塞外的種種風雲變幻，與靈州世家百姓們的生活似乎毫無關聯，衆生依舊熙熙攘攘、利來利往。無論薛延陀人是想議和求親，還是意圖劫掠叩關，只要被府兵的血肉擋在邊疆之外，亦不過是衆人茶餘飯後的談資罷了。而姑臧夫人來到靈州的消息甫傳開，便如巨石入水中一般，自然而然地震盪起了陣陣漣漪。不僅都督府盧夫人、刺史夫人立刻命人準備宴飲給她接風洗塵，其餘貴婦也不約而同地想起當年她自北疆歸來時，衆人前去相迎的盛大場面。擁有兩個身居高位又深得聖人信任的兒子，任誰都不敢小覷這個鐵勒胡婦。
不過，因李家從未宣揚過這樁婚事的緣故，一時間靈州城內的官眷貴婦們都有些疑惑，姑臧夫人究竟爲何而來。亦有極少數消息靈通的，得知其中原委之後，更是驚訝無比。那孫家本是蓬門陋戶，如今六親皆喪依附李家而生，孫夏眼下亦不過是個區區隊正而已，何德何能，竟能成爲姑臧夫人的孫女婿？且不說契苾何力與臨洮縣主，契苾沙門乃是堂堂賀蘭州都督，三品位階，又如何能瞧得上他？都說高門嫁女低門娶婦，當然也不乏反其道而行之者——猶如京中漸漸盛行的榜下捉婿，卻也須得此婿高中進士前程遠大，方能入得女家之眼。尋常官宦人家再如何低門嫁女，也不可能低到這般地步，簡直令人瞠目結舌，亦讓人禁不住暗中議論“果然是不知禮的胡虜與不知羞恥的寒門”。
然而，不論這樁婚事令多少人疑惑難解，背地裡又嚼了多少舌頭，姑臧夫人與柴氏卻依舊故我。兩位親家並非首度相見，仍然十分投緣，互相拜訪來往時，總有說不完的話。家中的小娘子跟隨在她們身邊，日漸熟悉，相處得也格外融洽。
茉紗麗原本還有些擔憂緊張，不過發覺柴氏的性情頗似自家祖母，剛毅又不失慈和之後，便全然恢復了本性，開朗得很。柴氏不動聲色地觀察着這位即將成爲家人的小娘子，越瞧她越覺得很是難得。孫夏的眼光確實不錯，這孩子心性正又聰敏，雖對漢人後宅中的那些奧妙一竅不通，卻也不過是手把手教個一年半載的事罷了。
既然彼此心中都歡喜，便也不必拘泥什麼禮節了。姑臧夫人與柴氏決定留在靈州四處應酬，同時也方便一起仔細商量歲末的婚事該如何籌備，嫁妝聘禮的單子如何添加刪減，務必給兩個孩子一些最實用之物。至於茉紗麗，便由李遐玉、孫秋娘招待，在靈州四處頑耍。
因着早便說好了去狩獵，李遐玉又邀了李丹薇，幾人一同回到莊園中，等着謝琰與孫夏休沐之時，再上賀蘭山去。李丹莘、李遐齡陪伴在側，都充作自家阿姊的護衛。慕容若則仍須緊緊跟隨在李都督身邊，稍後幾日再過去與他們會合。
仔細說來，李遐玉其實已經很有些日子不曾上賀蘭山狩獵了。一則彼時冬季獵物稀少又大雪封山，須得顧慮安全；二則薛延陀與大唐婚事斷絕之後便令她生出了警惕之心，實在沒有心思玩樂。如今甫獲了一場大勝，李和又不許他們再摻和漠北之事，於是便難得起了興致。
又逢休沐之日，衆人揹着弓箭挎着橫刀，步行上山去。一路歡聲笑語，宛如登山觀景，格外快活愜意。因幾位小娘子皆是常習騎射，體力很是不錯，故而反倒是帶着女兵侍婢們走在了前頭。孫夏悶不吭聲地過去給她們開路，引來一陣銀鈴般的笑聲。李遐齡則一臉嫌棄地拉扯着李丹莘走在中間，反覆唸叨他尚且不如小娘子，令李十二郎滿臉悲慼彷彿生不如死。
謝琰與慕容若落在最後，閒庭信步，好似正在園子中慢行一般自在。然而，此時兩人所議論的話題，可並不是什麼閒話。
“前兩日傳來消息，阿史那思摩可汗率領突厥降部，突襲了薛延陀某部衆，滿載而歸。夷男竟然忍氣吞聲，派了使節往長安向聖人訴苦，懇求大唐出面調解兩族的矛盾。嘖，此人還真是能屈能伸，完全不似往日那般氣焰沖天。當年他派人四處遊說，使契苾部反叛，掠走姑臧夫人母子三人，反過來要挾大唐和親的事，還歷歷在目呢。用漢話怎麼說來着？風水輪流轉？遭薛延陀欺壓劫掠過的部族，如今恐怕都拍手稱慶了罷。”
“若非此人如此難纏，聖人與朝中諸公亦不會防備至此。能夠趁着突厥衰落而一統草原得勢的部落可汗，論權謀智計幾乎能與開國之帝相當，確實不可等閒視之。夷男既然如此放得下顏面，是打定主意先安內了，鐵勒諸部如今的混亂亦可見一斑。想來突利失與拔灼之間，也正勢同水火罷？”
“聽說自和親之事失敗後，夷男便病重了。他威信漸失，二子又顧不得孝順膝下，只盯着可汗之位互相瘋咬。無論換了誰，每天都受氣驚怒，大概也不可能活得太久長。你覺得突利失與拔灼，哪個能奪得汗位？”
謝琰輕笑一聲，眸光微沉：“若是突利失成了大汗，優柔寡斷又急功近利，說不得將來便是一根牆頭草。一面腆着臉來求公主下降，一面又暗地裡收買人心反咬大唐一口。若是拔灼成了大汗，這頭瘋狼尋着機會便會南下侵擾，不死誓不罷休。故而，‘我覺得’並不重要，重要的是‘大唐期望’，又或者天意成全。”
慕容若思索片刻：“依你所言，突利失是長久之癬，瘙癢難當偏偏又很難根治。而拔灼卻是一時之痛，割肉剜骨療毒，便可祛除心腹大患？”
謝琰深深地看了他一眼，並未直接回答，反倒是笑道：“聽你這番話，簡直就像是土生土長的大唐人氏。”後一句話他並未說出口，但已是不言自明——不愧爲前朝光化公主之後，骨子裡延續着弘農楊氏血脈。
慕容若微微笑起來，倒是並不忌諱自己的出身：“血脈如何並不重要，甚至族羣如何亦不重要，心嚮往之才最重要，不是麼？”
“此言大善。”謝琰十分贊同地頷首，兩人遂相視一笑。然而，他們同時心中也很清楚，這世間認血脈的人畢竟佔據絕大多數。只要父系仍在，便永生永世都是胡人，無論母系中有多少漢家血統，都依舊會被視爲非我族類。或許，待到他日鮮卑人後代徹底漢化之後，兩族方能血脈相融不分你我罷。
他們倆在後頭相談甚歡，似乎將先前所言的狩獵之事忘到了九霄雲外，李遐玉與李丹薇回首見了，卻也並不氣惱。打獵與禮物其實並不重要，若是二人能深感投契成爲知交，此行便是大有收穫了。更何況，她們自己就能射獵，想要什麼皮毛便自己獵就是，何須其他人相助？
野兔、雉雞、灘羊、麂子，林中獵物實在不少，時不時便能有所發現。小娘子們皆不慌不忙引箭而射，各有收穫。倒是頭一次這般隨意射獵的李丹莘有些抓不住時機，不是射在草叢中就是插在樹上。足足浪費了半筒箭後，他有些心虛氣餒，猶疑着不願意再射了。李遐齡反倒比他還更焦灼幾分，斜睨着他，便猶如他就是個不成器的紈絝子弟一般。
“先前是誰說自己狩獵的時候，一次便獵了好幾頭鹿？呵呵，就這麼獵的？”
“大家都是圍獵！圍獵你明白麼？”
“哼哼，就是趕着獵物滿場跑，隨便射就能射中的‘圍、獵’啊。嘖，怪不得就連你都能射中鹿呢，若是換了我過去，豈不是連熊瞎子和大蟲都能獵着？”
李丹莘氣得瞪圓了眼睛，拿起剩下的箭胡亂嗖嗖地射出去，自是依舊一無所獲。李遐齡目光涼涼地望着他，火上澆油地冷哼了一聲，氣得李十二郎恨不得把自己的弓掰斷了，以顯示自己高人一等的武力。只可惜，他使的三石弓太結實，怎麼掰也掰不動，也只能放棄了。
李丹薇亦並不替自家阿弟說話，正色道：“十二郎，你本便不該在玉郎跟前吹噓。他自幼每日練習騎射，射藝哪裡是咱們能比得過的？如今話都收不回去了，教他這般失望，這些嘲弄你也只能受着了。”
李丹莘無奈道：“若是知道你們是這般打獵的，我必定什麼都不說。省得他還以爲我撒謊騙他。”而後，他又禁不住低聲嘟囔：“年紀比我小，偏偏文才武藝都勝過我——我也並不覺得自個兒不夠聰敏伶俐，到底差在何處？”他百思不得其解，心中又有些發酸，索性便拿着弓箭自己找地方練習去了。
李遐齡生了一會兒悶氣，四處顧盼，只見小娘子們依舊笑鬧着聚在一處，孫夏小心翼翼地守在旁邊，慕容若與謝琰仍然相談甚歡，唯有李丹莘孤孤單單地立在角落裡，禁不住又心軟了。
兩個做阿弟的吵吵架又和好，阿姊們眼角餘光瞥見，亦只是一笑而過。孫秋娘反倒有些老氣橫秋地想着，這兩個小郎君真是奇怪，一會兒張口閉口都引經據典，隨意就能說出一番大道理，一會兒又像稚童一樣耍脾氣，喜怒哀樂竟是半點都不掩飾，實在令人很難信任。
直到天色將暗，快下山時，慕容若與謝琰才意猶未盡地停止了討論，也參與到狩獵當中來。因並未深入山中，不曾遇見猛獸的緣故，兩人倒是並未獵着什麼好皮毛，都頗覺可惜。於是，三位年長些的郎君便讓其他人早些下山去，在樹林中多轉悠了一會兒。四處巡睃時，偶然發現四隻嗷嗷叫的幼豹，又遍尋不着母豹的蹤跡，便索性給小娘子們帶了下去，一人一隻讓她們隨意養着，亦算是大有收穫了。