柳五兒喜孜孜地從袁文彥手裡借了筆錢，她卻先收着不用，反而只催着張氏夫婦兩個儘快給小十四尋學堂去念書去。
她在袁文彥面前放了大話出來，總以爲袁文彥之後會派人過來打探的，就算看在這麼一大筆錢的份兒上，總也會關心一下這錢是怎麼用的吧。可是一連過幾日，柳五兒這裡按兵不動，袁文彥那裡也絲毫沒有動靜，連問都不問，好像嫌這錢燙手，隨意丟到水裡打了水漂一樣。
柳五兒也有些無語，不過她反正缺人缺得厲害，因此不想這麼快就動手，這段時間裡，反而不如在這揚州城裡好生走走看看。
揚州的確是個好地方，交通四通八達，商業繁榮。在這裡的街市上，柳五兒能想得到的佐料藥材，幾乎都能在這裡找到。那些女孩子們喜愛的物事，什麼胭脂水粉，宮花畫扇，絲羅錦緞簡直應有盡有。揚州的文化娛樂業也很發達，簡直可謂處處笙歌。在這樣的商業環境之下，酒樓茶肆，鱗次櫛比，不可盡數。除了那三大名樓之外，數得上名頭的酒家，不下數十家，更難得的是，每一家都有自己的特色菜。
所以此間的揚州客商豪客，應酬交際多起來的時候，兩個月不在自家吃飯，也是常有的事兒。因此，在柳五兒看來，揚州餐飲業競爭激烈，確實如袁文彥所說，要在揚州立足，對於外鄉人來說，並不是那麼容易的。
所以，她應該找怎樣的一個切入點呢
柳五兒這幾天盡在街上閒逛了，沒曾想張氏夫婦已經非常迅速地給小十四尋到了一間學堂，交了束脩，將十四送了過去。看來這張氏夫婦，雖然心裡還惦記着義忠親王府的這一檔子舊事兒，然而對兒子的前程，也還是極爲看重的。
柳五兒偶然有興致，便撿了一天，親自送小十四上學堂，盡一個做姐姐的責任。
從學堂出來，柳五兒在街上繼續閒逛，卻無意中來到了東關碼頭邊，這裡時常有人販子在此發賣人口。柳五兒以前對此從不曾留意，早先平氏想給她買個貼身丫鬟侍候，柳五兒也隨便找了個藉口搪塞過去，可是這一回，她卻立定了腳步
柳五兒看到了一個人。
那人頭上插着草標，身上用草繩兒綁着，頭髮散亂，滿臉污漬，衣衫不整，身子弓着，似乎再也沒法挺起來。
“哎喲，這位小姐，是家中需要人手麼咱們這兒發賣的都是做賤役的，幹什麼重活兒都行，關鍵是價錢公道。您買一個丫鬟的價錢，在咱們這兒可以買三個幹活兒的，您看，這幾個，都是身子骨頂頂棒的，準保能幹活兒，這關鍵啊，吃的還不多”
人牙子說着一口北方口音，見到柳五兒衣着精緻，然而身上釵環首飾卻並不多，像是個小門小戶出來的。人牙子曉得這南面的風俗，越是小門小戶人家出來的女孩子，越是容易掌着家中的財政大權。而且新興成長之家，往往缺人手。所以人牙子一準看中了柳五兒，覺得是個品質上佳的目標客戶，所以便採用了死纏爛打的戰術，一直點頭哈腰地立在柳五兒身邊，向她推薦各種“貨色”。
柳五兒這時候還不知道自己已經被人牙子定位成大客戶了，她只愣愣地看着面前的人，忍不住伸手，將那人面上散亂着的稻草拂去了，順手撩開擋住那人面孔的秀髮，確定自己沒有認錯人，驚訝地道：“怎麼會是你”
這落魄到被人當街發賣的地步的人，是個女人，柳五兒熟悉得很，是以前在螃蟹宴和孔府宴上總和自己對着幹的扈春娘。而此時的她，早就失去了早先的風韻，頭髮枯黃，嘴脣乾裂，臉上全是皺紋，雙眼渾濁。聽見柳五兒如此說，那雙無神的雙眼終於動了動，看向柳五兒
半天，扈春娘似乎終於認出了柳五兒，嘴脣動了動，低聲說了聲什麼，將眼神轉了開去。
柳五兒聽見她說：“水”
柳五兒跳起來，指着扈春娘說：“給她水”
人牙子有些爲難，說：“這個呀，這個貨色不大好，說是傷了手，正經的活計是做不了了，若是”他本來想說若是個大老爺們買回去沒準還有點兒用處，可是柳五兒是一介青春少女，他說這話估計是犯忌諱的。所以人牙子趕緊住口，另換話題，說：“您要是想找幹粗活的婆子，我帶您看看這幾個如何”
柳五兒回過頭，一皺眉，說：“水”
人牙子還在磨嘰，柳五兒已經爆發了，怒道：“還不快給她水她多少錢，我買下了，快將她的身份文書給我。”
她說話一大聲，人牙子便抖了一抖，因爲柳五兒說話的聲音實在是太兇狠了。人牙子也鬧不清，柳五兒這看着好生生的一名妙齡少女，怎麼會爲了一個傷了手的沒用僕婦而暴跳如雷的。
一時嚇住，人牙子便忘了加價，老老實實地將扈春孃的低價給報出來了，“五錢銀子，要您就拿去”
柳五兒伸手，冷冷地道：“身份文書”
人牙子大喜，這樣一個賣不出去的貨色，即使是以低價發賣，他經手也是能賺到一些的。
柳五兒覺得幾乎聽錯了，“五錢銀子”
扈春娘與柳五兒一樣，是贏過孔府宴的名廚啊，怎麼如今落到了這個地步，當街發賣，而且只要五錢銀子。
柳五兒怒目圓睜，人牙子一嚇，連忙哀求道：“真的不能再便宜了，她雖然做不了多少活計，可是也好歹是個人啊”
柳五兒只覺得氣憤難抑，真想好生抓住扈春娘，問問她，到底發生了什麼，好好一個有理想有抱負的廚娘竟然淪落到今天這個田地。
“文書”柳五兒已經不敢再對人牙子開口，生怕自己一開口就將對方罵個狗血淋頭。
人牙子見柳五兒吃了秤砣鐵了心，趕緊去尋扈春孃的身契去，順便提了一壺水過來。
扈春娘就着柳五兒的手喝了幾口水，稍稍緩過來一些，眼神變得和以前一樣伶俐。
她定定地看着柳五兒，說：“柳姑娘且慢”