻族，原本勝利班師，歸途卻遭了暗殺，好不容易撿回了一條命，又輪到次年父王病逝。”
煦之轉動手中的酒杯：“讓你聽這些陳年舊事，很無聊吧？”
“怎麼會呢？”苓嵐急切地回答，“苓嵐很想聽，只要王願意說。”
煦之心頭始有暖意，也許是因爲烈酒，也許是因爲苓嵐的誠懇。他放下酒杯，話音越發低沉。
“我在三年前正式繼位，第一年幾乎全是王祖母和王叔在掌權，我只有旁聽的份兒。到了第二年，我在多方勢力的重重壓迫下突圍，推行新政，才真正站穩腳跟，有了現在的地位。有時候我也會內忿難平，原以爲只要足夠強大，便無需受人逼迫，只可惜……身不由己。”
身不由己？難道王有什麼事是被逼迫的嗎？
“水族……”煦之沉吟了一下。
苓嵐終於想起，水族——嫺歌、婧歌。
“嫺歌公主今年已經二十二歲，只比我小几個月，她原本與我兄長有婚約，兄長過世時，她才十四五歲，尚未舉行婚禮。婧歌公主……水族王曾與我父王半開玩笑地說，待嫺歌公主嫁給我兄長後，稍作時日也讓她的妹妹嫁給我，讓她們姐妹倆成爲妯娌。然而沒過多久，兄長卻離世了……
“兄長去世的頭兩年，我心中悲痛不提婚嫁之事，加上那時候正在潛心用功，自是沒太多綺念。待我十八歲那年，兩位公主忽地爭了起來。
“嫺歌與未來的金族王有婚約，而婧歌則是開玩笑似的被許給了我，兩位公主都想當正室，恰好我重傷未愈，姐姐妹妹打了一年，然後我父王仙去，我守孝三年……此事不了了之，據說到了如今，她們二人仍爭個沒完。”
其時，五族的婚嫁之事，主要有四種。
一是族內通婚，父母之命，媒妁之言，這種情況佔了絕大多數。
二是由本族王指婚，王爲男子或女子指定族內的配偶，這往往是族中出類拔萃者纔有的殊榮。
三是兩族王爲其子女定下的聯姻，均依照三書六禮，婚禮往往非常盛大。
四是每年十月十日的好逑之會，奔赴兩儀城的五族未婚成年男女，無論是貴族還是庶民，均可自願參與，在稟明各族長老後依照禮節成婚，跨族婚姻需要在好逑之會上接受長老們的批示和祝福。
女子成婚年齡多在十五歲至十七歲，偶有因雙方家中大喪、或男子出征等特殊原因而延遲兩三年。但如若女子超過二十，又無其他因素而遲遲未婚，則會成爲衆人議論的話題，更有甚者會被迫嫁給一些喪偶或大齡未娶的男子。
苓嵐想起嫺歌與婧歌如天人般的美色，既覺得可惜，又有些無奈，只得點點頭：“苓嵐在水族時也曾耳聞。” 心下卻又想，原來幾年前王曾經受了重傷，可他如今……應該無大礙了吧？
“她們姐妹倆盛名在外，是國中聞名的美人，年復一年地耗在此事上，大概也惹了不少閒話吧？我登位之時曾和水君提過，說本王不願耽誤他的兩位公主，可水君只當我是在客套。
“事實上兩個我都不想娶，我想讓王祖母鄭重其事去退婚，但是王祖母和王叔力壓了下來，說什麼金族之外，最強盛的就是水族，聯姻對於我這樣並無根基的新王是最好的選擇。
“王祖母相中嫺歌公主，認爲她是按照王后的模式培養的，而王叔則覺得婧歌公主年輕活潑，相貌更佳。我對她們二人並無情愫，於是我讓他們水族自己選一個好了，我只娶其一……
“接下來又耗了兩年。去年，我守孝期滿，王祖母就一直逼迫，還說我老大不小，放着兩個家世容貌皆是一等一的女子不聞不問，還責問我是不是有什麼癖好？哈哈……”煦之笑了起來。
“額……斷袖？”苓嵐小心地問。
“可不是嘛……王祖母還問起了泊顏……泊顏與我同歲，我們倆從小到大一起玩耍，他也是至今未娶……”
“啊？”苓嵐長大了嘴，不會吧？
“你覺得我和泊顏像斷袖嗎？”煦之轉頭朝她微笑。
“這個……”她頗覺爲難：像倒不太像，可萬一他們之間真是……
“我不是，放心吧。”
啊？放心？爲什麼她要放心？
“泊顏也不是，可惜……”煦之不想暴露他人秘密，沒有再說下去。