皇貴妃極其溫柔地道：“下次要注意好自己的形象，你是個皇子，要時刻保持端莊和整潔的。”末了，她擡眸，注意到了跟隨大皇子而來的應珙兩人，臉上浮現出友好的一笑。
“母妃，這位是婉美人，婉娘娘。”大皇子牽着皇貴妃的手，這樣給她介紹道。
阮祺萱一直尋找着機會打量着皇貴妃，這位皇貴妃比她見過的所有女人都要淡泊，就好像是從仙境走出來的，不受世俗污染的仙女。尤其是她的那雙眼睛，始終是平靜得如一汪潭水，任何波瀾都不曾起過。即便是見到了突然來訪的她們，也只是極爲平常地看着，打着招呼。
但是正是這樣的毫無情緒，讓阮祺萱隱隱有些害怕。她曾經見過一個女人，因爲患有怪病，在一天夜裡突然發狂，殺死了她的丈夫和三個孩子。等她清醒了，知道了自己的所作所爲後，她也是這樣的眼神。那種人還活着，心卻已經死了的，深入骨髓的絕望。
“是婉美人啊，”皇貴妃帶着笑意說道，眼裡卻波瀾不泛，“既然來了，不如到小院子坐一下吧。”
立刻有婢女上前將應珙領去小院子。皇貴妃則由大皇子牽着，落後一步到達小院子中的石桌旁。三人圍着石桌坐下，婢女們在旁邊佈置着點心和茶水。大皇子顯得很興奮，而皇貴妃只是一直保持着淺淺的笑容。
“妹妹突然到訪，不知是不是冒昧了。”應珙很喜歡他們母子，感覺皇貴妃很好相處，而大皇子又這麼乖巧可愛，她希望可以和皇貴妃多多來往。
“不會的，”皇貴妃的聲音很柔和，很好聽，讓應珙聽得心裡暖暖的。“妹妹不必拘謹。”
大皇子吃着糕點，又推給應珙一碟，笑着說道：“婉娘娘，你不必客氣，吃一點吧！母妃做的糕點最好吃了！”
應珙有些驚訝，着滿桌的精美點心都是皇貴妃一個人做的嗎？她按捺不住，心一動，夾起了一塊點心小小地吃了一口，不由得大讚：“真是美味呢！皇貴妃姐姐不僅氣質清雅，還有一雙巧手！”
皇貴妃只是微笑，很淡地微笑着，彷彿對應珙的讚美不太上心。
阮祺萱注意到，應珙看向皇貴妃的眼神由一開始的驚奇慢慢變成了崇拜。也是啊，且不論皇貴妃的可人面容，她舉手投足間所表現出的知性、優雅、溫柔、恬淡，足以讓每一個人都拜倒在她的石榴裙下。況且皇貴妃擁有陛下的寵愛，還有大皇子的愛護，這些都讓她成爲堪稱孟康國最幸福的女人了。對於應珙這個尚未承寵，又涉世未深，自認爲自己莽撞無知的小小美人來說，皇貴妃真可謂是偶像般的存在啊。
但是阮祺萱卻並沒有應珙的崇拜感，反倒對皇貴妃有些同情。皇貴妃不過是二十出頭，身材勻稱，面容柔美，又有尊敬自己的丈夫和可愛的養子在身邊，她不應該這樣安靜的，起碼應該開心地大笑一下。可是除了淡淡的微笑，她什麼情緒都沒有。阮祺萱的第一感覺便是，這個皇貴妃一定經歷過什麼令她痛徹心扉的事情，纔會變成現在這個樣子吧。
皇貴妃慢動作地擡頭，偶爾瞥見了阮祺萱望向自己的眼神中出現了些許的惋惜，可是她還是那樣微笑着，假裝不知道阮祺萱眼神的異常。又或許她根本覺得沒有必要，不打算去理會。
“若是婉妹妹喜歡這些點心，不妨帶一些回宮去。”皇貴妃看應珙吃得那樣開心，便提議道。她的聲音沒有一絲起伏，由始至終都是那樣平和的語氣。
應珙以爲是自己的吃相太難看，在皇貴妃面前出了洋相，訕訕地放下了筷子，羞紅着臉道：“這……不太好吧。身爲妹妹的，不但沒有帶着禮物來拜訪姐姐，卻還要拿走姐姐的點心……”
皇貴妃搖了搖頭，笑容像是冬日中的雪蓮花，“沒關係的。”說完她微微地向右轉頭，一直站在她身後的一個圓臉女官瞭解了她的想法，便上前彎下腰說道：“奴婢這就去廚房取糕點。”
看着那女官真的走去拿糕點，應珙更加不好意思了，只好說道：“那，便謝謝姐姐了。”
這期間，大皇子偶爾向皇貴妃發問，皇貴妃則耐心地給大皇子解答着，連帶着應珙也聽了不少皇貴妃講的道理。上至天文地理，下至人與人的相處之道，皇貴妃就這麼毫無保留地一一向大皇子解釋，應珙也時不時地插話，同樣是給大皇子講授自己幼時聽來的道理。大皇子一邊認真地聽着，一邊點頭思考着。
約莫一盞茶時間過去了，大皇子也是時候去聽老師講課了，應珙隨即請辭。皇貴妃就這樣輕輕地點頭示意後，目送着應珙離開了，還吩咐那名叫凌波的圓臉女官將二人送到祥雲宮門外。
走到祥雲宮外的宮道上，三人就停住了腳步。凌波將裝有糕點的食盒遞
給了阮祺萱，盡本分地對應珙說：“婉美人，您從這邊一直走，就能到達西六宮的範圍了。”
“謝謝你。”應珙輕聲地感謝凌波爲她指路，正想擡腳，隨後又想起了什麼，便向凌波說道：“替我再次感謝皇貴妃今日的款待，下次我會親自來感謝她。”
聽到她說還要再來，凌波眼底劃過一絲不易察覺的警惕，嘴上卻老練地打着太極：“這只是皇貴妃平常的待客之道，美人不必覺得過意不去。美人正值青春年華，尚且有自己的路要走，皇貴妃自會明白這些的。若是想感謝，派人捎句話便可，實在是不需要專門拜訪的。”
皇貴妃的性子喜靜，又是陛下心尖兒上的人，其他的娘娘或是嫉妒，或是認爲皇貴妃造作，都不願前來祥雲宮做客的。按理說，難得有個婉美人到訪，凌波應該很高興纔是。只是她受命於洛帝，前來隔絕那些想要攀附或危害皇貴妃的人。凌波是個眼尖的人，所以纔會被洛帝遣來伺候皇貴妃。她看得出來婉美人是真心對待皇貴妃的，不像以前的瑋妃，總是特意帶着禮物來。不過她喜歡是另一回事，不能讓有心人靠近皇貴妃纔是她的職責，她不能違抗洛帝的吩咐。
應珙聽出了凌波話裡的婉拒，不由得疑惑了。剛剛她跟皇貴妃明明相處得挺不錯啊，爲什麼她的女官卻不希望自己再來呢？難道是自己剛纔其實失態了，惹了皇貴妃生氣，所以對方不想再看見自己了？
阮祺萱看到應珙慢慢焦慮起來的神情，知道了她的擔心。阮祺萱自己也是像應珙一樣想的，以爲是應珙做的不好，遭到了再次接見的拒絕。
凌波望着應珙不安的神色，突然覺得過意不去了，於是解釋道：“美人別誤會，奴婢沒有其他意思。只是皇貴妃生性淡泊，又要撫養大皇子，對於一些日常的會面實在是分身乏術。”
應珙明白過來，這樣一個幸福的女人，確實沒有閒情雅緻去理會她這個連隆寵都沒有的美人啊。想到這裡，應珙難過地皺着眉，朝凌波一個微笑後，就帶着阮祺萱走了。
凌波看她的樣子，有些不妥，但人都已經走遠了，也不再多想，轉身向祥雲宮裡面走去了。
一彎明月靜靜地掛在天邊，隨着夏意越來越濃，空氣中也開始飄散悶熱的氣息了。
“阿景，你知道皇貴妃有什麼往事嗎？”阮祺萱看着那邊的挺拔人影問道。
這段時間以來，阿景聽她訴苦，爲她出謀劃策，已經漸漸得到了阮祺萱的信任。而與此同時，阿景會和她分享自己的苦惱，她慢慢通過他的表現瞭解到了他是個幽默有趣，卻不失進取拼搏的小侍衛，對他的感情也從懷疑變成了如今的好感。
阿景有些錯愕，“皇貴妃？怎麼突然問起她了？”
“也沒有什麼，”阮祺萱裝作不在意地回答，然而卻還是按捺不住對皇貴妃的好奇，心想阿景在宮中多年，多多少少應該會知道一些，“聽說她性情恬淡，從不干涉後宮爭鬥，卻享有皇貴妃之尊。我不過是覺得好奇。”
她雖然對阿景有好感，可是她不知道對方的真實身份，她不敢胡言亂語，就連她是誰的婢女這一點，阮祺萱也從來沒有表露出半句。阿景身份不明，他只能知道阮祺萱是在後宮幹活的，卻不能讓他知道她到底是哪位娘娘的人。
正因如此，阿景在替她想辦法的時候也出現了很多阻隔。他不清楚她身邊發生的事情，自然不能很好地尋求解決方法，很多時候都是阿景去提點，阮祺萱自己苦苦思索答案。就如同上次求助謝雪臣的事情，若不是因爲阿景所說的“自己發掘轉機”，她未必能想到請來謝雪臣這鋌而走險的一着。
阿景低下頭開始沉思，沒有人希望自己的傷疤被別人揭出，何況皇貴妃並未做錯什麼，若是他把事情告訴阮祺萱，實在是不妥。暴露了傷疤，就等於暴露了弱點，如果有人意外得知了，就可能會用來對付皇貴妃。洛帝爲了保護皇貴妃，不惜派遣自己身邊最信任的奴才去照顧她，可見洛帝的決心多麼之大。可是阮祺萱想要知道，他又該如何斷絕了她的心思呢？依照阿景對阮祺萱的瞭解，她是個不得到真相不會罷休的女子，若是他說不知道，她肯定會用別的方法去查。到時候，只怕一不小心她就會激怒天子……
“如果不是很必要的話，就不要問皇貴妃的事情了。”阿景的語氣一改往日的懶散，突然鄭重了起來，阮祺萱一愣，沒有料到他會有這樣的變化，心中對皇貴妃的求知慾更甚了。
但是說到底，皇貴妃的往事對她也沒什麼影響，不過是應珙對皇貴妃的過於熱心，讓阮祺萱有了一些戒備而已。“……其實也不是什麼要緊的事情，我就是好奇，想知道皇貴妃如何做到如此莊嚴安泰罷了……”
阿景帶有勸誡意味的聲音傳來：“皇貴妃之前受過一些磨難與打擊，陛下不希望其他人知道皇貴妃的這段歷史，生怕皇貴妃再次受傷。爲了和平的皇貴妃，你就不要再深究下去了。”
阮祺萱想了想，自己的好奇心確實有些不近人情，就因爲自己想要知道，就不理當事人是否願意被他人知道，這確實太過不懂禮數了。“是我莽撞了，你放心，我不會去深究了。”
得到了阮祺萱的承諾後，阿景還是有些不安，最後演變成兩人同時沉默，只有風聲呼嘯、燈火閃爍。
洛帝倚坐在黃花梨木椅之上，用手扶着額，面色鐵青地看着手上的奏章。
那是來自丞相班衍的奏章，上面彈劾了通州秦平郡的郡守張泉，說他多年以來壓榨百姓，搜刮民脂民膏，貪污的銀子足足有五萬兩黃金。旁人看來，班衍大膽彈劾，這是爲國家做了好事，然而洛帝卻狠狠地將奏章甩到了地上。
一旁研墨的全祥德旁觀着洛帝的暴怒，僅僅擡起眼皮看了看洛帝，隨後又再低下頭繼續研磨，彷彿什麼都沒有瞧見。
“這個班衍，哼，實在是欺人太甚！”洛帝咬牙切齒地道，“他以爲我不知道張泉的所作所爲都是他的授意嗎？！班衍你真夠狠啊，明面上讓張泉跟百姓說，是朕故意不撥款下去，暗地裡卻把款項全部私吞！偏偏這些年，張泉又賺足了聲望，早就是百姓心中的好官！班衍，你這招真夠絕的！”
這幾年班衍爲了和洛帝的私仇，三番四次在遠離玄郊的地方惡意詆譭洛帝，挑撥洛帝與百姓間的關係。還讓張泉去充當一個好官的角色，騙取百姓的信任，再堂皇地吃掉朝廷的錢，跟百姓解釋是洛帝故意不撥款。班衍還挑釁般地呈上這一份奏摺。他洛帝既不能處置張泉，又不能縱容張泉。只怕現在秦平郡所有人都是張泉的愛戴者了，處置他，只會逼反那些老百姓。縱容張泉麼，洛帝又萬萬忍受不了！班衍此舉分明是嘲笑洛帝，嘲笑他動彈不得！
全祥德輕輕放下手上的活計，無比冷靜地對洛帝道：“陛下切莫動怒，要保重龍體才能除掉班丞相的。”
洛帝卻越來越急躁，明顯是被班衍逼急了。“朕怎麼能不動怒？班衍這個老賊真是太卑鄙了！”
“陛下，之前你跟老奴說過共叔段的故事，老奴自然不擔心陛下沒有應對之法。況且陛下早已訂下計劃，要除掉班丞相只是時間的問題。”全祥德不愧是洛帝身邊最智慧的謀士，三言兩語便讓洛帝的心頭火熄滅了一半。
只見洛帝冷笑着，一雙有神的眼迸射出了狠戾，“是啊，只是時間問題。但現在看來，計劃要加快進行了。”
全祥德不再說話，而且他已經不需要再說些什麼了。
不過是一瞬，洛帝的面容又恢復了常態，柔和溫潤，笑容如沐春風。“朕也好幾天不去太后那裡了，擺駕吧。”
“……太后，嬪妾和姐姐想着太后的壽辰快到了，平日裡太后對我們姐妹又這樣地好。於是，嬪妾就和姐姐自作主張，設計了一套衣裳。這不，衣服一做出來，咱們就第一時間拿來給太后評點一二，看看還有沒有需要改進的地方。”
延福宮中，丹嬪親手捧着一個裝有華麗衣裳的托盤，與芝嬪雙雙站在靖安太后面前，神情是說不盡的乖巧懂事。
靖安太后細細看着托盤中的衣服，一旁的崔玉嬋見狀，立刻上前將衣服取出，展開給太后欣賞。
“確實很好看，”靖安太后微笑着道，“這料子可是高羅的紫錦？”
芝嬪道，“回稟太后，確實是紫錦。嬪妾和丹嬪知道太后一向喜歡高羅國的紫錦，特地去求陛下，向陛下討來一匹貢品呢。陛下一聽咱們是要給太后做衣裳，也是十分地支持。”
靖安太后示意崔玉嬋給二人搬來了椅子，在二人落座後，她才道：“芝嬪、丹嬪，你們都有心了。哀家正爲壽宴之上穿什麼而犯愁。”
丹嬪笑了，“太后天生麗質，本就光彩照人。不論穿什麼，都別有一番韻味，肯定都是最受矚目的。”
丹嬪向來嘴甜，她們姐妹二人不時地到延福宮去給靖安太后請安，無非是爲了能夠更好地在宮中立足。皇帝的聖眷不可靠，凡事只能靠自己。靖安太后知道她們只求自保的心思，倒是沒有過於反感她們的行爲，反而樂於接受她們時常的陪伴。
“宮中嬪妃衆多，個個年輕貌美。壽宴當日，必定都會穿紅戴綠，將自己最好的一面展示出來。哀家年紀大了，不想穿得太過浮華，你們送上的這套衣裳，哀家瞧着倒是正好。”
芝嬪、丹嬪聽了，不免有些驚喜。芝嬪說道，“莫非太后……想要宴會之時穿上咱們贈予的衣服嗎？”
（本章完）