一艘掛着祝融府旗徽的漕船緩緩停靠在淥口戍，看似平和無事，但附近船隻早早被拉到遠處，彷彿在迴避兇惡野獸一般。
三名男子踩着踏板來到案上，爲首一人書生模樣，儒冠白袍，總是面帶笑容。另外兩人則是一高大健壯、一矮瘦佝僂，但是神態狠毒陰鷙，不似善類。
“當真世風日下啊，連我們祝融府的人都敢殺，看來過了幾年太平日子，江湖同道便不將我們放在眼裡了。”儒冠書生感慨道。
那個矮瘦佝僂的小老頭嘿嘿發笑，操着帶有苗蠻口音的官話說道：“袁通天那種貨色也能算是祝融府的人？不就是給府主磕了幾個頭，靠着進獻奴隸獻媚。現在才被殺，我都覺得他死得晚了。”
白面書生搖搖頭：“話也不能這麼說，祝融府能有如今勢力，少不得像袁通天這種人。他們在地方上賣命出力，確保祝融府每年進項豐厚，畢竟與官府和各路江湖同道的往來，總是要少不得耗費財貨奴婢。”
矮瘦老頭帶着幾分鄙夷目光看向白面書生：“趙邳，你這樣給袁通天說好話，不就是因爲他當初截了一夥發配嶺南的犯官女眷，然後通通送給你享用麼？”
“麻老，你這話可就違心了。”白面書生微笑以應：“想當初我們跟隨府主，聯手拿下懷玉峒，裡面幾百名苗女伱可是一個人分走了三分之一啊！”
矮瘦老頭髮作起來，兩眼瞪圓：“當初打懷玉峒，我帶着那麼多手下拼命廝殺，當然要給他們報酬！我這年紀，哪來的閒心跟你們一樣玩女人？”
“此言差矣，麻老您可是老當益壯！”趙邳言道：“聽說此次殺死袁通天的，是一名漢女。等將她拿下後，便交給麻老您處置，如何？”
“那要看她長什麼模樣的。”麻老挑剔起來：“我不喜歡瘦小女子，最好是剛生育完的婦人，胸脯又大又漲，摸起來可舒坦了。”
趙邳臉上含笑，心中卻是大爲嫌惡，暗罵這南蠻子終究是未曾開化，與禽獸無別。
“石兄，你覺得呢？”趙邳扭頭望向另一側的高大男子，他方額廣頤，神態威嚴、氣息粗重，行走之時兩條手臂晃動起來，讓人感到一股壓迫氣勢。
“我沒興趣。”高大男子目不斜視。
麻老言道：“石龐他一門心思撲在刀法上，只想找高手廝殺，根本不會浪費心思玩弄女人。”
趙邳偷偷瞥了石龐腰間佩刀一眼，得了楊無咎親傳之人並不多，能夠將炎風刀法修煉到高深層次的更是罕見，這讓他略感嫉妒，想不通府主爲何將刀法傳授給這個目不識丁的粗笨漢子。
剛來到淥口戍旁的集鎮，便有兩人匆匆上前迎接，施禮後說：“已經打聽清楚了，那個殺害袁通天的女人在旅店租了一間院子，安置被她救下的奴婢。”
趙邳問道：“除了那個女人，還有其他人嗎？”
“有，總共十來個人，而且個個身懷武藝。”
“可看出是什麼來歷嗎？”趙邳又問。
“一時間看不出來，聽他們口音，應該都是中原或者關中人士。”
趙邳沉吟道：“哪來的這麼一夥人？不像是過去的仇家啊。”
“管他們是誰，下了毒，統統都要栽倒！”麻老笑容狡猾，一條眼鏡蛇從他袖口鑽出，盤旋而上。
“先禮後兵，我去會會他們。”趙邳安排道：“石兄你與我同往，麻老則從暗處留心窺看，順便在他們酒食中下毒。”
兵分兩路，趙邳來到旅店，主動投上名帖，求見一面。
秦望舒與張藩主動來到堂前，她開口便問：“你們是祝融府的人？”
沒有理會那帶有明顯敵意的語氣，趙邳一看到秦望舒，便覺得其氣度不凡，雖然身穿勁裝，做武人打扮，但顯然是有良好教養的女子。
趙邳最喜歡這一類，他的幾處私宅之中，便藏匿了本該被髮配嶺南的犯官女眷。這可不是僅僅貪圖美色，他自詡是讀書人，偏好紅袖添香的風雅之舉，與粗手粗腳的奴婢太過親近，反倒有損趙邳對自己的期許。
“在下趙邳，是祝融府主義子之一。”趙邳拱手作禮，臉上沒有半點來找麻煩的惡意：“還未請教小娘子芳名。”
“秦望舒。”
趙邳心中暗誇，這名字一聽就是精通詩書的人家才能起的，他繼續言道：“日前我們聽說，淥口戍一帶突發變故，有人殺害了在此管事的袁通天。雖說他不成器，但終究也是府主義子，隨隨便便被外人所殺，我們這些做兄弟的，肯定要過問追查的。”
秦望舒這幾天留在淥口戍，並未跟隨程三五去王喬山。她親手格殺袁通天，很清楚消息傳到祝融府，對方定然要前來報復，但心中並無慌亂，從容面對道：
“按照本朝律法，略賣良人爲奴，當受絞刑。我已經仔細詢問過了，袁通天經手的奴婢，除了部分鄉野夷獠，更多的還是尋常良家子女。
“加上這些年屢犯不改，夠他死上幾百次了。如果你想要告到官府那裡去，我勸你好生掂量包庇這等重犯巨寇的下場！”
趙邳聞言一愣，他沒想到對方居然搬出朝廷律法來，但很快恢復如常，微笑答道：“秦娘子是從關中來的吧？恕我直言，略賣奴婢這事，在洞庭以南並非什麼要命大事。
“夷獠酋豪彼此相互攻伐劫掠，得了奴隸除去自用，便是賣給大戶，甚至官府都在做這份生意。秦娘子確定要到官府去談此事嗎？”
秦望舒當然不會天真到依靠官府來對付他們，只是冷笑道：“看來你們祝融府一貫肆無忌憚，難怪袁通天如此猖狂。”
“袁通天莫非是冒犯到秦娘子了？”趙邳目光掃視，眼見另外幾人來到堂內兩側，各種手按兵器，一副戒備之態。
趙邳見多識廣，他發現秦望舒這夥人不像是尋常江湖人士，沒有爲了彰顯能耐便大呼小叫，處事嚴謹，倒是真有幾分官府中人的作風。
祝融府在瀟湘之地固然實力雄厚，本地官府面對他們都要給幾分薄面，但這不代表祝融府真的可以無視官府、隨心所欲了。
爲了維持這種地位，祝融府每年上下打點耗費不知凡幾，不論是新來本地赴任、還是升遷去往別處，迎來送往的禮數全都不能少。
其實府主楊無咎最厲害之處，不是他的武功多高，而是擺平官府的能耐。可如果官府真的有人一門心思要找祝融府的麻煩，仍然是難以處理，不能仗着江湖人的性情行事。
先前袁通天的一名手下趕到衡陽祝融府，告知淥口戍事情，衆人都以爲隨便派遣一名義子，帶着幾十名好手，將殺害袁通天的傢伙弄死，然後接管淥口戍。
但府主楊無咎卻十分謹慎，安排了趙邳三人一同前往。而趙邳自己，過去就是負責協助楊無咎應付官府，此次由他帶頭，會不會是府主另有深意？
“冒犯？”秦望舒神色冰冷：“不止是袁通天冒犯我，你們整個祝融府都冒犯到我了。”
趙邳眉頭微揚，他也不生氣，畢竟從楊無咎發跡到祝融府不斷壯大的這些年裡，招惹的仇家不計其數，有人逃出生天，找到更大的靠山，回來報仇雪恨，對趙邳來說並不是什麼稀奇事。
可是這些報復無一例外都失敗了，有些人甚至是無緣無故在郊野半道就被截殺，也不知到底是何人出手。久而久之，江湖上便傳說楊府主是得了祝融大神的庇佑，想要害他的人自己會先遭殃。
趙邳對此半信半疑，正要追問是哪樁舊事，一旁石龐忽然開口了：“你姓秦？江陵安興莊的秦驤與你什麼關係？”
秦望舒聞言，臉上立時浮現殺意，玄陰真氣鼓動，腰間劍鞘蒙上一層薄霜。
“安興莊？”趙邳追隨楊無咎不如石龐早，一些發跡初年的大陣仗無緣參與，看現在這樣，石龐應該是認出秦望舒的來歷了。
然而還沒等他開口，後院便傳來一陣打鬥動靜，一名下屬來到堂前，低聲對秦望舒說：“後院有人潛入，試圖在食物下毒，被我們發現了。”
“知道了。”秦望舒隨口應聲，擡眼望向趙邳等人：“看來你們賊心不死，還想耍弄這等卑劣伎倆。”
趙邳臉色有些難看，麻老出身苗蠻，通曉驅使毒蟲毒蛇的秘法，早年靠着楊無咎的協助做上部族頭人的位置，隨後死心塌地追隨。
麻老武藝不差，而且驅蛇施毒的手段，備受習武之人忌憚，尋常江湖人士往往悄無聲息就能被他放倒，像這樣被中途察覺，還是頭一回見識。
“秦娘子，事已至此，我也向你明言。”趙邳沉聲道：“你殺了袁通天，搶走一批奴婢，大大壞了我祝融府的規矩和生意，免不得要付出一些代價。看在江湖同道的面子上，你如果肯隨我們回衡陽賠禮道歉，我們不會爲難。”
“你這套說辭，過去可曾有半個人聽從？”秦望舒拔出劍來，霜寒氣息瀰漫開來。
趙邳不再說話，瞥了石龐一眼，這位高大漢子拔刀上前，一股炎風功勁透體而出，與霜寒劍意分庭抗禮。
“炎風刀法？”秦望舒見狀一驚。
“受死吧！”
石龐沒有浪費口舌賣弄本事，飛身撲出，同時舞出一片刀光，當頭罩下。
秦望舒驚而不亂，她過去與程三五對練了無數次，炎風刀法的招式理路、以及各種變化，已遠不止銘刻心中，而是化爲身體本能。
無需思考，劍鋒上撩，刺骨霜寒在炎風中撕開一道缺口，同時劍氣刺向石龐肩頭，刁鑽巧妙到了極處，逼得對方不得不側身躲閃。
與此同時，張藩也攔住試圖合圍夾擊的趙邳，二人交手幾招，一時難分高低。
張藩自己不覺得有何異常，趙邳卻暗道不妙，這羣人全都不是無能庸輩，這麼多高手聚在一塊，形勢對他們極爲不利。
此時堂內鬥得最爲激烈的，仍然要數秦石二人。石龐刀卷炎風，聲勢浩大。而秦望舒則是憑藉靈動身法，遊移閃避刀鋒的同時出劍，每一下都能巧妙命中對方刀法破綻所在，讓石龐深感難以應對。
你來我往幾十招，石龐雖然尚未受傷見紅，但已經領教到對方本領，擋下封喉一劍，後撤幾步沉聲喝問道：“你懂炎風刀法？”
“你以爲這套刀法，只有祝融府傳承麼？”秦望舒揮劍進逼。
砰砰幾聲，一道矮小身影從後堂穿出，甩開身後追擊人手，與趙邳等人並肩而立。
“不太對勁，這夥人武功很高，不是尋常貨色！”麻老手臂負傷，陰沉着臉。
“撤！”趙邳當機立斷，自己已經處理不了這樁麻煩，寧可回去之後被府主訓斥，也不能把性命丟在此處。
三人十分默契，石龐一通亂斬逼開秦望舒，抽身退開的同時，麻老揚手擲出自己秘製的毒煙丸，大團毒煙立刻充塞堂內，讓秦望舒等人一陣口鼻嗆痛，連連咳嗽。
這毒煙無法將人毒死，三人不敢停留，立刻轉身離開旅店，剛衝出門，忽然被一道巨大陰影所震懾，不由得停住腳步。
定睛望去，一名魁梧奇偉的男子騎着一匹棗紅大馬，彷彿是一堵參天高牆，壓得人喘不過氣來。
“哦？你們是誰？”魁梧男子手中把玩着一塊滿是孔竅的黃金，他的目光移到石龐身上，略感意外：“炎風刀法？”
石龐感覺到來者強悍得不可思議，強烈恐懼化爲衝動之舉，不顧一切奮身怒劈，打算強行殺出一條路來。
魁梧男子動也不動，仍是騎在棗紅大馬背上，眉頭微微一動，肉眼看不見的極致鋒芒無端發出，石龐身形在半空中直接被斬成幾十截，血肉灑落在地。
“嗯？這麼多？”魁梧男子似乎有些不太滿意，看着地上一堆切口平整的屍塊：“原本只是想要砍斷四肢的，結果碎成這樣，看來還是要多用功啊。”
而看着石龐毫無徵兆地被斬成碎屍，趙邳與麻老身上沾染血污，心中大爲驚駭，似乎連逃跑都忘記了。