時光匆匆，首度番上宿衛終究仍是平平穩穩地過去了。抓竊賊、平息爭鬥、處置尋釁滋事者，樁樁都是小事，無趣得令武侯們無不回憶起了馳騁大漠、奮勇殺敵時的自在與風光。便是留在河間府番代徵防，查一查商隊的過所，守着烽燧警戒，也比做這些事更有意義。何況，他們的上峰年紀雖幼，卻總是擅長從各種蛛絲馬跡中察覺些不對勁之處，或許還能抓得幾個薛延陀人的細作呢？
謝琰與屬下一同度過元日、上元等新春節日，看似完全融入衆人之中，內心深處卻頗有幾分孤寂之感。不知爲何，愈是年節時分，他便愈是時常想起弘靜縣李宅中的溫馨。偶爾憶起從前謝家冰冷而規矩的節日家宴，竟也多了幾分懷念。幸而宿衛的日子很快便要結束了，一月末他們便可啓程返回靈州。以目前情勢而言，邊疆戰火遲早會重燃，河間府大約會暫時停止番上宿衛。待到他日再歸長安之時，他應當也不會是那等寂寂無名的小人物了。
來時依依不捨，去時歸心似箭，河間府一行人匆匆於二月初趕回了靈州。此時雖是仲春，但一場新雪從天而降，將靈州境內覆蓋住，遠遠近近皆是一片皚皚茫茫。謝琰隨着張校尉回河間府軍營交接，又攜着美酒見過李和，得了數日休沐。他原打算立即回弘靜縣老宅見柴氏，臨來念頭微轉，卻撥馬去了賀蘭山麓的莊園中。
孫夏緊跟在後頭，發現他越奔越快，彷彿急不可耐一般，低聲嘟噥道：“怎麼活像是火燒了馬尾似的？我可不想跟着他吃一肚子寒風。”他身邊的部曲呵呵大笑，打趣道：“許是三郎君想念小娘子了罷。”十幾人一起笑了一陣，這才後知後覺地發現方纔說了什麼，一時間竟面面相覷。
雪後天寒，遠遠看去，無論是莊園或是賀蘭山都靜謐而悠遠。不過，靠近之後，便能隱約聽見陣陣笑鬧聲自莊田之側的河渠上傳來。謝琰敏銳地自其中發現了李遐玉的笑聲，禁不住脣角微微勾了起來。
策馬飛奔，片刻之後，他便望見河渠上一羣人正在冰嬉。此時冰面已經逐漸解凍，冰嬉其實有幾分危險。他甫要將她們都喚過來，但見人羣中李遐玉正靈活地滑動，左閃右避，似乎頑得很是快活，便再未出聲。擅長冰嬉的畢竟是少數，許多人一時不慎便滑倒在地，引來善意的嘲笑。而這些初學者偶爾也會將技藝不錯者帶倒，連摔帶滾，掃倒一片，更是令那些逃過一劫的笑得前俯後仰。
謝琰翻身下馬，靜靜立在河渠堤岸上，部曲們守候在側。李遐玉似是感覺到他的目光，回首望去，眸光微動，朝他滑了過來。然而，她只顧着往前滑，卻並未注意到旁邊一人摔倒又帶倒了一羣人。斜刺裡突然滾來好幾個，待她發覺的時候已是躲避不及了。
謝琰神色微變，疾走數步便要下去，卻有人比他更早一步趕到李遐玉身側，雙手穩穩地扶住了她。瞧見那人的時候，謝郎君雙眸輕輕地眯了起來，很有些不悅。發覺李遐玉似乎與他很是相熟之後，他心中不禁更沉了幾分，隱隱竟覺得既酸澀又焦灼。
“你們可小心些！別牽累了元娘！”何飛箭扶住李遐玉，往旁邊掃了幾眼，目光頗有幾分不善，“不會滑的先去角落裡練一練，免得帶累大夥兒都摔得渾身烏青！”
可惜，女兵們卻沒有一人畏懼於他，圍上來嬉笑道：“何小郎可是心疼了麼？”“奴們也心疼元娘，比你還心疼呢，安心罷！”“不錯，奴們皮糙肉厚，怎麼摔都不打緊，元娘細皮嫩肉的，可千萬摔不得。”
何飛箭聞言似乎多了幾分羞惱之意，但他臉頰與雙耳都凍得通紅，神情看起來倒是並無變化。許是擔憂之故，直到周圍人都挪開了，他才趕緊將李遐玉放開，抱怨道：“好端端地，怎麼突然便衝了過來？是我提議大家來冰嬉，若是連你也摔得頭破血流，說不得這錯處便全是我的了。你便這麼想看我受罰麼？”
他並未意識到，自己所言之中含着的關心之意與似有似無的朦朧之情。李遐玉亦並未多想，斜睨了他一眼：“身爲部曲，護衛我不是應當的麼？玉郎還等着你教他呢，你只需看緊他便足矣。”
謝琰立在堤岸邊，遠遠望着那一對看起來很是般配的少年少女，心中忽地狠狠緊縮起來。惱怒、憤慨、不甘、驚慌盡數交織在一起，卻讓他一時並未察覺這些複雜情緒之下涌動着的妒意。他倏然覺得此去長安幾個月，極有可能犯了大錯——自己離開了不提，將郭樸帶走了，何飛箭卻留了下來。這豈不是給了他趁虛而入的機會？果然如今便已與元娘形影不離了，連玉郎亦似乎和他頗爲熟稔。
難不成，祖父與祖母果真想將元娘許給何家？這何飛箭如此不定性，如何使得？
“阿兄！”此時李遐玉已經安然滑到岸邊，笑吟吟地望着他，“前兩日才接到阿兄的信，原以爲過些日子再去驛道上接你也不遲，卻不想你們行軍竟這般迅疾。阿兄可是得了幾日休沐？我同你一起回弘靜縣城罷。”
“也好。”謝琰回過神，淡淡笑了笑，“這些時日過得如何？家中可曾發生什麼事？”
“家中安然無恙，你儘管放心就是。”李遐玉道，轉念想起他曾在信中提起的謝璞，“阿兄過冬至、元日的時候，可曾去拜訪謝家大兄？我仔細想了想，覺得眼下阿兄已經升任旅帥，軍籍也記在河間府，便是告知家人應當亦無妨。”
“長安城內元日驅儺、上元觀燈越是熱鬧，我們這些武侯便越發須得打起精神，四處巡防，以免出現各種意外。我哪有什麼空閒去拜訪大兄？”謝琰回道，“何況，我母親性情固執，絕不會因我已經當了從八品上的武官而改變心意。除非我服朱服紫，否則她絕不會放棄讓我貢舉晉身的執念。”
“那待阿兄升任果毅都尉（從五品下）之後，再衣錦還鄉便是。”李遐玉道，“以阿兄如今的遷轉速度，或許也不過是四五年的事罷了。說起來，謝家大兄省試可有望？”省試通常在一月末或二月初，如今大概已經張貼了榜文。不過，還須得等上幾日，部曲才能將消息傳回靈州。
“我看過他作的詩賦與策論。”謝琰擰起眉，喟嘆道，“在陳州算是出挑，卻並無令人眼前一亮的靈氣。而且，大兄從未出過陳州境內，見識太狹窄，策論作得再花團錦簇也少了幾分實用。便是有人引薦，恐怕也入不得考功員外郎的眼——何況那位范陽郡公，亦是出了名的公正之人。”他雖暫時放下了讀書進學，但畢竟當年該學的樣樣不少，又時常讀書，靠着紮實的功底倒也養出了幾分鑑賞之力。在長安，歷年進士的卷子都會印出來供人傳看，他亦抽空讀了許多，自是發現自家大兄離這些人才尚有幾分差距。
“若非天才絕豔之輩，誰考進士不須得磨幾年呢？”李遐玉安慰他，“若是謝家大兄留在長安，文氣薈萃，或許比留在陳州更易長進些呢。如此說來，玉郎也該多讀一讀那些進士作的詩賦策論，纔會懂得人外有人的道理。”
“我將那些省試實錄冊子都帶了回來，另有些不錯的文冊文集，玉郎平時可多瞧一瞧。”
他們兩人低聲交談、緩步離開，全然不曾注意到身後李遐齡欲言又止的模樣。小傢伙當初因惱怒謝琰“欺瞞”，在他前去長安之時仍不願理會他。如今時過境遷，那些小心思早便煙消雲散，卻一時不知該如何是好。猶豫之間，他望向何飛箭，虛心請教：“何家二兄，若是你不慎與何家大兄爭吵起來，又有幾個月不曾見他，會如何與他相處？”
何飛箭望着謝琰與李遐玉的背影，有些心不在焉地隨口答道：“該如何相處就如何相處，權當作什麼也不曾發生就是了。兄弟之間，哪有什麼隔夜仇？你可別像小娘子那般扭扭捏捏，該做什麼，儘管去做便是。”
“……”李遐齡忽地覺得，原來何二郎也能說出有道理的話，頓時對他刮目相看，“你說得是。阿兄千里迢迢趕回來，無論如何我也該去問候他。冰嬉改日再頑，我隨着阿兄阿姊家去了。”
“等等！你方纔的神色很是奇怪，讓我有些不舒服——你到底是何意？”
“何家二兄，你想得太多了。”
是夜，李家人再度齊聚一堂，在正院內堂中享用了豐盛的家宴。李和飲着謝琰與孫夏帶回的長安阿婆清、郎官清，開懷大笑。柴氏亦笑看着底下已然長成的五個孩子，頗爲欣慰。不過是數年罷了，幾個孤苦無依的孩子便已經能夠撐起家業，樣樣都思慮周全，委實是太不容易了。當初教養這些孩子的時候，她從未想過他們竟能成長到如斯地步。或許，老天到底仍是憐惜他們這兩把老骨頭白髮人送黑髮人，這纔將懂事的孩子們都送到了他們身邊罷。待再過幾年，他們或許也能過一過含飴弄孫的輕省日子了。
謝琰將帶回的禮物分送出去，人人各不相同，樣樣都周全得很，得了家人連聲誇讚。孫夏雖說也帶了禮物，但到底粗疏一些，他也不甚在意。而李遐齡收到阿兄精心準備的法帖、省試實錄冊以及文卷、文冊之後，便厚着臉皮像往常一樣纏在了阿兄身邊。李遐玉見兩人依舊如故，亦是鬆了口氣。
待到夜深時分，孩子們各自回了院子歇息。謝琰在院門前靜立半晌，心中思慮紛紛，仍是忍不住迴轉，去見李和與柴氏。幸而兩位長輩尚未歇息，將他喚了進去：“你先前在信中都報喜不報憂，難不成遇上了什麼難事？”