回到平康坊武侯鋪後，謝琰將從路邊小酒肆中買來的兩壇上等新豐酒扔給了屬下，讓他們分着喝。在猛然響起的哄搶打鬧聲中，郭樸步伐輕快地走過來，低聲向他稟報了幾件爭鬥搶道之類的小事：“方纔咱們有人瞧見，先前那幾個曾在中曲打起來的紈絝子弟，又前後去了南曲。若是遇上，說不得會再打上一場。聽聞其中一人是豆盧家的，一人是韋家的，其餘人等出身都不比他們高，應是依附他們的狐朋狗友之輩。”
“派第三隊去附近盯着。若果真生事，及時將他們分開，令他們的僕從回去稟報。實在不成，只能擡出契苾將軍的名號了。”謝琰輕輕笑了笑，瞥了他一眼，短暫沉默，方道，“你確實是個細心的。若功勳遷轉趕上了他人，我會向祖父推薦，提拔你做隊正。”其餘人雖多次追隨他風裡來血裡去，但到底仍缺少幾分領兵的才能。郭樸此人細心且敏銳，又能服人，其實比孫夏更適合統領一羣人。
郭樸毫不掩飾地露出喜色：“多謝郎君提拔！”
提拔歸提拔，元娘可不能許給你，我可是公私分明得很——謝琰心中想着，將從靈州新趕來的十來個部曲喚進自己的寢房中。這些部曲之首便是對他忠心耿耿的馮四，其餘皆是由馮四一手□□出來的少年部曲，亦是當年長澤縣兵亂之後留下的孤兒。
那時謝琰命馮四救出了數十個被突厥人掠作奴隸的孩童，並讓他們自行選擇去留。願意爲爺孃親人報仇的，便留在他身邊當部曲，滅去薛延陀之後再放爲良籍；不願殺來殺去血肉橫飛的，便領一貫錢落戶弘靜縣或回長澤縣。不過，邊民本便都是血性率直之人，這些孤兒無一退縮，皆毫不猶豫地決定成爲謝氏部曲以報家仇，他也終於擁有了屬於自己的私兵。郎君皆交給了馮四操練，小娘子則留在李遐玉身邊與女兵一同訓練。
“馮四師傅，將你們喚來長安，本想遣你們四處打聽些消息。不過，眼下有件更要緊的事交給你。”沉吟片刻，謝琰方道，“大兄已與表姊成婚，育有一子，並來了長安赴省試。說來二兄應當也到了年紀，不知娶了哪家娘子，如今又過得如何。你們回陽夏老宅去，將近些年的事都悄悄地打探清楚，莫讓母親發覺。”
這些年馮四雖定期往謝氏家族送信，但爲了不泄露行蹤，總是匆匆來去，也並未關注謝家發生的變化。想到此，他有些愧疚：“大郎君居然已經成婚生子，某竟一無所知，實在愧對三郎君。郎君放心，這回某定然將咱們謝家之事打探清楚再回轉。”
“另外，我想知曉，母親是否有心爲我定親。”謝琰沉聲道，“以她之脾性，若欲結兩姓之好，大約非一等門第不取。可惜陳郡謝氏淪落至今，那些一等門第早便已經瞧我們不起了。大兄能娶得表姊，已是十分不容易；二兄若想同樣結一門五姓女的好親事，定然不可能。至於我，既是幼子又叛逆在外，能得二等門第世家青睞便已是難得了。你們不妨四處傳些小道消息，諸如我重傷在外無人理會，灰心喪氣、自暴自棄，似是而非、真真假假即可。”
馮四擰起眉，猶疑道：“郎君何必自污？娘子挑媳婦的眼光應當還不錯，便是二等門第家的小娘子，定也是性情柔順、熟讀詩書的。若是郎君想與一等門第結親，當初又爲何推拒李都督？”
“我娶親，自然須得自己挑娘子。”謝琰淡淡地道，看了他一眼，“只有我中意之人，日後才能與我琴瑟和鳴。至於母親——她的想法一向與我相反，你覺得她能給我挑出什麼合意之人來？那些真真假假的話，也算不得自污，只是想讓那些結親的人家看我不上而已。他日功成名就返鄉，只需盡數否認，當成謠言便是。”
“說來郎君也已經十六了，很該對親事上上心。”馮四道，“免得日後出現什麼推拒不得的人物，白白教郎君費了這一番工夫。若是郎君暫時沒什麼念頭，不如請李都尉與柴郡君替你打算。婚事總須得讓長輩仔細相看一番纔好。”
謝琰心中微微一動，不知爲何，有些安心又有些擔憂：“我省得，你們自去罷。”他當然很信賴李和與柴氏，但只要一想到他們欲從郭樸、何飛箭中擇一許給李遐玉，心中便覺得難受得很。如此下去，若將婚事交給他們主持，亦未必能娶得他想要的娘子——
他究竟想娶什麼樣的人？也是時候仔細思考一番了罷？
而同一時刻，身在靈州的李遐玉正陪伴在李丹薇身邊，立在都督府花園的高閣之上，遙遙望着外院人聲鼎沸的熱鬧場景。人來人往之間，都督府所有人都一片喜氣洋洋。他們剛送了七娘子回長安成婚，如今又迎來十娘子的納徵之禮，喜事接二連三，自是人人都精神百倍。函使、副函使皆是俊俏兒郎，聘禮也滿滿當當塞了三十六擡之多，足以令人嘖嘖讚歎。
然而，有人看着歡喜，自然也有人看不順眼，李八娘與李九娘便是後者。兩人披着赤紅狐裘，走在暗香浮動的梅林當中，隱約聽見外頭樂聲大作，隨即露出不屑之色。李八娘睇了身側一眼，似笑非笑道：“聽聞祖父趕着將十娘嫁出去，命祖母和叔母立刻給你許親？這般匆匆忙忙，來得及麼？”
李九娘下頜微擡，一臉自傲之色：“我的婚事，阿孃早便相看着呢。祖母和阿孃都答應我了，便是挑花了眼，也得給我尋個十全十美的郎君。我可不像十娘，片刻都等不得，連鮮卑胡虜也能嫁。她就不怕跟着他們吃生肉飲生血麼？那等毫無禮數的人家，便是送我一百三十六擡聘禮，我也不會嫁。”
李八娘眸光微轉，輕輕笑道：“近朱者赤近墨者黑，十娘都是被折衝都尉那一家給教唆壞了。如今竟連咱們這些姊妹都不親近，只願與那李元娘說笑。讓我說，便是我有對不起她之處，七娘姊姊與你總與她沒什麼衝突。她這般選擇，實在很令人心寒呢。”
李九娘不假思索地回道：“還不是八娘姊姊你牽累了我們？居然下手搶了十孃的婚事，讓她只能選擇嫁個鮮卑胡虜，也怨不得她恨足了你。”她素來是個不願意多想的，既容易成爲他人手中的刀劍，更時不時地便會無差別地傷人。
李八娘聽得，清麗的臉立時便扭曲起來，銀牙暗咬。她還想再挑撥幾句，冷不防旁邊卻射出幾顆泥丸，正中她的髮髻與狐裘。瞬時間，她的頭髮便散亂下來，渾身都沾滿了泥塊，宛如剛在地上打過滾的瘋婦。而她的面容也變得猙獰無比，尖叫道：“究竟是哪個畜生敢傷我？！你們還不趕緊去抓人？！”
“嘿！如你這等賤婦，也只配作個泥水裡打滾的豬狗輩了。”一個陌生的聲音毫不留情地嘲諷道，緊跟着又射出幾顆腥臭的泥丸，全都擊在李八娘臉上。李八娘又惱又怒又恨，一時間怒急攻心，竟往後一仰昏倒在地。李九娘本想扶她，又嫌她渾身髒污，喝令婢女趕緊上前去，而她自個兒擔心被牽連，躲在附近的樹後不敢再出面。
那藏在暗處之人並未再緊追不放，悄悄地離開了。過了好一陣，確定再無危險之後，李九娘方跺了跺腳，捂着口鼻道：“趕緊地將八娘姊姊扶到她的院子裡洗浴，除一除這味道！我去稟報祖母，將那躲在暗處的混賬東西找出來！”
高閣上，李丹薇與李遐玉居高臨下將梅林中發生的事看得一清二楚，自然也發現那三個悄悄繞路將彈弓泥丸都沉進水池角落，而後洗淨雙手假作什麼也不曾發生的少年郎。三人正大搖大擺地往前走，擡首一看，十目相對，頓時啞口無言。
“都是我射的，與他們無干。”何飛箭將事情都攬過來，“那賤婦不懷好意，射幾顆泥丸還是輕的。照我說，就該將她這些話都傳給她的夫家，教她醜態畢露被休回來纔好。”他的性子較爲隨心所欲，想到什麼便做什麼，越說越是興致勃勃。
“住口。”李遐玉瞥了他一眼，“若是你敢再胡來，便罰你今後五十年都只能待在部曲莊園中。”如果此事當真鬧開了，整個隴西李氏丹陽房都會蒙羞，小娘子們盡數聲名掃地。既然事發之時，盧夫人選擇將此事捂住，將錯就錯，也就有保李八娘之意。故而，便是崔縣君與李司馬再鬱怒，也不能做出任何不當的舉動，否則便是一榮俱榮、一損俱損，整個都督府都將受累。其實，那時候，若能心硬一些，將李八娘送去庵堂纔是最合適的。就她那等心性，以後保不準還會惹出什麼禍事來。
何飛箭冷哼了一聲，扭過頭去，不再言語。李遐齡與李丹莘都眼巴巴地望着自家姊姊，辯解道：“若是她不起什麼壞心思，我們也不想對付她。誰知道她竟想挑撥離間？如果讓她再說下去，十娘姊姊保不準就多一個對手了。”“是啊，她滿腹壞水，很該再吃一回教訓纔好。今天是阿姊的好日子，也不能讓她隨便生事。”
“你們的心意，我心領了。”李丹薇道，“趁着祖母尚未派人過來搜查，趕緊將痕跡都抹去，回外院瞧熱鬧去罷。我們也只當什麼都不曾瞧見就是了。”李八孃的作爲已經激不起她的憤怒了。至於以眼還眼以牙還牙——在都督府中畢竟多有不便，且待日後罷。若李八娘還當她是當初那個軟柿子，想拿捏對付她，她會教她明白些事理的。
待三人都走遠之後，李遐玉抿脣笑道：“十娘姊姊果真是變了許多。數月之前，還是什麼委屈都嚥下，只想苦苦保持姊妹和睦的假象呢。”
“怎麼，你不希望我變麼？”李丹薇斜了她一眼，似笑非笑。
“當然是如今的十娘姊姊更好。”李遐玉抱住她的手臂，笑眯眯道，“內心強大，悲喜由己，這才活得愜意呢。話說，如今納徵禮過了，到底何時親迎？非得等着九娘出嫁之後麼？我看姊夫快等不及了。”
“你啊，真是改不了這張嘴，一直戲弄於我。待日後你成婚時，我必要十倍百倍地戲弄回去，你給我等着罷。”
貞觀十九年，就在喜樂當中安然度過了。戰火漸起的貞觀二十年，即將來臨。