“他們藏身的具體地點，我絕對不能讓更多人知道，即便是你。”
“無妨，我不過是想同他們見上一面，只要知道他們現在平安無事就好，並不需要知道他們具體在哪兒。”
吳起用他那雙深沉的眼眸打量着她，目光裡淡淡的波瀾不驚。他忽而一笑，道：“你方纔說這話的口吻，倒是跟某個女人很相像，我差點都以爲你被她奪了魂去。”
“哦？”桑柔美目“滴溜溜”地轉了轉，狡黠一笑，“是萱娘麼？”
吳起沒有答話。他從桌上拎起酒壺，爲自己重新斟上滿滿一杯，無聲啜飲起來。
見他沉默不語，桑柔又笑，“我覺得，其實你並不像外表看上去那樣冷酷，你應該是個很溫柔的人！”
“哦，是麼？”吳起眯了眯眼，放下酒樽，“人們往往容易被眼前美好的幻象所矇蔽，以至於他們最終天真地以爲，那就應該是事實本身。他們用‘其實’這兩個字眼兒，來描述這種所謂的事實真相。”
“可你確實不是個冷酷的人啊，我又沒說錯。”桑柔道，“對待女子，你一向溫柔有禮。”
“溫柔有禮？”吳起冷笑一聲，端起酒杯送到脣邊，“倘若我真是個溫柔有禮的男人，也不至於會對女人拔刀相向了。”
桑柔沉默了。那個讓她覺得“溫柔有禮”的男人，卻是天下人眼裡最冷血最殘酷的人渣無賴，因爲“殺妻求將”而臭名昭著、人人唯恐避之不及，這是多麼滑稽而矛盾的一件事！
良久，桑柔嘆了口氣，道：“有些時候啊，我真的很想知道你內心究竟在想些什麼，究竟是多麼巨大的一股信念，纔會逼着一個溫柔有禮的男人，去殺一個他愛的女人。我真的不懂，每時每刻，分分秒秒，你內心都在想些什麼？”
“你沒有知道的必要。”吳起的語氣淡淡的，依舊是那句話。
“即便知道了，你也不會真懂。做好你該做的事，少管閒事。”
桑柔的目光閃爍了一下，似乎明白了什麼。
“祭典的禮服今晨剛剛送到相府，你且穿上給我瞧瞧。”
桑柔乖巧地垂下眼簾，“好。”
“啓稟大王，祭典的禮服已於昨夜全部趕製完畢，祭壇修築事宜也已步入尾聲，大王可親自前往南郊視察。”
楚王滿意地點了點頭，輕捋着鬍鬚道：“好，好，不愧是沉玉先生，辦事效率果然不一般，寡人歎爲觀止。”
“啓稟大王，祭祀用的食材也已備齊，只待冬至前夜教膳房精心烹調。美酒與祭器禮器均已備齊，一切就緒。”
“嗯……沉玉先生，今日距冬至祭典還有幾日？”楚王沉吟着問道。
吳起恭敬地答道：“啓稟大王，還有七日。”
“只有七日了麼……”楚王深吸一口氣，閉上雙眼，後腦勺枕在王座上，面露疲態。
“是的，大王，祭天大典即將到來。在這七日內，大王定要好好休息，齋戒其間還是以清心靜修爲主，切莫累壞身子影響祭典。”
楚王重重地嘆了口氣，一副憂心忡忡的模樣，“寡人知道了，先生且退下吧……”
吳起還想說些什麼，他動了動嘴，卻最終沒有說出口。
“諾。”他恭敬地朝楚王行了一禮，轉身步出了大殿。
夜深了。午夜的大牢寂靜到令人戰慄，彷彿一座冰冷的墳場，充斥着驚怖與恐懼。唯有鐵鏈仍在黑暗中閃着寒光，讓這個本就寒冷的冬夜愈發寒冷驚心了。
桑柔跟隨管事獄卒無聲地穿行在這寂寥的“墳場”裡，清冷的月光在地上氳開一片光圈，映照出她蒼白的臉頰。長長的睫毛如蝴蝶翅膀撲扇，一雙美目儘管疲憊憔悴，卻怎麼也掩蓋不住起期盼的光芒。
“到了。”管事獄卒在一座牢房前停下腳步。
“多謝這位大哥引路。”
“相府的車在外面候着。今天的事，你一個字也不準說出去。”
“是。”桑柔乖順地衝他點了點頭，管事獄卒冷哼一聲，轉身離去了。
“桑柔？是你嗎？”黑暗中傳來了雲樗的聲音，帶着小心謹慎的試探。
聽見同伴久違熟悉的說話聲，桑柔不由大喜過望。
“是！是我！你們，你們都在嗎？”
長魚酒忽然站了起來，黑暗裡，只聽得鐵鏈發出“嘩啦”一聲響動。但他也僅僅只是站了起來，既沒有走動也沒有說話，只是靜靜地站在黑暗中，看着桑柔優美的輪廓一點點出現在他的視線裡。
雲樗飛奔至門邊，雙手緊緊攥住冰冷厚重的鐵柵欄。
“桑柔，我沒有聽錯吧桑柔，真的是你？”他激動地大聲道。
桑柔聽着雲樗溫暖熱切的問候，忽然有種掉眼淚的衝動，但思及三人眼下所處的危險境況，她畢竟還是忍住了。
“桑柔，你可總算是來了，可把我和麴生給嚇壞了。”雲樗激動地連話都說不清楚了，“看你現在安然無恙，我們也可放心了！”
黑暗中，桑柔的目光閃爍了一下，“嗯……放心，我沒事，只是想來看看你們，在祭天大典開始之前，再來看你們一眼。”
長魚酒拖着鐵鏈走到門邊，靜默無聲地注視着她，深沉而複雜的目光教人難以讀懂。
“阿曲。”
桑柔也看着他，許久又開口道：“你瘦了。”
“你也瘦了。”長魚酒道。
桑柔嘆了口氣，“哎……最近爲了祭天大典的事情，忙進忙出累得快虛脫了。又是這套禮節又是那套規矩的，流程繁瑣得驚人，我都快被那丞相大人折騰死了。”
“吳起麼……”長魚酒的面色變得凝重起來。
“桑柔，這到底是怎麼一回事？”他正色問道，“這分明是楚國的祭典，你一個外族人爲何會被捲進去？”
“難道九嶷山不是楚國的一部分嗎？”桑柔反問道，“空桑人儘管獨立於世，不與外界來往，但湘江與九嶷山畢竟屬楚國地界範圍之內，怎麼說我們也算半個楚國人。”
桑柔編了個荒唐可笑的理由。她企圖繞開吳起，卻發現似乎無論如何都始終繞不開。
長魚酒已經開口了，“吳起究竟爲何要那樣安排？他到底對你說了些什麼？”
“是啊！”雲樗附和道，“我們都還以爲那混蛋把你給關到別處去了，誰知道，誰知道他竟會讓你參加祭天大典！”
“啊，這沒什麼的……”桑柔刻意壓低聲音，顯得侷促不安，企圖避開某些關鍵部分，“他說我們一向合作得很愉快，這一次同樣不會例外。”
“如果這一次就是個例外呢？”長魚酒冷冷地反問道，“如果這一次，你們的合作失敗了呢？你拿什麼承擔失敗的後果？”
雲樗沉默了。桑柔沉默了，她在思索着該如何向長魚酒解釋。
過了許久，她方纔開口說道：“可我別無選擇了，阿曲。他以你們倆的性命相要挾，我不得不答應他。”
她最終還是選擇了和盤托出，因爲現在的她同樣也沒有選擇。
長魚酒忽然冷笑，“以我們倆的性命相要挾？他怎麼說？如果你不答應與他合作，他就會殺了我們？”
“我當時只是擔心你們的安危，並沒有考慮太多其他……”桑柔的聲音越來越低，到最後漸漸聽不見了。
“可他根本不可能殺了我們，不是嗎？”長魚酒冷聲道，“我體內蘊藏的神秘宗師血脈，無數江湖高手趨之若鶩、紛而爭之，他留着我還有用，是絕對不可能輕易結果我的性命的。難道你不會用腦筋稍微想一想嗎？”
“麴生！”雲樗突然出聲怒喝道，“你怎麼這般對桑柔說話？她只不過是擔心我們的安危，並沒有做錯什麼！”
“你根本不該答應吳起的，你知不知道？現在的你，已經沒有任何回頭路了！”長魚酒也怒了，“這場祭天大典註定會流血！你知不知道自己現在的處境有多麼危險？”
“我知道。”桑柔平靜地答道，“我全知道。現在的我，已經沒有任何退路了，我只能前進。但毫無疑問我沒有選擇，不是嗎？我從來就沒有什麼選擇可言。若是我當時拒絕了他，像他那樣偏激執拗的人，什麼事情都可能做得出來，我如何擔得起你們的性命？我不敢想象會是怎樣的後果。”
“麴生，你去責怪桑柔做什麼？”雲樗道，“她也是被逼無奈才迫不得已答應與吳起合作。既然現在已沒了退路，那就邁開步子大膽地往前走唄！”
“哎……你這小傢伙，倒是豁達。”長魚酒看着雲樗，無奈地搖了搖頭，“我也是着急啊，楚國此次祭天大典意義重大、非比尋常，祭典能否順利舉行，關係到楚國在天下諸國中的地位，如今江湖上各路高手暗中匯聚郢都城，恐怕便是與這場祭典有關係。我總有種不祥的預感，祭典上一定會有意外發生。”
“我既已捲進這件事中，再要抽身已是不可能。祭典重要也好，不祥的預感也罷，都只能硬着頭皮走下去了。”
桑柔輕嘆一聲，閉上眼。