伯爵府，叢綠堂。
賈琮將柳璧請入堂中安坐，又讓小廝奉過茶水，兩人隨口閒聊幾句，話題轉到柳璧此次調遷赴任之事。
當年柳璧進士及第之後，本想進入翰林院，但考選中發揮失利，並未入翰林院庶吉士。
這曾讓柳璧許多同年感到意外，因當初柳璧名入二甲，且排名居中，也不知是柳璧學識存在偏頗，還是考官存在喜好傾向。
歷來會試及第，三甲進士爲天下讀書人驕子，但他們的仕途走向，因各人才華、家世、人脈、機緣等存在差異。
最終的走向各有不同，但不外乎三種結果。
一等便是通過考選進入翰林院，此爲社稷養士，內閣搖籃，高官階梯，將來有望入閣或爲六部主官。
次等不入翰林院，選入六部爲觀政進士，或選爲六部主事之職。
這一類能入神京六部，便是積累人脈才幹的極好機緣，將來也有望攀上文官頂峰，但因缺乏入翰林的資歷，難度卻要大上許多。
三等便是外放爲知縣、縣丞等官職，大部分只能困於一隅，難窺天顏，一生註定是沉於下僚的命數。
本來以柳靜庵在官場和士林的威望，以及柳家一門七進士，在官場紮下的深厚根基。
柳家要爲柳璧活動一二，入神京六部爲觀政進士，或謀主事之職，並不算什麼難事。
但柳靜庵卻沒有爲長孫做任何籌謀，只是讓他等待吏部例行選官。
最終柳璧被吏部選官爲高淳縣令，這樣的結果對比柳璧的家世，不得不說很出人意料。
……
賈琮問道：“我聽老師提過，此次吏部三年大考，柳兄考績上等，不知此次升遷到何處？”
柳璧微嘆了口氣，說道：“原本以爲在高淳爲官三年，用心竭力，本次大考之後，能再回神京，終究還是事與願違。
此次吏部調遣我至陪都戶部任六品主事，結果也不算太差，比起我一些倒楣的同年，已經要竊喜了。”
關於柳璧之事，賈琮從沒問過柳靜庵相關原由。
柳靜庵也從不和他說起，自己當年在朝爲官的往事。
但賈琮這些年陸續聽到的傳聞，知道自己老師曾任禮部大宗伯，是太上皇十分倚重的重臣。
但在嘉昭帝登基後不久，柳靜庵很快便致仕告老，從此只在家中開館教授子弟。
柳靜庵膝下有二子，長子任江西布政司，次子在任錢塘知府，當初也都在京中六部爲官，柳靜庵致仕之後，他們都被陸續外放。
家中其餘及第後輩，雖另有三人入翰林院，但這些年也都陸續外放爲官。
即便柳家眼下無人爲京官，沒有了上達天聽的權勢，或許有所欠缺。
但滿門文華的盛名，在官場和士林依然具備巨大的影響力。
算起來柳璧是柳家第八位進士，連在六部和翰林院過度的機會都沒有，直接就被外放爲縣令。
要說這一切都是巧合，任何明眼人都不會相信，只是各自看破不說破罷了。
柳靜庵不爲長孫前程活動，而是讓他被動等待吏部選官，大概就是基於此念。
……
賈琮說道：“柳兄不需氣餒，仕途官場起伏，都在常理之中，能得進士之第，已經不負多年苦讀，天地寬廣，大有可爲。
金陵是江南樞紐，六朝古都，物富人豐，繁華富麗不下於神京，也算是個極好的去處。
陪都戶部統轄江南六州一府民生要務，必能讓柳兄一展所長。”
柳璧聽了賈琮的話，神情微微開朗，笑道：“玉章說的沒錯，金陵的確是個好去處，玉章曾兩下金陵，做下好大的事情。
當時你我同在江南，我卻不能恰逢其會，想想實在可惜，如今你回了神京，我再去金陵，倒是讓人感慨。
兩日後我就要離京赴任，來不及目睹玉章金榜題名，傳臚唱名，飲宴瓊林。
那時我柳門將出第九名進士，祖父將再添榮耀，將是何等風光。”
賈琮聽他將自己算作柳門九進士，心中微微暖意，他能得柳靜庵這樣的宗師教誨，已算莫大福分，即便心中一直有些疑慮，也不算什麼。
柳璧這樣的柳門嫡傳，不僅是自己至交，更將自己當做柳門一脈，讓賈琮有融融的歸屬感，這種感覺甚至比賈家，還要溫和幾分……。
……
柳璧又說道：“我這一去金陵，倒是耳根清淨，不過神京的水卻是深得很。
大周曆屆春闈，皆遴選三人爲主考官，一般爲內閣大學士一人，六部侍郎以上官員兩人，皆需學問精深，二甲以上出身。
可本年春闈主考官遴選，卻多有波折，原本禮部大宗伯郭佑昌、太常寺少卿鄭儼皆名重天下，學養深厚，該是主考最佳人選。
沒想到傳出風言，竟與玉章相牽扯，朝廷各部都有官員上奏駁回，兩人竟雙雙落選。
我想祖父便因爲此事，心中生出警惕，纔會特意囑咐你，會試下場前，低調行事，不惹是非。”
賈琮有些無奈的說道：“兩位座師都是當世鴻儒，卻因我這個門生，雙雙失去主考之榮。”
柳璧笑道：“玉章倒也不用有什麼不安，會試主考之位，雖是仕途文官榮耀巔峰。
但這位置關係天下舉子仕途前程，歷來讀書之人，爲了科舉出仕，從來都是不惜生死以之。
春闈主考之位，實在擔着天大幹系，牽扯朝野內外多少糾葛，俗話說熱鍋上的螞蟻，大概不外如是。
郭公、鄭公二人早已功成名就，做不做本年會試主考，對他們來說無關緊要，依我看他們還巴不得不捏這燙手山芋。
說不定心裡還要感謝玉章呢。”
賈琮想想也有道理，郭佑昌和鄭儼，仕途雖不算登頂，但士林名望卻已至高峰，實在不需什麼春闈主考的虛名。
……
柳璧繼續說道：“不過，昨天朝堂上傳出消息，原本內閣大學士蔡襄也在主考官遴選之列，現下已主動謝辭春闈主考之位。
據說蔡大人謝辭的原因，多少和玉章也有些關聯。”
賈琮聽了也心中古怪，會試主考都是欽定三人，已有兩人落選與自己相關，沒想到居然還有第三人……。
柳璧見賈琮臉上古怪的表情，笑道：“因爲蔡襄三子蔡孝宇，也是本年春闈應試舉子。
況且很多人知道，蔡孝宇是玉章在青山書院的同窗摯友。”
柳璧忍不住笑道：“蔡大人謝辭主考之位，即是因親子下場本年春闈，他要回避相關嫌疑。
大概也因蔡孝宇與你的關係，會將他牽扯其中，他在郭鄭二人身上，看到相關前車之鑑，所以乾脆不接這差事，落個輕鬆乾淨。”
賈琮雖和蔡孝宇是青山書院的至交同窗，但和他的父親內閣大學生蔡襄，卻沒什麼公私來往。
只聽說這位蔡大學士在朝野有梟士之稱，其人學識淵博，才幹出衆，是一位能臣，頗受嘉昭帝的器重和重用。
但此人也不是滿腔孔孟恕道的儒官，對待政敵和冒犯之人，歷來手段凌厲狠辣，毫不手軟。
但凡這樣性情的人物，都極具精明理智的做派，蔡襄官居內閣大學士領戶部尚書銜，仕途已達到頂峰。
自然不會把會試主考的榮耀放在眼裡，明知道會沾染上莫須有的干係，自然不會去碰這種麻煩。
……
柳璧繼續說道：“本次春闈主考和屬官名錄，候選之人還在遴選之中，朝廷還未最終昭告，但是外頭卻已是波濤涌動。
世家勳貴，文武官僚，趕考舉子都在聞風而動。
據說市面上有深通朝堂官員之人，私下編撰春闈待選官員名錄。
上面不僅有入選主考的內閣和六部高官待選名單，還有本次春闈各部抽調屬官人員名錄，這些人後期都會擔負閱卷初篩之責。
如今這樣的名錄，市面上已被炒到十兩銀子一份，那些舉子個個蜂擁搶購。
僥倖買到的人，視如珍寶，買不到的人到處鑽營，搞得世風混亂。
最近兩日，幾位閣臣和六部一些高官，府門前每日都有許多舉子拜謁，甚至部分待選的春闈屬官，都有舉子拐彎抹角去結交。
這些都是那本私傳名錄鬧出來的，往年春闈雖也會鬧出不少事，但是今年似乎特別熱鬧。
玉章謹遵祖父所言，閉門謝客，纔是穩妥之舉，免得招惹上什麼因果……。”
……
柳璧已是科舉上岸之人，他說起這些事情，只當做市井趣談。
但賈琮面臨下場春闈，對這消息比柳璧要敏感許多。
市井之上居然出現春闈主官屬官待選名錄，這種東西明顯具備蠱惑欺詐的意味，居然還被許多趕考舉子追捧。
要知道但凡能參加會試的舉子，都已是讀書人中的佼佼者，很多人都是一州之地的頂尖才子。
這樣的人，不管學識，還是眼界，都是非同凡流。
這份杜撰的名錄，能把他們認可，一傳十，十傳百，到處索羅搶購。
說明這份杜撰名錄，必定讓人覺得言之有物，頗有些份量，讓舉子們覺得物有所值，對春闈入圍有所襄助。
那些撰寫這份名錄的人，就不可能是市井俗人，他不僅熟悉各部官員情況，甚至還可能熟悉春闈考官篩選要旨，不然無法大致鎖定人員範圍。
如今那些會試舉子，開始依照名錄上的官員，四處拜謁結交，彼此就會牽扯上說不清道不明的關係。
一旦朝廷昭告春闈主考和屬官遴選結果，部分官員正好和市井名錄上重迭，那其中就會隱藏難測的糾葛和兇險……。
一直到賈琮送走柳璧，心中還在盤旋那市井名錄的事。
……
榮國府，東路院。
夏太太帶着女兒夏金桂，受了王夫人的盛邀，到東路院做客。
自馬車在東路院門口停駐，王夫人早就屏退外院管家小廝，帶着心腹陪嫁婆子和丫鬟，親自在門口相迎。
夏夫人隨着王夫人一路走來，發現這東路院雖不如夏府寬大，但修建得十分精美宏麗。
遊廊、屋舍、假山、水榭、樹木花草，錯落有致，曲徑通幽，而且處處嶄新，望而生端。
東路院對比夏府的豪闊，透露出大族世勳獨有的清貴底蘊，這種氣息是出身富商之家的夏太太，極少有機會見識，心中多少有些感嘆。
她一路走來，沿途遇到的賈家僕婦，面容端正，衣裳整潔，舉止規矩，禮數周到，裡外氣象實在不愧豪門之風。
她再看王夫人身邊幾個貼身丫鬟，滿身綾羅，頭戴珠玉，相貌秀美，即便普通之家的小姐，也多有不如。
等到進了堂屋，看到博物架上擺滿古玩，或晶瑩透亮，或寶光內斂，盡顯儒雅富貴。
所用桌椅都是上年份的酸枝香檀之物，閃動着時光沉澱的暗光，可知傳承數代，不像大富之家新奢之物，裡外透着暴發氣息。
夏太太也偶爾在官勳之家走動，但卻都沒賈家這種百年豪族氣度，心中油然而生難掩的敬慕和豔羨。
據她所知，這裡的東路院不過是榮國府偏院，一座偏院便已有這種氣象，那榮國正府的富麗堂皇，只怕要更加炫人眼目。
上次夏太太到梨香院做客，雖然也在賈府之內，但那時她並沒太過留意。
但這次上門，她心中卻多了一絲雜念，來之前大致打聽了賈家之事。
她知道賈家可不止一座榮國府，家主賈琮，少年得志，名滿神京，一體雙爵，除了榮國府之外，還有一座日常居住的威遠伯府。
既是家主的居府，且也是皇家敕造，賈家對內稱做東府，只怕富貴風華比之榮國府，多半有過之而無不及。
夏太太想到這些，一顆心無法抑制有些蠢蠢欲動……。
……
夏家乃皇商之家，雖然金銀滿屋，但在官勳貴族眼中，不過是可宰殺的豬羊。
她一個寡婦守業的婦人，爲了保住萬貫家財。
不得不利用亡夫留下的人脈，將那些王族貴勳引入夏家的生意，讓他們分食夏家的利是，以保住夏家的富貴家業。
賈家這等貴勳豪門的根基和權勢，正是夏家這種商賈之門，最欠缺的憑仗……。
夏太太獨立支撐家業歷練出來的籌謀算計，不是王夫人這樣半生安享內宅的婦人，可以同日而語。
他想到女兒對那個賈琮的癡迷，心中不由嘆息，要說女兒的眼光想法沒錯，只是這路數和方向，實在不搭調子。
自己女兒和那少年勳貴，稱斤撥兩，兩人天差地別，根本不用奢望。
……
此時丫鬟進來傳話，說三姑娘從東府剛過來，如今已進了內院。
夏太太見一旁的女兒，不知是聽到三姑娘到來，還是聽到東府字眼，一雙明眸似乎都微微一亮。
看得她有些皺眉，不由心中思量一圈，想到今日王夫人盛邀的目的，心中便大致有了算計。
探春到了正堂之後，王夫人笑着讓她陪着夏姑娘逛院子說話。
等到兩位姑娘走後，夏太太說道：“上回賈太太信中所言之事，家中大姑娘入宮多年，神豐貌美，孝賢淑德。
這等人物，如能得蒙聖寵，自然是實至名歸，家門之福。
只是宮中歷來佳麗如雲，要想得蒙龍恩，總歸要能入聖上青眼，這其中的講究和門道可就太多了。
我家中倒是有一族親，在宮中任事多年，也算頗有些手段。
可以幫着賈太太打聽一二，只是此次宮中三年之事，如是官宦之家選送的秀女，倒是更容易操辦。
因選送入宮的秀女，都有既定程序層層篩選，只要人物出衆，再加些額外手段，必定能在聖上面前露臉，此乃例選。
而家中大姑娘入宮多年，屬於尚宮局女官，倒有女官在三年之期，遴選爲妃的前例，但卻不在常例之中，此乃特選。
特選比起秀女例選，又要難上十分，遴選女官不僅要品貌出衆，家世人脈缺一不可，還要有極好的機緣。
要想找人操辦，也是十分敏感繁瑣，難以一撮而就，需要細細打聽籌謀，不能操之過急。”
……
王夫人自那日送信去夏家，心心念念此事，如今總算從夏太太口中聽到真章，心神不由一陣振奮。
自己猜的果然沒錯，宮中那位夏太監，就是夏家的族親，夏太太稱他任事多年，頗有手段，那就再沒有旁人了。
只是夏太太說元春的事情，操辦起來頗爲繁難，王夫人聽了雖有些氣餒。
但是也不覺得奇怪，此事要是不難，元春怎麼會入宮多年，至今也沒有落下結果。
而且，王夫人剛纔聽夏太太說的頭頭是道，可知是深知此事就裡底細，讓王夫人覺得總算遇上個明白人。
她壓抑心頭興奮，說道：“夏太太有這樣的族親，又有這等根底手段，小女之事還請夏家予以襄助，賈家必記得這份恩德。
如果事情能成就，我和家中老爺必定傾力圖報，不負夏家這份情義。”
夏太太笑道：“賈太太此話客套了，我與你一見如故，實在覺得投緣融洽，你我都是爲母之人，爲子女計算長遠，同類此心。
此事我會傳口信入宮，請我那位族親先做打探，先弄清楚大姑娘如今在宮中的情形。
比如入宮多年，爲何至今未得屏選，需明瞭原因。
這深宮大內，並不像尋常之家，各種講究忌諱極多，這種事總要清楚根底，才能清楚能不能操辦，操辦起來纔會事半功倍。”
夏太太這話一說，王夫人的心緒一下又被吊了起來，似乎對前程又多了幾分忐忑不寧。
但是王夫人仔細想來，卻覺得夏太太這是穩妥之言，如果這種事情都那麼容易，豈不是隨便一個宮女都能做皇妃。
但王夫人雖有急不可耐之情，也知道今日話題，說到這裡便已到了分寸，只能等夏家族親打聽清楚，元春在宮中各種情形，再做打算。
……
夏太太和王夫人說完關鍵之事，便相互說些家常閒話，女子之間的話題，說來繞去，總不免要講的各自子女。
夏太太笑道：“賈太太也是福運深厚之人，所養子女都是個個出色，大姑娘豆蔻之年，就以容貌才德選入宮中爲官。
方纔看到膝下那位三姑娘，相貌俊美，風姿綽約，大家閨秀中絕頂人物，當真是不俗。
還聽說賈太太養的兒子更不得了，都中傳聞是銜玉而生，尊貴奇異無比，還生得一副好相貌，聽着都讓人稀罕，只是從沒見過。”
王夫人聽了這話，心裡十分受用歡喜，自從寶玉收到宗人府訓斥，賈政已不讓他佩戴那塊玉，連銜玉而生的話頭，也不在讓人亂講。
這樁事情可是王夫人一輩子最得意之事，偏偏不再讓她宣揚，實在如如鯁在喉，別提心中多不爽利。
如今，夏太太偏偏就提到這一樁，當真是個明白人。
王夫人笑道：“夏太太過譽了，我的寶玉雖有些好處，但尋常之時也頑皮，沒有一日不讓我操心的，好在他還孝順聽話。
他自小得老太太寵愛，原本要住在這邊，只是老太太一定要留在身邊養，所以都住在西府，我也不好和老人家計較。”
……
夏太太心中奇異，寶玉一個偏門子，在賈家居然有這等位份，被賈家國夫人留在身邊教養，這份寵愛比那威遠伯，只怕也差不了多少。
至於寶玉被聖旨貶斥之事，她也讓人打聽來知道，不過這在夏太太看來，倒是不算什麼大事。
如果都像那少年威遠伯那樣，通體金剛，無塵無垢，哪個還能巴望得上。
夏太太微微一笑，說道：“誰家哥兒打小不不淘氣的，都是這麼過來的，只要懂孝道，知禮數，其餘那些有什麼打緊的。”
王夫人想到夏太太那些話，頗和自己心意，既然已提到這話頭，如今正要求助人家，臉面上的禮數總要周到些。
說道：“今日夏太太上門做客，寶玉一個晚輩，照理要來拜見的。”
於是吩咐丫鬟彩雲，去西府傳話寶玉，讓他到東路院見客……。