靈州諸縣之中，以懷遠縣爲最北端。因西接賀蘭山，又有黃河入境，土地肥沃、物產豐饒，故而常年受胡人與馬賊侵襲，時常燃起烽火。河間府在此戍衛多年，逐步在邊境附近建立了許多烽燧，以作警示監視之用。偶爾，烽燧中的府兵也會查驗往來商隊的過所，以免有薛延陀人或西突厥人細作混入其中。然而，接連數月，前往薛延陀以及鐵勒諸部的商隊陸續減少。這番變化，自是引起了謝琰的注意。
離開懷遠縣的時候，滿載着貨物的粟特商人們都帶着圓滑的笑意；回程之時，他們臉上卻滿是疲倦與苦澀，顯然並未做成什麼好生意。更有些販賣貴重絲綢香料的商人難掩憤慨，嚷嚷着薛延陀人都是強盜馬賊，再也不會與他們做生意之類的話。
謝琰命隨行的部曲將他們的名字記下來，私下又遣人去拜訪他們，詢問清楚究竟發生了何事。將這些商人的抱怨匯聚在一處，又思及李遐玉給他捎的消息，這位河間府最年輕俊美的隊正微微一笑：總算等到了。
五月初五，端陽又至，家家戶戶門懸艾草人勝、菖蒲葉劍，更隱約傳來濃濃的雄黃酒氣息，諸裡坊間皆是糉葉飄香。謝琰與孫夏一前一後，策馬奔入弘靜縣城，在李家老宅前下馬。僕從將馬牽去馬廄中，兩人快步走到內院。
內院門前，走出一位明眸皓齒的窈窕少女。她的膚色微黑，一雙眼眸卻依舊黑白分明，彷彿會說話似的靈動無比，更透着幾分堅毅之氣。謝琰腳步略停了停，這才接着向她走去。恍然間心中卻想着，怎麼不過是兩個多月不見，便覺得她身量又高了些，眉眼也彷彿徹底脫去了稚嫩？這種一日一日瞧着她漸漸長成的感覺，隨着時光流逝，變得越發清晰也越發複雜。既有欣喜，亦有隱約的悵然，複雜得他不願意去細想。
李遐玉梳着雙環望仙髻，插着火紅的石榴花、瑪瑙梳、金銀錯雙釵，身着六幅石榴裙、鵝黃色榴花紋半臂，手中拿着兩條五色縷，笑盈盈地望過來。謝琰、孫夏在她跟前站定，便聽她道：“上阿兄續命”，將五色縷系在他們的手臂上。
這五色縷着實結得很一般，粗細不一，一看就知道是她親手做的。謝琰、孫夏自然不會嫌棄，然而對比旁邊孫秋娘遞上來的五毒香囊，卻是差異甚大。幸而李遐玉也並不在意，笑道：“許久沒做女紅了，只能做幾條五色縷，聊表心意。”一家人戴的都是她做的五色縷，除了柴氏笑罵了幾句之外，大家彷彿都覺得她做成這樣也理所應當，倒教她難得有些臉紅耳熱起來。
“你還記得如何做，我才覺得驚訝。”謝琰笑道。孫夏亦是大大咧咧道：“你那雙手和我們一樣，都是拿刀拿斧頭拿弓箭的，再去拿什麼針線，豈不是可惜了？”孫秋娘更是忙着表衷心：“阿姊往後都不必動手做這些，只管交給我就是了。”
聽得他們這般說，李遐玉也坦然許多。四人說說笑笑地往正院內堂而去，又逢李遐齡捧着黃米角黍、連串小糉子與小弓小箭過來，自是禁不住敘了別情。待到得內堂，拜見了端坐在長榻上的李和、柴氏之後，謝琰、孫夏便回了院子換衣衫。再到內堂中與家人團聚，共用午食的時候，他們卻見李遐玉三人已經一時技癢，頑起了“射粉團”遊戲。
所謂“射粉團”與射靶很相似，不過是將幾十步外的草靶換成小糉子與角黍罷了。因蒸熟的糉子角黍皆光滑軟糯，射中並不容易，須得好生把握力道方可。當然，對於自幼苦習騎射的幾人而言，射中不難，射中自己喜好的口味卻不容易。
李遐玉射了棗泥糉與含香糉，將箭枝拔下來，嚐了嚐味道。李遐齡、謝琰射中之後，卻是直接將箭上串着的糉子角黍咬下來——即使如此，動作也毫不粗魯。孫秋娘射了好幾種口味的糉子，分給諸位長輩吃。孫夏實在辨不清楚糉子的口味，索性將剩下所有都射了，大吃大嚼起來。
遊戲之後，節日的氣氛也越發高漲了。一家人用過了豐盛的午食，便催馬去附近的河渠裡看龍舟競渡。因不過是弘靜縣內諸裡坊推舉的競渡船隊，論精彩激烈自是比不得靈州上百船隊的你爭我奪，卻也足夠令百姓們情緒高昂了。不僅河渠附近站滿了圍觀者，河堤邊那些最佳觀景之地臨時搭建的小樓、行障內亦是衣香鬢影。
柴氏並未提前準備，只是帶着孩子們來湊湊熱鬧而已。不過，毫無準備地來到人山人海之中，想看競渡也並不容易。倒是縣令朱家很是客氣周到地將她們邀到自家的小樓上。李遐玉、孫秋娘跟着柴氏見過縣令娘子陸氏，謝琰、孫夏、李遐齡則隨着李和在郎君們的宴席上坐了下來。
孫秋娘與朱二孃已然是很要好的閨中密友，兩人把着手臂說悄悄話，一時竟顧不上看競渡。朱大娘因已經說了親事，越發沉靜，與李遐玉相對無言。李遐玉坐得有些悶，便藉口更衣，悄悄地帶着思娘、念娘下了樓，繞開激動不已、喝彩不止的人羣，遠遠地沿着水渠漫步。
主僕三人正自得其樂，忽聽後頭傳來輕笑聲：“不經意便瞧見你悄悄溜出來了。怎麼，競渡很無趣麼？”回首望去，卻是謝琰拂開身側的垂柳枝，立在飄飄揚揚的柳樹底下，怡然微笑。
“阿兄不也過來了麼？”李遐玉欣然一笑，“若是勢均力敵，這競渡或許還有趣些。可惜船隊實力相差太大，一眼便能看出勝負，所以才覺得頗有些沒意思。說來，阿兄若能勸祖父讓軍府中的府兵也出一支船隊，或許便能在競渡中爭搶彩頭了罷。”
“祖父可不捨得將校場訓練的時間換成練習競渡。”謝琰回道，“再如何勸，他也不會答應。而且，爭得彩頭又有何用。于軍府毫無用途之事，祖父決計不會去做。”
“就當作是練習水戰？”
“呵，水戰？在漠北有水可戰麼？”
“別小看漠北，你的輿圖中不是畫着好幾條河麼？”
說罷，兩人都不約而同地笑起來。謝琰走過來，與李遐玉並肩前行，思娘念娘二人跟在他們身後，皆是默然不語。無論是隨意地說話，或是突然閉口不言，兩人都覺得很是自在。既不會多思亦不會多想，彷彿無論對方做什麼都無妨。回憶起來，他們也已經許久不曾單獨相處了。並非男女大防迴避，而是李和治軍嚴厲，自從謝琰入了軍府之後便忙碌起來。若非逢節日休沐時換防，恐怕接連數月都難以見上一面。
來到一處開闊空地後，見周圍靜寂無人，李遐玉低聲問：“阿兄可接到我之前寫的密信？當年襲擊懷遠縣的馬賊，果然與鐵勒部落有關，至少有一半是鐵勒人。平時在部落中游牧，到得牧草青黃不接的時候，便出去以劫掠爲生。想來，另一半人應當是漢人，卻毫無是非善惡之念，只管趁着機會殺人得利。”
“若是如此，說不得這些馬賊已經成了薛延陀人的細作。”謝琰道，“否則，他們身爲馬賊，在外遊蕩劫掠就是了，又何必假冒名籍混入軍府之中？當時祖父將那幾個細作除掉，確實很是乾脆利落，也解除了未來的心腹大患。不過，這些馬賊久尋不得，或許是投奔了那些個鐵勒部落，又或許隱姓埋名藏在百姓之中。”
“也許是商隊？”李遐玉思索着，“他們近年仍然不斷地作亂，行蹤又靈活不定，說不得便用了什麼法子掩飾自己的身份。或許咱們應該打聽打聽，那些往北去的商隊中可有什麼一夜暴富、形跡可疑的行商。”
“便是有，最近他們也不好過。”謝琰接道，“你給我的密信中不是提到，鐵勒部落近來異動頻繁，時常遷徙，與馬賊遭遇多次麼？我最近亦發現，往北的商隊越來越少，不是貨物被薛延陀人低價強買強賣了，便是被來歷不明的馬賊盜匪搶了。”
他垂下眸，望着身邊的少女；李遐玉恰擡起眸，目光清亮——兩人相視一笑，不必言說，便理解了對方的言下之意。
“價值億萬金的嫁妝，果然讓薛延陀人開始上躥下跳了？莫非他們不想自己拿聘禮，正在強徵其餘部落的牛羊財物，所以才使那些鐵勒部落頻繁遷徙？強買強賣且不提，敢在薛延陀境內公然劫掠的馬賊盜匪，一定與他們脫不了干係。”
“阿玉，這是個將這些真真假假的馬賊盜匪一網打盡的好機會。以商隊受劫掠的名義，軍府纔有足夠的藉口派兵出頭。”
李遐玉雙眸一亮：“這回我不必孤軍奮戰了？不過，這是個攫取軍功的好機會，軍府中其餘人恐怕也不會甘心罷？若是去的府兵太多，咱們家的部曲還好，女兵便不好隨着同去了。說不得，到時候還須得兵分兩路才行。”她如今絕不可能放過這等磨練女兵的好機會。
“咱們且先去‘探一探’，若是馬賊盜匪數目衆多，自是不會落下其他人。”謝琰道，“初次出擊的面子，想來他們應當也願意留給我。畢竟，不是所有人都能在大漠、漠北中自由來去，尋得着馬賊盜匪的蹤跡。他們想與我搶得首功，也須得有那份本事。”
“那……需要遣人去問一問慕容若麼？他也正在尋仇人呢，說不得就在這羣真真假假的馬賊盜匪之中。”李遐玉又道。
謝琰不由自主地看了她一眼：“這回與慕容若所帶的吐谷渾侍衛配合得如何？”他有些意外，李遐玉竟會突然想起慕容若來。初見之時，她分明對這個年輕的鮮卑郎君很是冷淡，但那慕容若卻總是欲言又止——是他想得太多了麼？
“比上回好些，吐谷渾人的戰力亦是不俗……”李遐玉滔滔不絕地說起了此次各種奇襲、奔襲，話語中自是頻繁出現“慕容若”這個名字。謝琰聽着聽着，思緒微微一動，時不時點評一兩句，心中滋味越發複雜難言。