兩個人一路向頓府而去。
彩菁被遣的事情僅一炷香時間就傳遍了後宮。路上遇到的宮人見到她都退避三舍，呈現出以她爲戒之態，看得阮祺萱很是憤怒。
“爲什麼呢？”走至一半，阮祺萱突然張嘴一問。
彩菁一怔，隨後低下頭，露出一個自嘲意味的笑容，“姐姐這麼聰明，也不明白彩菁爲何獨攬一切嗎？”
“不，”阮祺萱神色有些呆呆地，“我懂你爲何出面承擔。你是想用自己來換我，你覺得自己遲早會被丹嬪設計，而珙兒又缺我不可，所以……”
微風輕輕拂過兩側的花兒草木，花盆裡的茉莉開得正好。
明明夏日是炎熱悶焗的，阮祺萱心裡卻一片涼意。
“不僅如此啊……”彩菁很是感慨地道，“這麼多年，我無心向上攀，只想安守本分。若你受罰，只怕婉美人寸步難行。若我受罰，起碼可以遠離後宮紛爭，而聰明如姐姐，遲早會學到一招半式，給婉美人保駕護航。”
確實，阮祺萱自己也不得不承認以前自視過高，所有事情都想得太過圓滿。她只知道女人會爭風吃醋，卻忽略了她們也有想扼殺潛在威脅的本能。而本來與世無爭的應珙，便是被她們認爲是威脅。
阮祺萱擡頭看了看那炙熱的日光，它熱辣而刺眼，卻不能爲自己照亮前方的黑暗。
虛有其表的光明，和這個後宮似乎沒什麼兩樣。
“若問這件事應該責怪誰，彩菁認爲是姐姐放鬆了戒備。但是姐姐在宮中時間尚短，不瞭解宮中人俗也是無可厚非。”彩菁語氣平淡，並沒有聽出真心責怪的意味，反而多了些苦口婆心，“在這裡，變幻最莫測的不是恩寵，不是權力，而是人心。”
“確實是我太過自信了……”阮祺萱哀傷地道，突然話題一轉，“你的年齡，實在不該有這樣的心性……”
彩菁只是笑笑，不置可否。
“我不明白的是，獵人爲何要大費周章，想去獵殺一隻還不曾學會奔跑的小貓。”阮祺萱有些難以接受。
兩人又是嘆息又是感慨，不知不覺已到了頓府的門前，這個被宮人們成爲“人間煉獄”的地方。
那塊金字黑底的牌匾背後，會有多少不情願和無奈呀。
“這個問題，彩菁應該留給姐姐自己去尋找答案。”她頓了頓，“彩菁已經沒有時間去仔細提醒姐姐了，請姐姐切記，把每個人都往最壞處想，這樣纔可能知道他們的目的所在。”
“我一定會的。”阮祺萱嘆氣。
末了，彩菁背好行囊，再向阮祺萱行了一禮後，便走進了頓府。
阮祺萱目不轉睛地看着她的背影，堅定、勇敢、無悔。
把每個人都往最壞處想，這樣纔可能知道他們的目的所在。爲了守護好應珙，她是時候放棄以前美好的幻想了。
送走了彩菁以後，阮祺萱呆呆滯滯地走回穗禾齋。
她故意挑了一條偏僻的小路走回去，她不想，也沒有心思聽其他宮人的諷刺嘲笑。並非是怕，只是不想有人在她耳邊吵吵鬧鬧，露出刻薄之態。
她從來就不是個相信命運的人。她認爲命運是掌握在自己手中的，任何人都無法改變，只有自己可以。但是今天發生的事情，有點動搖了她。
彩菁聰明細緻，卻沒有野心，她不應該屈就在頓府裡面。她本該可以如願，跟着一個好的主子，過安穩生活，卻偏偏得罪了丹嬪，從此被想方設法地陷害。這些難道真的是註定的嗎？
難道真的是自己想象的太過美好嗎？本以爲進宮可以順利找到表舅，然而到現在，她連那個給她傳消息的小宮女都沒有找到。她以爲憑着自己的能力，可以幫到應珙和應家，豈料卻是她自己害應珙跌了一跤。
想到這裡，她自嘲般地笑了。
猛地一轉念，她心下有種不安，便快步朝前走。
阮祺萱剛一進穗禾齋內門，就看到了眼前這樣的一幕。
三、四個中年的宮人手裡抱着幾牀繡被，還揹着幾個包袱，正在與翠禾、淨雨兩個小宮女拉拉扯扯，手抱物件的宮人還在面紅耳赤地大放厥詞。
“哼！我們幾個在這裡幹活這麼久了，什麼好處、什麼油水都沒有得到！現在就是拿你幾牀被子，你怎麼還不讓了？！”
“這些繡被都是內務府記錄在案的，多一件少一件都不行，你們不能拿走！”說話的是長相清秀的翠禾。此刻的翠禾急得眼淚在眼眶中打轉，不管這些中年宮人如何使勁，她就是不肯鬆手。
一個稍胖的宮人空出一隻手，一下打在翠禾的手上，翠禾吃痛鬆開了手。打人的宮人朝翠禾“呸”了一聲，道，“內務府還哪裡會管你們死活！從前想着你們跟溫碩郡主有關係，纔會覺得這裡有好出路！誰知道你們今天
把全部娘娘都得罪了！我羅璧就告訴你們，舒貴人說了，穗禾齋的奴婢要是肯到她的春羽殿去當差，先賞一錠銀子！”那羅璧幾乎把手指到了翠禾的臉上。
其他抱着物件的宮人也附和道：“是啊，我勸你們快點去吧，反正留在這裡也沒有出頭一日的！”
應珙哀傷地扶着胸口看着她們爭來搶去的，沒有想到自己宮裡竟然有這樣的人，實在讓她寒了心。她朝着翠禾與淨雨揮了揮手，道：“算了，隨她們去吧，你們不要傷着。”
翠禾與淨雨帶着懇求望着應珙，若是內務府怪罪起來，倒黴的還是她們做奴婢的呀。而羅璧等人則趁着她們走神這個空當，一把扯過繡被，快步朝門走去。
阮祺萱就站在原地，用冷冷地目光瞪着她們。
羅璧有點被她的眼神嚇到了，但想到自己從前被眼前這個小丫頭罵過，又想到將要到春羽殿當差了，便壯起膽子罵道：“死丫頭，你敢瞪老孃？！老孃可不怕你了！”說着便騰出手一巴掌向着阮祺萱扇過去。
阮祺萱陰沉着臉，看了看她甩過來的手，迅速地一把扣住了她的手腕將手擋開，一邊用另一隻手一轉，瞄準之後狠狠地打在了羅璧的臉上。
她的整個動作快速而有力，羅璧只感到有股力量將自己的右手擋住，然後眼睛一花，“啪”的一聲，自己的左臉便火辣辣地疼痛起來。
等反應過來後，羅璧的雙眼瞪得銅鈴一般大，簡直氣得嘴巴都歪了。她顫抖地伸出手指，幾乎要往阮祺萱的臉上戳，就像一個潑婦一樣大吼：“你竟敢打我？！”
阮祺萱仍然是冷冷地直視着她，語氣中沒有一絲慌亂，還帶有一些嘲笑地道：“我就是打你了，怎麼了嗎？”
羅璧一聽，一張臉更加扭曲。那些把自己當老大的幾個宮人都在身後看着呢，她可不能丟臉。於是她把抱着的東西全部扔在地上，原本淨白的繡被猛然丟到地面後瞬時灰了一層。她捲起袖子想要打回去，卻又被阮祺萱緊緊抓住手腕。這次，她幾乎都能聽到自己手腕骨頭破裂的“咔咯”的聲音。
羅璧的臉再次扭曲，而此時卻不是因爲憤怒，而是因爲痛苦。
阮祺萱看她如此狼狽，不由得勾起了脣畔，“得了好處就快些走吧，還留在這裡打人做什麼？！”
儘管疼痛無比，羅璧還是狠狠地瞪着她大罵道：“你個賤胚子……”
沒等她說完，手上又傳來一陣鑽心的痛，她控制不住地“嗷”了一聲。
羅璧身後的幾個人都看呆了，生怕自己也被打一身，都紛紛丟下繡被，逃一般地跑了出去，只留下被抓住的羅璧。
看到手下都逃竄了，羅璧瞬間失去了援助，但她又不肯向阮祺萱求饒，於是越發狠毒地盯着她看。
“本想放你走，誰知道你嘴這麼硬。”阮祺萱的脣一張一合：“不要再讓我看見你了，否則我就把你的頭髮活生生地全扯下來，再用筷子粗的針頭縫回去，然後把你扔進七霞湖供幼魚啃咬，聽到了嗎？”
羅璧只是惡狠狠地望着她，可是眼神裡已經明顯出現了畏懼，阮祺萱便鬆開了她。
沒有阮祺萱用力地固定住手腕，羅璧反而覺得手上的疼痛更加鑽心。眼前這個少女可真是狠毒，這樣沒人性的法子，她竟然面不改色地說出來嚇唬她。她一邊走向門口，一邊說着狠話：“阮祺萱你給我小心一些，我羅璧定不放過你！”
末了，自己卻又逃命般走了。
因爲離得遠，應珙她們並沒有聽清楚阮祺萱跟羅璧說了些什麼，只能聽到羅璧時不時暴怒的大吼。看着羅璧遠去的身影，翠禾鬆一口氣地說道：“還好東西都還在！”
應珙卻不說話，只是失神地回去寢殿。
阮祺萱跟着應珙進到寢殿去，剛好對上應珙滿是失落的眼。
“鬧了也好，不鬧，也不知道身邊竟有這樣的人。”應珙苦笑地說道。
阮祺萱只是看着她，沒有說話。應珙想要讓她放心，所以給她一個笑容來安慰她，但是那個笑，分明比哭還難看。
最近因爲要壓制宮中有異心的奴才，又想着應珙身邊有彩菁在服侍，阮祺萱已經很久沒有仔細地照顧應珙了。到了今天她才發現，應珙原本澄澈純淨的眼睛裡，早已蒙上了一層哀愁，十多日前的那個天真少女變成了今日這個心事重重、憂鬱無助的婉美人。
阮祺萱心頭一緊，眼底掠過一絲自責的情緒。只一瞬她又調整了回來，上前拉起應珙的手臂讓她坐到椅子上面，一邊拿起桌子上面的浮雕荷葉陶瓷茶壺準備倒茶，一邊輕聲對應珙說：“姐姐知道你感到自責，可是如果你就這樣一蹶不振，豈不是辜負了彩菁的捨己……”
她忽然頓住了，應珙疑惑地看向她，見她盯着茶杯愣住了，便順着她的目光看過去。
茶杯裡，灰黑色的茶湯裡沉澱着許多大大小小的砂礫，一晃茶杯，都能聽到砂礫與茶杯底部摩擦時傳出來的，清晰的“唦唦”聲。
應珙嘆了一口氣，從阮祺萱手上拿過茶壺，見怪不怪地道：“這茶不是這樣喝的……”
她熟練了從盤子裡拿出一條灰色的布條，將布條摺疊後裹住了茶壺的嘴，再取出兩隻乾淨的茶杯，隔着布條往茶杯裡倒出，茶湯裡馬上少了漂浮的雜質，顏色也變得比方纔清亮了。
阮祺萱看她行雲流水般的動作，心好像被什麼用力擰了一下，好痛。
應珙看着她的臉，平靜得不能再平靜地說道：“能換走的，其實她們早就換走了。她們不敢拿的，今天也差點拿走了。”她用修長的手指撫摸着荷葉茶壺，“以後他們要拿要走，就都隨他們吧，不要把自己氣着又傷着。”
阮祺萱心情複雜地看着應珙，覺得自己一直華而不實，自以爲是，根本幫不到應珙。眼前這個女子，這個她同父異母的妹妹一直是這麼相信她啊！可是她什麼都做不到，還差點連累了她。
應珙從小到大錦衣玉食，如今竟然要喝這種混合了砂礫的劣等茶湯，還要受着下人的冷嘲熱諷……而這些都是因爲她不夠謹慎，太過容易相信別人！
應珙看她慢慢皺起來的眉頭，留意到她的神色有些不對，便勸道：“姐姐，你無須自責，這段時間委屈你以奴婢身份在宮中，我已經很內疚了。你並沒有拖累我什麼，母親說過，有些事情該來的始終會來的，這是必然的，不是某一個人造成的……”
阮祺萱不想應珙繼續爲她擔心，便努力扯開一個笑容，“我不會傷心，你也不要傷心好不好？我們以後日子總算清淨了，不要去管其他的人，我們姐妹過好自己的生活，平平安安地，好嗎？”
應珙溫柔地微笑着點頭。其實她心裡很慌，很亂，宮中女子那麼多，有的人一輩子也是見不到陛下的，或許她就是其中之一。離開了父母，離開了成長的應家來到這裡，她還有阮祺萱，她不可以懦弱的。起碼她還是婉美人，還是溫碩郡主的表妹。看在這個份上，她的生活估計也不會艱難的。只要好好生活，不犯錯，不連累護應家就夠了。
另一邊，繡實宮內煙霧繚繞，殿內只有兩個穿着亮色的美人。瑋妃端坐在上座閉目養神，神情悠然，內心卻仔細地聽着坐在旁邊的慶貴嬪說話。
“白芍……是按娘娘吩咐去辦事的嗎？”慶貴嬪皺着眉頭，直截了當地問道，臉上帶有焦急之色。
瑋妃神情不變，依然閉着眼睛，聞着淡雅的薰香，“沒錯，是本宮做的。白芍在繡實宮盯了本宮這麼久，是時候將她放回去湘妃身邊了。”
慶貴嬪垂下眼簾，沉默不語。瑋妃讓白芍去辦這件事，擺明了是告訴湘妃，你派來的人已經暴露了，試問白芍哪裡還會有活命的可能呢？
想到接下來白芍要面對的事情，她嘆了口氣，帶着七分痛惜說道：“娘娘這是走了一步錯棋呀！”
瑋妃聞言，終於慵懶地睜開了眼睛望着她，慶貴嬪瞭解她的性格，於是繼續往下說道：“娘娘若是想對付白芍，多的是法子，何必將婉美人置於風口浪尖呢？今日的事情，不但會讓婉美人恨上娘娘，還會讓其他姐妹對娘娘多了幾分畏懼。”
瑋妃一直看着她，目光從未轉移，若有所思。良久，她沉沉地道：“繼續說。”
“娘娘心如明鏡，想必嬪妾所說所想的，娘娘早就思量好了。”她徐徐地說道，並不認爲瑋妃真的完全想不通，“從今日的表現來看，婉美人性子柔弱，只是她如今雖是未承寵，但她年輕貌美，又溫婉大方，侍寢是早晚的事。白芍是湘妃的內應不錯，但外人可不知道。娘娘用自己的人去給婉美人設陷阱，豈不是會讓婉美人對娘娘心存芥蒂嗎？”
慶貴嬪認真地說道，語速不自覺開始便快了：“而且娘娘一直以寬容大度的形象示人，如今跟婉美人遲到一事有直接關聯的人出自娘娘的宮中，其他姐妹會怎麼想？另一方面，娘娘此刻是萬事俱備，只欠東風。姐姐若是能把婉美人掌握好，日後婉美人懷上龍嗣，姐姐就等於有了半個孩子，到那個時候再向婉美人下手也不遲啊。”
這兩三年來，瑋妃已經儲備好了一定的聲望，加上瑋妃孃家的幫助，朝上已經有大半的大臣認爲瑋妃就是未來皇后最好的人選了。只不過瑋妃聲望足夠了，膝下卻沒有皇子。一個皇后沒有自己的皇子，將來就算能夠成爲太后，也不是作爲皇帝的生母，那會是極爲悲慘的收場。
瑋妃一愣，低嘆了一聲：“是本宮疏忽了，竟然忽略了這一層。”
“宮中久未有新人，娘娘只是擔憂新人會做出什麼對後宮安寧不利的事罷了。”慶貴嬪溫聲說道，將瑋妃的失誤說成是對方太過愛護後宮的緣故。
（本章完）