都督府後花園中發生之事，很快便傳遍了整座府邸，引來各房私下議論紛紛。雖說是自家小娘子受了侮辱，但畢竟事出有因，雙方又緘口不言，盧夫人也只得睜一隻眼閉一隻眼，當作什麼都不知道。李八娘那一房暗自飲恨圖謀日後報復，崔縣君卻是心中暢快難掩笑意，待李遐玉姊弟三人也真摯許多。於是，接連數日，李丹薇與李遐玉都得以自由自在地來往，無拘無束，愜意之極。
轉眼便到了三月初三上巳節，李七娘、李八娘在宴飲上依舊是光彩奪目，誰也不知曾經發生在她們身上的諸多紛擾。李丹薇、李遐玉幾人卻並未出現，索性策馬去了賀蘭山底下的莊園中。李丹薇對外宣稱是在此小住些時日，養一養病，實則次日就隨着李遐玉一行人越過賀蘭山，直奔大漠而去。
且不說崔縣君得到消息之後，該是如何悔恨惱怒，李丹莘又是如何羨慕嫉妒恨。李丹薇、李遐齡、孫秋娘卻似飛出籠中的鳥兒一般，追隨在李遐玉身後，只管睜大雙目好奇地打量這個他們從未見過的廣闊天地。
賀蘭山草木幽深、雪山延綿，雖則時而有猛獸出沒、危機四伏，卻也充滿了樂趣。因河間府常年在附近巡查，又有年初謝琰一舉攻破馬賊老巢之震撼，山賊盜匪都不敢在附近停留太久。故而，帶着兩百女兵、兩百部曲共計四百餘人的李遐玉無所畏懼，將好友弟妹都護得緊緊的，權當只是出來狩獵。
越過賀蘭山之後，便是一望無際的大漠，卻又是另一番景象了。
身前是大漠孤煙、長河落日，雄渾而又蒼茫，靜寂而又危險；身後是林木森森、鳥鳴獸嗥，秀麗而又生機盎然。如此強烈的反差，不禁令人感嘆天地造化之奇詭，更教人震撼於塞外與衆不同的風光。如此情景，莫說向來嬌養的李丹薇、孫秋娘，便是自忖也曾見識過大漠之殘酷的李遐齡，亦是深受震撼。
“這便是我大唐的浩瀚河山。昔年縱是有賀蘭山作爲屏障，也抵擋不住胡人南下的鐵蹄。以守待攻，畢竟失之被動，損傷亦十分慘重。倒不如以攻代守，分而化之，再逐步將舉目可見的河山都收歸大唐疆域得好。”李遐玉道，輕鬆愜意的笑意消失無蹤，取而代之的是堅毅與執着，“日後，必要教馬鞭所指之處，皆成爲大唐之疆土！”
開疆拓土，以殺止殺，以戰止戰，何其遠大的志向。李遐齡心中動了動，甚至生出了幾分遺憾：爲何阿姊不是阿兄？若她生爲男兒，說不得便能同阿兄一樣，馳騁在漠北草原之上，他日立下赫赫功勳罷。
李遐玉回過首，又叮囑道：“入了大漠，可不許似先前那般隨意。令行禁止，你們都須得聽我調度，不可違令。否則，就按我的規矩處置。”
“是！”李遐齡三人皆肅然迴應。
“元娘，吐谷渾人遣了信使在山下等候。”派出去的斥候已經趕回，定娘稟報道，“慕容郎君日前已在前方峽谷之外紮營。”
“他們倒是很守時。”李遐玉瞥了李丹薇一眼，暗暗思索讓慕容若與她見面是否合適。不過，人都已經來了，難道還能隔絕這兩人不成？何況，若是男未婚女未嫁，說不得便是一樁好姻緣呢？吐谷渾貴族甚至於王室的身份並不低，慕容若又是喜好外出的，總也好過嫁入那些個世家大族中，成日被規矩束縛。罷了，橫豎什麼都尚未發生，她再如何多想也無益。
衆人隨着吐谷渾信使的指引，策馬來到慕容若的營地當中。遠遠看去，雪白而又華麗的氈帳如同牛羊羣臥在褐色的山地上，毫不低調。李遐玉等人翻身下馬，慕容若帶着侍從迎過來，目光掠過她身後的幾人時，微微停了停。
李遐玉不動聲色地將李遐齡三人引見給他，自然不說名字，只提序齒排行。李丹薇雖是認出了眼前的胡人郎君，卻也並無異狀。倒是慕容若淺笑道：“想不到還能再見到這位小娘子，果真是有緣。”這句話在胡人聽來或許毫無異狀，但於世家小娘子而言多少有些輕佻之感。他卻也不再提別的，禮儀周到地將衆人邀入已經紮好的氈帳中。李丹薇眉頭微微一蹙，也並未放在心上。
待到好友弟妹皆安置下來之後，李遐玉才前往慕容若的氈帳內討論此次行動。兩人簡單就輿圖做出了佈置，待分別時，李遐玉似笑非笑道：“慕容郎君這回帶了這麼些貴重之物，若不做誘餌，當真是可惜了。”慕容若苦笑着回道：“拗不過長輩的好意而已。不過，此次既然是奔襲，這些物資皆不必帶上，回程時再過來休養些時日就是了。”
“原來如此。”她還以爲他當真有諸葛丞相之能，算定了她會帶上十娘姊姊一同過來，正好大獻殷勤呢。
“倒是李娘子，爲何翻越賀蘭山而來？莫非你們並非涼州人，而是靈州之人？”慕容若又問道。他此次路過涼州時，特地去拜訪了姑臧李氏、涼州都督府，均未能遇見意中人，心中失落之極。沒想到，卻是先前的猜想居然都錯了。這兩個李家小娘子，究竟是什麼人？靈州都督府出身？隴西李氏丹陽房之後，大敗他們吐谷渾的衛公李靖之侄孫女？
“是涼州人或是靈州人，當真重要麼？”李遐玉擡了擡眉。
慕容若眸光微動：“十分重要。”
“那你便去問我阿姊就是。”李遐玉轉過身，“不管你有什麼心思，都不必對我們使。只要阿姊答應了，你又確實誠心誠意，無論你是胡人漢人，我們都不會反對。”她當然不會反對，自家還將有個鐵勒族的表嫂呢。然而，那些反對之人可都是能主宰李丹薇婚事之人——便是出了先前婚事被奪的變故，崔縣君、盧夫人亦不會輕易鬆口答應罷。
“多謝李娘子。”慕容若朝她行了個叉手禮，俊美的面龐上含笑，猶如春暖花開。
小兒女的心思暫且放在一邊不提，慕容若因顧忌漢人小娘子的矜持羞澀，亦不敢做出什麼逾矩之事。於是，一行數百人一路疾馳，很快便越過涼州地界，直奔甘州、肅州之北，靠着奇襲奔襲，再次橫掃各路馬賊。短短兩月之內，西至張掖河、居延海，東至賀蘭山，皆留下了他們的赫赫威名。
許是因好友弟妹皆在身邊的緣故，李遐玉稍微收斂了些，不再做什麼割頭顱送人之類的兇殘事。雖說只她一人統領女兵與部曲，卻也將一切安排得井井有條，攻守得宜。作爲首領，她也不再貿然上前進攻，而是率領輕騎掠陣壓陣。一羣吐谷渾人見狀，多少有些不習慣。直到因馬賊的頭顱取了沒什麼用處，她暗中命部曲築幾個京觀示威，他們方鬆了口氣——如此兇悍，這纔是他們熟悉的李家小娘子嘛！
李遐齡三人也並非只是遠觀戰況，偶爾亦會搭弓射箭助自家人一臂之力。甫射箭時，面對那些活生生的人，他們多少有些不適應。但馬賊窮兇極惡，不知沾染了多少鮮血，殺之反倒是爲民除害。故而，他們咬一咬牙，也讓自己見了一回血。親手殺人，到底是奪人性命，也令三人心中微微有些牴觸。只是，一而再再而三，便漸漸麻木了些。也因此，李遐齡確定自己並不適合血腥，不適合親自上戰場廝殺。便是日後能成爲雄鎮一方的都督，他也更傾向於在軍帳中運籌帷幄，而非身先士卒。
四月末，當他們再度回到賀蘭山腳下的莊園時，每人都似被淬鍊打磨過的刀劍一般，越發光華內斂。李丹薇啓程回靈州，約好冬日再同行；李遐齡回了老宅，更專注於讀書進學；孫秋娘則仍陪伴在李遐玉身畔，協助她一同整理從馬賊處打聽得來的各種消息。
由於此次剿滅馬賊以奇襲與長途奔襲居多，並沒有太多時間來拷問俘虜，及時將各種細枝末節抽絲剝繭。故而，李遐玉命部曲女兵們將最細微的消息都用暗語記錄下來，事後一同整理。自十來夥馬賊中得到的消息，比她事先所想的更多，收穫也出乎意料——她不僅得到了當年肆虐懷遠縣馬賊的下落，亦夾雜了一些漠北鐵勒部落的消息。
看見這些消息的一剎那，她便倏然立了起來，吩咐部曲去替她傳話。然而，頭一個自她口中說出的名號，卻既非祖父李和，亦非祖母柴氏，而是時隔數月不見的謝琰。“阿兄……”她怔了怔，這才反應過來，下一刻卻又覺得自己有些奇怪——想到阿兄又如何？他們年紀相近，想法相近，幾乎不用言語溝通便能彼此相互理解。他亦從來都只會支持她的各種奇思妙想，頭一個想到他不是理所應當麼？
“將這封密信帶給阿兄。”匆匆寫下些關鍵字句後，她便吩咐道。
部曲行禮退下，旁邊的孫秋娘眨了眨眼：“這般重要的消息，何不等稍後幾日，端陽節時見到謝家阿兄再說？”因謝琰、孫夏都已經入了軍府，又適逢他們番代徵防，在懷遠縣戍衛兩個月，故而自大漠回來之後，她們尚未及時與他們通消息。而端陽正好是換防的時候，又可休沐，一家人方能團聚。
“事情緊急，拖延不得。”李遐玉道，“或許阿兄亦能發現些許蛛絲馬跡。”
翌日一早，接到密信的謝琰看完那幾行字後，便將紙張燒燬了。他沉吟片刻，思及最近從漠北過來的幾個商隊，又派部曲去靈州向康五郎打聽消息。孫夏在旁邊閒來無事，嘟噥道：“怎麼元娘、二孃都不想着給我寫封信？”話中多少有些連他自己也並未察覺的醋意。
謝琰瞥了他一眼，心中淡淡的喜意不知爲何又多了一分。