“祺萱姑娘，我受過應老闆的恩惠，又見你初入皇宮會做人才好意提醒你。”臨別前，洪公公對阮祺萱低聲說道，“應小姐天真爛漫，單純善良，若在宮外倒是個人人想娶的好女子。但若是想要在皇宮中長命百歲，只怕不易。”
阮祺萱心中一驚，這些她都明白，可是不知道怎樣才能小心一些。如今洪公公好意提醒，阮祺萱便正好可以向他取點經了。“多謝公公的提醒，公公所言，奴婢都明白。只是……奴婢也是首次來到皇宮這種莊嚴的地方，不知公公可有一些在皇宮生活的建議？”
“自然是有的，”洪公公點點頭，“我在這宮中生活了二十多年，見過許多人生，也見過許多人死。接下來我要說的話，你自己記住，暗暗提醒婉美人就好，千萬不要在人前說。”
宮中人言可畏，隔牆有耳，阮祺萱自然明白這個道理。“公公請講。”
洪公公和阮祺萱走到一處無人的角落，纔對阮祺萱說道，“當今陛下的後宮雖不如先帝的後宮充盈，但是后妃間的鬥爭程度早已超越了先帝時了。而且咱們的陛下甚少到後宮裡面來，有許多事情陛下都是不管的。祺萱姑娘，你一定要小心謹慎。”
“洪公公，我會記住的。”
“姑娘聰明伶俐，想必應老闆也可以放心了。”洪公公甩了甩衣袖，又道，“姑娘只要切記以下幾點：崇王、皇后、謙王，這三人都是陛下和太后的忌諱，萬萬不可在二人面前提及，他們住過的宮殿也不行。”
阮祺萱疑惑地皺眉，低聲問道，“這是爲何？”
洪公公搖了搖頭，“姑娘，深宮之中，最犯不得的就是好奇啊！”
阮祺萱知道自己多嘴了，訕訕了閉上嘴巴，繼續聽他說下去。
“至於後宮的諸位嬪妃，你們也都要小心一些，但是這謹慎不要做得太過火。凡事多留個心眼就好，千萬不要表現出厭惡或者提防，尤其是在湘妃面前。”
阮祺萱認真地點點頭，但是洪公公看着她，自己卻急了。“你還是不清楚湘妃的能耐，看來我要跟你說清楚才行。”
洪公公伸出頭，在四周左探探，右探探，確定真的沒有人在附近，聽不到自己的話時，才說道，“湘妃城府極深，你們千萬不要得罪她！尤其是你，祺萱姑娘。湘妃最喜歡打罵奴才，因爲她掌握着奴才的管理之權，即使主子不願意，奴才還是會被帶到湘妃宮中毒打盤問。很多奴才到了竹雅苑，基本都是有去無回了。祺萱姑娘，你要謹記，千萬不要得罪了湘妃，最好連她身邊的奴才都不要頂撞！”
洪公公的眼神很恐懼，似乎他也經歷過湘妃的毒手。看着他驚懼的樣子，阮祺萱不免有些緊張了。
看來這個皇宮，真是一點也鬆懈不得。
送走了洪公公之後，阮祺萱的腦海中不斷回想起洪公公最後的話。
不知不覺，阮祺萱回到穗禾齋裡面。望着滿屋鮮花清新，心中感嘆。從此以後，她和應珙就要把這裡當做家了吧。不再是住上三兩天就離開，而是可能一輩子都消耗在這座偌大、華貴的宮殿裡。
應齊曾經擔心過她的婚事。在應家，應齊起碼還可以替她物色，應家不會真的將她看成一個外人。然而這裡是皇宮，普天之下莫非王土，更別說是一個小小的女子。在皇宮，阮祺萱的婚事就不是她自己，或是應齊能夠說了算的，一不小心可能會禍及一生。
待她重新回到正殿，下人們都已經回到各自的崗位，一切的工作都有條不紊地進行着。應珙正端坐在錦榻上，用光潔的手撫摸着各宮娘娘送來的賀禮，眼裡是掩蓋不住的興奮與期待。
阮祺萱快步走回應珙的身邊，此時殿內有個叫翠禾的婢女正在仔細地擦洗着花瓶。應珙一見到阮祺萱，就甜甜地笑了。正好阮祺萱想跟她說說話，於是向着翠禾道：“翠禾，你先出去吧。”
翠禾眼觀鼻鼻觀心，一直低頭垂眸，平靜地說道：“是。”隨後便退了出去，還順手帶上了門。
阮祺萱這才走到應珙面前，看着她從心而發的笑意便問道：“美人，怎麼樣？第一天入宮，感覺還好嗎？”
應珙聽到阮祺萱在四周沒有人還對自己用尊稱後明顯愣了一下，隨後才說：“這寢宮佈置得這麼溫馨，各宮的姐姐們都給我送來賀禮，我覺得皇宮真的是個大家庭呢。”
阮祺萱只是微笑地看着應珙脣邊的春意盪漾。
察覺到阮祺萱奇怪的眼光，應珙的小臉蛋“刷”一下變紅了。她嬌聲說道：“不知道什麼時候能見到陛下呢……”
阮祺萱“撲哧”一下笑出聲，應珙馬上嬌羞地嗔道：“你取笑我！！”
好不容易止住了笑，阮祺萱道：“還沒有那麼快呢！這兩天美人要先跟嬤嬤學規矩，規矩沒有學好是不能見到陛下的。”
應珙眨着眼睛，好奇道：“祺
萱，你怎麼知道這些的？”
阮祺萱笑道：“剛纔送洪公公出去，多嘴問了幾句罷了。”
應珙又眨了眨眼睛，顯然是懂了，又有點抱怨地語氣說道：“殿選的時候不是學過了嗎，怎麼又要學啊……”
“殿選時學的，只是爲了應付殿選那幾天，現在可不一樣，現在將要學的是將來都要遵循的。洪公公說，新進宮的妃嬪都需要進宮三天後才能正式面聖，避免在陛下、太后和其他貴人面前失禮。”阮祺萱耐心地給應珙解釋着。
應珙明白了她的意思，可是想到還不能見到洛帝，心中還是有些不情願，但最終還是乖乖答應：“那好吧，我好好學就是了。希望能快點學好，早日見到陛下……”
轉眼，太陽已落入地平線之下。整個皇城也從被重重晚霞覆蓋，變爲籠罩上繁星點點的夜空。
下午的時候，應珙被熟悉的董嬤嬤精心訓練了一番，對宮中的各種禮儀已經有了大致的領會。董嬤嬤對應珙的表現很是滿意，也許與殿選時應珙的表現有所關聯。
阮祺萱見夜色濃重，然而應珙還是在閱讀《女訓》不肯入睡，便忍不住上前提醒道：“美人，夜已深，該休息了。況且四周昏暗，看書傷眼。”
應珙擡起頭，看了看外面，也是有些吃驚，“原來已經這麼晚啦？董嬤嬤今天還提醒我要早睡的。”
阮祺萱微笑道：“那祺萱去爲美人準備熱水洗漱。”
“再給我一杯熱茶吧，”應珙不好意思笑着添道，“看書忘了時辰，都有些渴了。”
“好。”阮祺萱笑着轉身出門。
一個綠衣丫頭深蹲在寢殿門外的花叢邊，時不時擡頭偷瞄寢殿，直到看到阮祺萱邁出了寢殿，她的表情有些微妙變化。
應珙在等待阮祺萱的時候，自己着手收拾方纔看過的書籍。這時，一個綠衣丫頭雙手捧着用雕花茶杯盛裝的熱茶小心翼翼地走入寢殿，在應珙面前緩緩跪下，“奴婢彩菁，給婉美人請安。美人請用熱茶。”
應珙聞聲看向她。彩菁看起來不過十五六的年紀，長得很是純美。也許是年紀小，她的臉上還有明顯的嬰兒肥，加上皮膚白皙，看起來可愛甜美。不過應珙記得，今天她並沒有見過這個婢女。
應珙一邊放下手中的書籍，想要接過彩菁手中的茶杯，一邊看着她的臉問道：“彩菁嗎？我記得沒有見過你的？”
彩菁一直低着眼光，神色恭敬，聲音清澈悅耳，很是動聽，“是的，美人。奴婢是從雜役房來做雜役的，不是美人宮中的奴婢。只是見祺萱姐姐忙不過來，奴婢才斗膽前來侍奉。”
應珙只是微笑着。她伸出手接過彩菁手中的熱茶，剛剛拿穩，彩菁隨即鬆開了手。可是就在彩菁鬆開手不久，應珙覺得茶杯異常地重，纖細的手抖得厲害，一下子拿不穩，下一瞬茶杯就傾落了。
眼看着裝滿滾燙茶水的茶杯就要砸在應珙的玉足上，應珙驚叫了出聲。這可是十分滾燙的熱茶，這樣灑在自己的身上會被很嚴重的燙傷，陛下過兩天就要來看自己了……
幾乎是千鈞一髮的瞬間，就在應珙以爲自己要受這皮肉之苦的時候，突然前方的一股力量將自己推向後方。由於一時沒有站穩，應珙一下子跌坐在地上。
“啊……”
應珙回過神來，只見自己坐在破碎茶杯的一步之遙，卻幸好躲過熱茶的飛濺。可是她發現，彩菁一雙手通紅，正痛苦地抖動着。
應珙不管自己摔得疼痛，馬上上前詢問道：“彩菁，你沒事吧？你怎麼這麼傻要幫我擋呢？”
彩菁被燙傷，痛苦得眼淚直掉。她不顧雙手劇痛，端正地跪倒在地上，全身伏地驚恐地嚮應珙哭喊着：“彩菁該死！彩菁該死！美人你有沒有傷到？彩菁自知罪該萬死，但請美人高擡貴手，不要處死彩菁……”
應珙見她這麼激動，全然不顧自己受傷的手，看得有點傻眼了。“彩菁，是我自己不小心，我不怪你。是我要多謝你纔對，自己替我擋下了，還不顧自己的傷……”說着想要將她扶起來。
彩菁聽後，愣愣地看着應珙，隨後拼命地搖頭，不讓她扶起自己，還啜泣着道：“……彩菁謝美人關心，只是彩菁是一個雜役丫頭，身份低賤，實在不敢受美人的道謝……”
應珙看她情緒激動，一時不知道做些什麼好。
“彩菁先前已經因爲服侍不好主子被遣去了雜役房，若是彩菁再害得美人受了傷，彩菁怕是要受刑了……”彩菁邊說身體邊發抖，很是害怕。
“受刑？”應珙詫異地望着她。
“彩菁是來自雜役房的賤婢，因爲平時工作勤勞，才被破例分配來穗禾齋打雜。雜役房的公公很兇，在那裡每天都過得很苦，吃不飽，穿不暖，睡不長……彩菁懇請美人網開一面，不要將此事告訴雜役房的公公……求求
你美人……”
彩菁哀聲求着，眼淚大滴大滴落下，更顯得楚楚可憐。
聽她這麼一說，應珙心中不忍。她不過是十五六歲，跟自己的年齡相仿，卻要受這樣的苦。
不過很快應珙又想，姐姐裝成侍女貼身照顧自己，難免會疲憊，總不能讓姐姐如此勞累。若是能找一個信得過的奴婢分擔一下姐姐倒也不錯。眼前這個彩菁，剛剛就是因爲她，自己纔沒有被熱水燙傷，想必是信得過的。
若是先跟姐姐商量，依阮祺萱倔強的性格肯定不會同意，那麼只能自己決定了。應珙心中下定了主意。
“彩菁，”應珙嘆了一口氣，“這樣吧，我身邊正好缺個婢女，你願意來我身邊服侍嗎？”
彩菁不勝歡喜，哭着哭着反而笑了，她再次激動地叩謝應珙道：“奴婢千萬個願意！美人心慈仁善，奴婢感激不盡！”她全身伏地，沒有讓應珙發現她眼中早已預料的淡定。
應珙再次想要扶她，“既然你願意，我就讓祺萱跟你的雜役房公公說一聲，你今晚就可以過來住下了。好了，現在你可以起來去敷藥了吧？”
彩菁在應珙的幫助下站起身來，仍然受寵若驚地連連道謝。應珙已經乏了，被她的連連道謝弄得有點眩暈，只好先讓她離開。
彩菁壓抑不住欣喜，臉上一直掛着大大的笑容，她高興地福身退下，出門的時候正好撞上捧着水盆進來的阮祺萱，彩菁的嘴角頓時有些輕微的抽搐。
阮祺萱奇怪地看着這個綠衣婢女，模樣清秀，笑容燦爛，雙手紅腫。她心裡納悶，怎麼回事了？
阮祺萱捧着水盆走到應珙面前，應珙笑眯眯地看着她。
“美人，剛纔出去的那個綠衣丫頭是誰啊？我記得不是我們宮裡的呀！”
“剛纔的確不是……”應珙有點不好意思告訴她，“可是現在是了……”
“什麼？”阮祺萱突然有點警惕，她的表情也不再是輕鬆的了。她湊到應珙面前，確保殿中沒有其他人後才低聲問道：“到底是怎麼回事？那個是什麼人？”
應珙表情窘迫，最終還是將事情一五一十地告知了阮祺萱。
阮祺萱聽完以後沒有說話，而是陷入了自己的沉思。應珙就是怕她這樣的神情，於是賠笑着道：“姐姐你別這樣嘛……彩菁能幫你分擔一點事情的，珙兒實在不想你這麼累啊……何況有了彩菁，你就能多點時間陪伴在珙兒身邊，這樣不是更好嗎？”
“可是……”
“不要可是啦！我已經讓她今晚就搬過來了，難道還要把她攆走不成？”應珙睜着大眼睛，可憐兮兮地看着阮祺萱，想要她同情一下可憐的彩菁。
最終還是拗不過應珙，阮祺萱讓步了，“算了算了，既然都這樣了，就讓她留下來吧！不過你以後可不許這樣。我進宮就是爲了把你照顧好的，若是你出了什麼事情，你想想我，想想家裡的父親母親和哥哥！”
阮祺萱心中暗歎，應珙實在是太不熟諳世道了，就這樣收了一個陌生的奴婢在自己身邊。
應珙微笑地看着她的嗔怪，但心裡明白，這些都是姐姐過於關愛的緣故。
阮祺萱伺候完應珙就寢，自己也回到房間去準備入睡了。因爲天色已黑，宮中許多主子都已經睡去了，只剩一些低等的奴才還在做事或者守衛着宮殿。
阮祺萱走向自己的房間。因爲是隨嫁，阮祺萱的房間比宮中其他婢女的要奢華很多。她能擁有自己獨立的寢室，而其他的婢女只能五六個人共寢一個房間。
突然宮婢的寢室傳來一些聲響，阮祺萱感覺不對，快步走到自己對面的寢室查看。
隨着阮祺萱慢慢靠近，寢室裡面的聲音漸漸大了起來。
“怎麼可能？！婉美人怎麼可能看上你這個晦氣的丫頭？！”
“就是啊！三個月前纔剛剛被丹嬪娘娘趕到雜役房去，今天就傍上了婉美人？我纔不信呢！”
“謊話比頭髮還多！也不怕被人拆穿了連累我們！”
面對幾個宮女的辱罵，彩菁始終低着頭，咬着脣一言不發，絲毫沒有爲自己解釋的打算。她不管衆人如何說她，自己走到牀邊將自己的被褥放下。
一個參與罵她的宮女一手將她的被褥全部掃開，彩菁的被褥落在塵土飛揚的地板上。
“你這個賤人胚子，臉皮還真厚！沒聽到我們一點都不歡迎你嗎？！”
這時候，一個清冷，毫無溫度的聲音從門邊傳來：“你們好大膽子啊，是不是見婉美人剛剛進宮，你們就瞧不起她，連在她就寢時大聲說話都敢了？”
那幾個宮女一擡頭看到門邊的人，都驚恐地跪下：“奴婢不敢！奴婢不敢！祺萱姑娘，這是一場誤會啊！”
阮祺萱挑着眉，冷冷地看着他們幾人，輕聲問道：“真的是誤會麼？”
（本章完）