晉太元九年（氐秦建元二十年、羌秦白雀元年、後燕燕元元年、西燕燕興元年）八月，建康下詔：“萬事俱備，當行北征，光復神州。以謝安爲北征大都督，駐建康總理諸事；以徐兗二州刺史、前將軍謝玄爲前鋒都督，統領八萬北府大軍，即日北進。”接着又命令正盤踞淮北的豫州刺史、冠軍將軍桓石虔率部與謝玄匯合，共行北征。
此外，嘉獎桓石民、桓伊、竺瑤等攻掠有功的西府大將，要他等再接再厲，繼續攻伐秦地。
出發前一日，謝玄照例往謝安處請安作別，順便討教出徵事宜。
謝安勉勵一番，又說了些無關緊要的家常話兒，忽然話鋒一轉，道：“還有一事。。。我已遣得力死士，飛書河北，令從石領軍回返，南下助你一臂之力。”
謝玄呵呵笑道：“那敢情好！有從石騎軍相助，我勝算更增！”
謝安卻不接話，面色有點凝重，半晌，擠出幾個字來：“豈不聞狐死首丘，倦鳥歸巢？”
謝玄吃了一驚，愣愣道：“叔父的意思是。。。”
“從石何人？鮮卑段部嫡裔是也！燕亡來投，那麼燕興呢？”謝安嘆了口氣：“焉知他不會就此歸燕？我雖派人前去召他，心中實無太大把握。。。”
謝玄沉吟片刻，重重搖頭，道：“從石之忠義，人人看在眼裡，我不信他會如此反覆。何況他妻兒皆在建康，以此觀之，他心中從無反覆之念！”
“但願如此。。。然則。。。”謝安道：“從石確是忠義之人，正因如此，我反倒擔憂不已。試想，他與慕容垂情同父子，若得慕容垂極力相邀，又該如何？”
“這。。。”謝玄神色一黯，喃喃道：“叔父所言，不無道理。。。”
忽然謝玄眉目一展，朗聲道：“從石雖是末路來投，然自入我朝，抗桓溫、斬逆氐，東征西戰扶保社稷，可謂功勞赫赫。。。十餘年來，不說他嘔心瀝血，總也當得起‘有始有終'四個字！”頓了頓，接着道：“叔父！常言道人各有志，倘若從石真個要歸燕，我等硬要留，只怕也留不住。。。倒不如大方恭送，更歸其妻兒，以慰其心，以結善緣，也不負我等相交一場！如此，豈非名士高節乎？豈非佳話乎？”
謝玄眉飛色舞，越說越起勁，全沒注意對面謝安面色一沉再沉，大是難看。。。
“夠了！”謝安一聲叱喝，厲聲道：“阿羯！你是真糊塗還是裝糊塗？”
“什麼？”謝玄一愣。
謝安大聲道：“我問你，你此番北征，所爲何去？”
“自然是討伐逆氐，光復神州！”
“光復神州，沒錯！可討伐逆氐麼，嘿嘿。。。”謝安冷笑一聲，道：“如今河洛、樑益幾已到手，所差者，不外乎關中、徐、兗、青，河北，幽燕。關中暫時鞭長莫及，自該傾力攻取東路之徐、兗、青，再進軍河北、幽燕。阿羯，你來告訴我，你此番前去，當真只是討伐逆氐麼？”
謝玄冷汗涔涔，吃吃道：“河北大部已爲慕容垂所據。。。”
“沒錯！”謝安聲色俱厲：“時移勢易，如今秦人式微，燕人興起，可無論哪一個，說到底都是胡夷，豈容他等盤踞華夏神州？”
撲通一聲，謝玄跌坐地上。
廳中沉寂了片刻，謝安的聲音再度響起：“從石若肯奉召南歸，那自是皆大歡喜。如若不然，以他治軍之能、對我朝之瞭解、其麾下騎軍之強悍，一旦歸了燕國，嘿嘿，不得不防呵。阿羯！你此去，好自爲之，千萬莫要罔顧私情，切記早做打算。。。”
“諾。。。”謝玄深深一揖，轉身離去。
纔出廳外，後面謝安追出來，說道：“阿羯，休要誤了今晚家宴。阿元從會稽回來，小住一段。她知你明日起行，因此趕在今日到家。你兄妹兩個，也是許久未見。。。”
“好，好，好！定當早早回來。”謝玄嘴角微揚，心情好了不少。忽然他想起一事，朝着謝安又是一揖，道：“叔父！河北烽火連天，道阻且長，萬一信使未能將書信及時送達從石處。。。卻叫我等誤會了從石，又該如何是好？”
“爲叔早有算計。”謝安淡淡一笑：“信使何止一撥？自明日起，前後共發七撥。從石若再不來，其意自明也！”
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晉國北征，兵精將猛，勢如破竹。
先是謝玄與桓石虔會師彭城，旌旗遍野，鼓號喧天。彭城秦軍嚇得棄城而去，晉軍兵不血刃，收復此徐淮第一重鎮，徐州之地光復。
八月底，謝玄與桓石虔居彭城調度，令劉牢之、何謙、田洛等走西北路，攻打兗州；孫無終、諸葛侃等走東北路，攻打青州。
劉牢之等一戰攻克胡陸（秦國南兗州州治，今山東省濟寧市魚臺縣），斬殺秦國南兗州刺史毛盛。稍加休息，大軍繼續向西北方向進兵，再奪鄄城（秦國兗州州治，今山東省菏澤市鄄城縣）。至此，兗州全境光復，晉軍兵鋒抵達黃河南岸。
孫無終、諸葛侃浩浩殺向東北，朝着廣固（秦國青州州治，今山東省濰坊青州市）進發。結果走了一半，纔到琅琊（今山東省濰坊市諸城縣），秦國都督青徐兗三州諸軍事、鎮東將軍、青州刺史、樂安男苻朗已率部自廣固趕來，乖乖獻表投降。
好戰分子孫無終氣得哇哇大叫：“汝也配稱‘千里駒'乎？”
苻朗，苻洛（就是掀起秦國幽燕叛亂那位）之子，苻堅堂侄是也。其人不通軍事，卻生得風流倜儻，且文采儼然，著有《苻子》數十篇。他深受苻堅歡喜，稱其爲“我家千里駒”，並授三州軍事。
遭孫無終如此奚落，苻朗卻不動氣，嘻嘻笑道：“天兵來此，勢不可當，我何苦不自量力？倘戰之，徒然貽害百姓也，此爲公理；苻堅流放吾父，深以爲恨，此爲私仇。公理私仇俱全，君以爲我該降否？”
孫無終爲之氣結，臉面漲得通紅，半天憋出兩個字：“該！該！”遂下令接受表冊，分兵進駐青州各州城，又將苻朗送去彭城。
後來苻朗入建康，得封散騎員外侍郎。這廝也是個不安分的主，在建康與諸世家豪門斗富爭奇，動靜鬧得還不小。
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晉軍八月出兵，到九月裡，北征不過一月時間，已盡取徐、兗、青三州之地。不獨秦人統轄之州郡，三州塢堡、豪強亦望風歸降，黃河以南全部平定。
與此同時，桓石民、桓伊不斷廓清河洛、中原之秦人殘餘，進一步穩固晉國統治。西邊，竺瑤攻取孤城成都，盡復益州；又攻入梁州，大軍進抵漢中，遙望長安。
永嘉南渡以來，晉室第一次光復這麼大片國土，直叫舉國歡騰，無論士人、平頭，皆歡欣鼓舞。
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時至秋冬，北方河流水枯，糧船難進，軍需陡缺。又因河北諸方勢力混戰不休，局勢撲朔迷離，謝玄不敢冒進，遂止步黃河南岸，每日裡操練軍馬、屯積糧資，更與桓石虔及衆將士推演河北局勢，商議下一步如何進兵。
夜深人靜之時，謝玄仰望皓月，喟然自語：“已是第五撥信使渡河而北。。。從石！何不早早南下，也好爲我指點迷津，捋清河北亂局。。。”