卻說李家人趕回別院後，柴氏便令謝琰且去院子裡梳洗一番，略作歇息。謝琰辭了她，轉身便匆匆去了。因出身世家的緣故，他本□□潔，雖一路風餐露宿也使得，但如今歸了家卻實在忍不得渾身的風塵了。
見他走遠，心裡存了無數疑問想追着他的孫夏、李遐齡拔足便要跟過去，卻被柴氏拘在了身邊：“三郎好容易歸家歇息，你們就容不得他清淨片刻麼？橫豎待會兒用完夕食之後，還有不少空閒，有什麼話等那時候再問就是。”
“可不是麼？”李遐玉笑道，“我和秋娘也想聽呢。”謝琰這一路到底經歷過什麼，大概沒有人比她更期待、更好奇了。而且，單隻從他得了姑臧夫人青眼來說，恐怕在薛延陀牙帳中發生的事也很是不少。
孫夏、李遐齡只得作罷，有些心不在焉地陪着柴氏坐在內堂裡。
到得晚間，李和尚未歸家，柴氏便帶着幾個孩子用了夕食。雖說家中的吃食不似中午宴飲時那般豐盛珍貴，但由於善用胡人香料的緣故，滋味也頗爲不錯。謝琰幾乎將食案上一掃而空，這才放下玉箸。倒是孫夏與李遐齡有些食不甘味，見他停了下來，也忙都讓人撤下身前的殘羹冷炙。
“三郎趕緊將這一路的事都說一說罷。不然，憨郎與玉郎恐怕今夜要睡不着了。”柴氏笑道。李遐玉扶着她起身，去院中散步消食：“我也盼着阿兄說呢！這幾個月應該發生了不少事罷。不像我們，待在靈州城中，不是習武騎射便是出門宴飲，簡直乏善可陳。”
謝琰微微一笑，便從他們啓程開始講述。他的聲音如碎玉般清越，說起那些大事小事，皆是栩栩如生，或驚險萬分、或波瀾起伏、或震撼非常、或暗含機巧，令人聽得如癡如醉，簡直恨不得他能一直這樣說下去。
直到夜色漸深，他方將幾個月的經歷一一道盡，柴氏等人仍有些意猶未盡。孫夏與李遐齡雙目放光，回想着他射狼與勇鬥薛延陀兵士的幾個片段，越想越是津津有味。李遐玉則琢磨着崔尚書、契苾兄弟與那突利失之間的鬥智鬥勇：“原來薛延陀人也並非都贊同和親。那拔灼煽動族人反對這樁婚事，恐怕也不獨因仇視大唐的緣故罷。他母親眼下是地位最高的大閼氏，又頗爲受寵，怎會甘心失去目前的地位？若是貴主當真下降，便是顧慮大唐的顏面，恐怕那夷男可汗也不得不封貴主爲大閼氏，任誰地位再高亦須得退讓一射之地。”爲部族利益考慮固然是顧全大局，但此事牽連的何嘗不是自身的利益呢？
謝琰頷首笑道：“正是如此。夷男可汗已經老了，過幾年可汗之位說不得就會空出來。突利失與拔灼二人，誰願意放過就在嘴邊的肉？他們一個是得大唐冊封的小可汗，一個是得可汗寵愛的王子，一個利益與大唐攸關，一個卻正好相反。雖說都不是什麼好貨色，崔尚書也少不得捧一個壓一個了。”
“若有崔尚書火上澆油，原本不甚明顯的矛盾便會提早激發。薛延陀陷入奪嫡不可自拔，互相內耗，說不得他日便可不戰而屈人之兵？”李遐玉接道，黑白分明的雙眸中閃爍着璀璨的光芒，“此事於和親可有什麼干係？”
“眼下暫時毫無干系。只要夷男可汗尚在，便不會放棄和親。”謝琰勾起嘴角，“當然，和親自有其他的法子可想。”
聞言，李遐玉也並未追問下去，而是垂眸細思起來。與其等着他人爲她解惑，她更願意自己多想幾分。柴氏見兩人一問一答，又吸引了孫夏、李遐齡與孫秋娘的注意，笑道：“夜色深了，你們且去歇息罷。便是還想問，待明日再說也不遲。何況，阿郎若在，說不得還有些別的消息呢？”
孩子們便向她行禮告退，結伴離開內堂。如今正是仲秋時節，臨近九月初九重陽節。夜空中彎月如鉤，吹拂而來的風中也帶了些許寒意。幾個孩子踏月而行，歡聲笑語，就似從未分別那般，依舊熟稔親熱。然而，到底仍是數月未見，在謝琰看來，李遐玉、李遐齡、孫夏、孫秋娘都隱約變了不少。孫夏並兩個小的不說，不但身量又長高了，言談舉止間也似乎更有章法。而李遐玉亦抽條了好些，舉手投足也更見大氣，越發像豆蔻年華的小娘子了——若是翻過年，她虛歲也十三了，確實長大了。
謝琰心中自是生出幾分“吾家有女初長成”的感慨，忍不住又瞧了李遐玉幾眼。
李遐玉彷彿察覺到他的目光，忽地靠近他身側，低聲問：“阿兄，駝隊可是薛延陀送給公主的聘禮？”
謝琰頷首：“因牙帳中發生了不少事，薛延陀可汗便先行送了些金銀珠寶充作聘禮。不過，崔尚書說了，這些聘禮根本不足以求得國婚。待公主的嫁妝單子下來，薛延陀還須得好生繼續籌備聘禮——聘禮與嫁妝相當，聖人才會讓親出的帝姬下降。不然，便無法證明薛延陀求娶的誠意。”
這段話聽來十分輕描淡寫，但李遐玉卻覺得彷彿每一字都滿是陷阱。她目光微微一動，似乎這才發現遠在長安那位聖人，以及已經催馬行遠那位崔尚書的智慧：“聘禮齊備？嘖，無論如何，都要教他們備不齊纔好！！”
謝琰勾起嘴角：“安心罷，還早着呢。何況，他們能備出什麼聘禮？更多的金銀珠寶哪裡捨得拿出來，無非是用牛羊與毛皮來抵罷了。”說完，他意味深長地笑了笑——剛開始他也琢磨不透這其中的奧妙，但崔敦卻並未給他解惑，只讓他自行去想去算。他苦思冥想許久，這才覓得些許端倪。此行的經歷，確實令他學會了想得更深遠，也讓他窺見了立在朝廷頂端那些人物的能耐。他可能需要二十載、三十載，甚至更長的歲月，才能歷練得如他們那般目光如炬、敏捷老練罷。
李和深夜方歸，次日用朝食之時才見了幾個孫兒孫女。李遐齡想聽故事，不免又問了他幾句。可惜老人家說話一貫直率簡單，寥寥幾語便帶過去了，聽起來毫無趣味。李遐齡、孫秋娘兩個小的失望極了，孫夏也道：“昨日聽三郎說來，這趟差事實在很有意思，孫兒一直後悔當初沒跟着同去。今天聽祖父也說了一遍，怎麼這般沒勁呢？”
李和銀眉倒豎，笑罵道：“你當誰都是三郎不成？！若是將你帶了去，說不得便給我惹亂子！罷了，罷了，這幾個月將你們拘在家裡，也沒甚麼意思。待過些時日，你們便去涼州、甘州、沙州走一遭，記得年前回來就是！”
見他鬆了口，李遐玉喜上眉梢：“正巧過些時日姑臧夫人也要回涼州去呢，咱們送夫人一程也是好的。”她那些女兵總算能拉出去見一見世面了，這等好機會絕不能放過。而且，若不能趁機歷練一番，待到薛延陀送聘禮的時候，又怎麼能恰到好處地抓住時機，在裡頭使些招數呢？
李和撫了撫長鬚，又道：“昨日都督正式允了三郎入軍籍——雖說手底下只有幾十號人，好歹也是隊正，正經的正九品下官職。”他瞥了瞥略有些驚訝的謝琰，哼道：“此事你早就得了風聲，何必作出這等驚訝的神色？”
謝琰笑道：“都遮遮掩掩地與孩兒說，孩兒得了好差使，究竟是什麼差使卻無人點破。想不到一舉成了九品官，孩兒自是又驚又喜。”他與崔家部曲交好，又頗得姑臧夫人、契苾兄弟看重，自然消息靈通。只是此事一日未定下，衆人也沒什麼準話，他便也只當軍籍之事辦成了。
如今意外成了九品官，他心中滋味也頗爲複雜——便是家中兄長中了進士，也無非是正九品上的校書郎、正九品下的正字罷了。大唐文武官員並非毫無干系，若是才華出衆，既可出將又可入相——文官涉及兵事、武官涉及政事亦是常有之事。他如今已然立在兄長們尚未企及的□□，而他們卻依舊只知在家中按着母親的想法苦讀，試圖一朝一夕出人頭地。平素他們輾轉寄給他的信，也仍是勸他家去孝順母親，走貢舉一途。至於母親，則因氣惱的緣故，已經有兩年不曾給他寫過隻字片語了。倘若他們得知他眼下已經立身，是否會改變想法？——不，此事無須教他們知曉，免得橫生變數。
“阿兄可還能與我們一同去涼州？”李遐玉也替謝琰高興，然而念頭一轉，不免又想到他以後也須得時常在河間府軍營中值宿，恐怕便不能與他們同進同出了。若是少了謝琰，清剿馬賊之事定不會像以往那般順利。
“護送姑臧夫人回涼州也是軍府的差使，到時候向都督討來就是。姑臧夫人見了三郎也歡喜，想來都督更不會計較這等小事，樂得順水推舟做個人情。”李和道，“至於其他，便由你們想法設法了。咱們是靈州的府兵，總不好到旁人的轄區中去搶奪功勞。”
謝琰回過神，接道：“府兵不過五六十人，若是這一趟未能將他們收服，教他們扮作部曲去剿殺馬賊也是不妥。端看他們到時候表現如何，再作打算就是。此外，在涼州、甘州、沙州殺馬賊，也不能以府兵身份出面，賺不得軍功，他們恐怕亦不會有多大興致。若能將馬賊驅趕到靈州附近，殺他們個措手不及再上報功勞，他們自當踊躍起來。”
李遐玉深以爲是：“之前咱們悄悄剿殺馬賊，只能將他們的頭顱拿去各州府領些散碎賞錢。倒不如都交給阿兄，累計算作軍功得好。大兄轉年也能入軍籍，到時候也一起攢功勞，早早地授了勳官往上轉。”在大唐，凡有軍功的便能授勳官。從最低等的一轉武騎尉（從七品），到最高等的上柱國（正二品），共須經歷十二轉。勳官雖沒有正經的職官差使，但若有空缺也能轉任職官，是武官升遷最快捷的路途。
謝琰自不必說，攢軍功爲的便是升遷，孫夏也存有振興家業、支撐門戶的心思，兩人都深覺自己彷彿已經能夠自立了。李遐玉看他們倆壯志勃勃的模樣，心中突然有幾分失落。雖說她只爲了報仇，才堅持習武、練女兵。但這世間，爲何卻從未爲女子計過軍功？便是花木蘭，不也是扮作兒郎，才能得了“十二轉”的不世軍功？她若有機會，也未必不能如花木蘭那般，給自己掙下一個十轉往上的軍功來。都說國夫人、郡夫人這些誥命風光，但靠夫君兒子得來的風光，倒不如自己雙手掙得的勳位更教人驕傲。只可惜，這世間的所有女子，都沒有這樣的機遇。