就在謝琰李暇玉等人浴血奮戰的時候，主力雲集的鬱督軍山戰役已經分出了勝負。數十萬唐軍氣勢洶洶而來，多彌可汗連戰連敗，鬱督軍山腳下的牙帳岌岌可危。於是，他也顧不得顏面，便伺機悄悄逃出重圍。不料，只差一步之遙便將成功逃往瀚海的時候，他卻與參與圍攻的回紇族長吐迷度撞個正着。
吐迷度的父兄都在不久前被多彌可汗所殺，早便暗恨在心，竟憑着一腔孤勇與熱血，率領一萬餘騎士將他攻殺，並將剩下的薛延陀王族屠戮殆盡——連早已威信盡失的前小可汗大度設與突利失的兒子都沒有放過，女眷則掠奪爲奴隸。
緊接着，唐軍便大破薛延陀牙帳，殘餘六七萬薛延陀騎兵只得向西北潰逃而去。那裡正是夷男可汗之侄咄摩支率部放牧之地。早年他因受夷男可汗器重又深得部族民心而被堂兄弟們驅逐出去，如今卻陰差陽錯成了薛延陀僅存的一位王族。
數十萬唐軍未能將多彌可汗俘虜，綁去長安拜見天子，反倒教回紇得了如此功勞，又尋了藉口佔據薛延陀的土地，掠奪其族民爲奴隸，幾位將軍心中皆十分不是滋味。吐迷度也並非貪婪不知世事之人，立刻將薛延陀的金銀財寶糧草都拿出來，與唐軍以及僕骨、同羅等部落一同分享。因回紇如今算是勢力最爲強大的鐵勒部落，也已經向大唐效忠，故而幾位將軍也給了他面子，不再計較此事。畢竟他也是憑着本事殺了多彌可汗，並未暗中下手搶功勳，說來也是一條鐵骨錚錚的英雄好漢了。
此時，契苾何力將軍卻得到軍報，稱謝琰得其妻所率援兵之助，以攏共不到五千人之衆殺滅三萬薛延陀騎兵，獲得大勝。他不由得拍案而起，高聲大笑：“果然是天作之合！李元娘引兵救夫，兩人合力取得大勝，簡直就是一段佳話！！”
這個消息很快便傳到了執失思力將軍耳中，繼而傳遍了數座大唐軍營。故而，當李暇玉帶着人馬來到唐軍的涼州軍及胡軍大營時，幾乎所有正在操練的唐兵都好奇地停了下來，打量着這位傳聞之中的女將。大唐並非沒有女將，當年平陽昭公主的威名如今仍是赫赫在耳。然而，到底直接上陣殺敵的女將仍是十分罕見，幾乎所有人聽得她手刃數百敵人的功勳後，都忍不住想看一看這究竟是個什麼樣的兇悍女子——
戴着驅儺面具的女兵們整整齊齊地翻身下馬，猙獰的面具上彷彿還帶着鮮血與殺意，穿着幾乎看不出身段的厚實窄袖胡服，教悄悄打量的所有人心中都不由得一聲嘆息。而後，立刻有兵士前來，讓李暇玉、孫夏、郭樸、絲帖兒以及那位涼州折衝都尉前往中軍帳。
李暇玉目不斜視地穿過重重營帳，進入中軍帳之前摘下了面具。入得帳內之後，她便感覺到數道好奇打量的視線，帶着長輩對於晚輩的期待與些微欣喜，也不乏懷疑之意，但她卻只作不知，朝着坐在正中央的契苾何力將軍行了拜禮，不卑不亢地道：“妾謝李氏，拜見契苾將軍。”孫夏與郭樸等人亦是規規矩矩地行了半跪的軍禮，抱着軍功之卷的記錄官遂奉命將記錄呈上去。
契苾何力將軍只隨意地翻了翻那軍功之卷，便交給了旁邊的執失思力將軍，擰起眉頭：“我看軍報上說，謝果毅落水，如今下落不明？”他不但欣賞謝琰，且早已將他當成自己的子侄，神態中難免有幾分急切之色：“眼下可尋得他的蹤跡？到底是怎麼回事？”
“回將軍，當時戰況混亂，涼州軍悄悄進入戰場後，更是難以控制。謝果毅中了突如其來的數箭，便被重傷的薛延陀人拖下了河。”李暇玉儘量不帶一絲感情地描述此事的因果，不着痕跡地將涼州援軍的過錯安放在其中，“事後妾已經讓部曲與鐵力爾部落的騎兵沿着河岸一路往北搜索，過些時日應當便會傳出消息。”
“謝果毅立下如此大功，本該重賞——”契苾何力將軍難掩哀意，一時間竟不知該說什麼是好。然而李暇玉卻並不接受他的說法，道：“將軍，妾以爲，謝果毅深識水性，絕不會有事。”爲了讓衆人接受她的言辭，她此前刻意並未提及謝琰的傷勢情況，只說他身中數箭：“妾相信，他一定會平安歸來。”
契苾何力與執失思力兩位將軍皆深深地看了她一眼，不約而同道：“既是如此，我身邊還跟着些部曲，都派出去尋謝果毅罷！”“不錯，這可是立下殺敵三萬之功的少年將軍，說不得將來又是一位霍驃騎（霍去病），怎能讓聖人失去日後可引爲左膀右臂的良將？！”
二人三言兩語便定下此事，便又問起孫夏與郭樸此戰的始末。孫夏攥緊拳頭，沉聲將他所知的所有事皆細細道來。李暇玉與郭樸早已幫他順過一遍，卻也沒料到他竟能說得如此完整，完全不似過去那般魯莽。郭樸只需適時地加上一兩句話，他便能繼續擴展着說下去，將所遇的險境描述得跌宕起伏。那涼州的折衝都尉本想衝進來便狀告他們，卻始終得不到說話的機會，只能滿臉冷汗地繼續聽下去。
李暇玉以森冷的目光斜了他一眼，又不着痕跡地打量着帳內的另一位服紫高官。幾乎不必確認，從此人的舉止做派中，她便能立即認出他的身份——涼州都督李襲譽。這位正三品的涼州都督，正是她與謝琰懷疑的幕後兇手。因着當年他們偶然發現的涼州都督府內眷與馬賊勾結之事，接連施以種種毒計，意欲對他們斬草除根！
李襲譽的年紀不過五十來歲，兩鬢斑白，蓄着長髯，看上去溫文爾雅、風度翩然。然而，看在李暇玉眼中，此人卻是陰險狡詐毒辣之輩，心思無比深沉，生得也是一付奸佞之相。她險些控制不住滿心的恨意，只想拔出隨身帶的匕首，立即手刃仇人。然而他卻似乎倏然發覺了她的視線，淡淡的毫無任何感情的目光朝她看了過來。
李暇玉握緊雙拳，指甲掐進了手心當中，隱約血跡斑斑，她卻渾然未覺。微微朝着近在眼前的仇敵頷首之後，她便移開了視線，神色無比平淡，就似並不認識他，亦對他的身份根本不感興趣一般。
李襲譽的反應亦是平平，彷彿並不在意她。聽得孫夏與郭樸將此事始末稟告完後，他趁着契苾何力尚未發難，便拱了拱手道：“當時兩位折衝都尉趕回來稟報於老夫，說明了謝果毅受困之事。只是那時候戰況緊急，三萬薛延陀人若是迴轉，便很可能衝擊中軍的戰局，將多彌可汗救出去。故而老夫認爲，不如讓謝果毅多周旋片刻，待到中軍戰勢穩定之後，再派救兵亦是不遲。果然，謝果毅如將軍所讚的那般，十分勇猛出衆，以區區兩千餘人等到李縣君引兵來救，又合力滅殺三萬薛延陀人，確實是一名不可多得的良將！”
果然用的是這個冠冕堂皇的藉口！李暇玉垂着首，恨得目眥欲裂，卻挑不出此人言語中的錯漏之處。將在外軍令有所不受，加之如今戰果斐然，誰都不能指責李襲譽的這番安排。至於他的用心，若是不知其中的淵源，誰會懷疑一位正三品的都督竟會去爲難一個小小的果毅都尉？！證據……她需要足夠的證據，需要能夠一擊即中的證據！！
果然，聽得此話，契苾何力只是微微皺眉，隨即便道：“便是戰況再如何緊急，李都督也該將此事告知於我纔是。畢竟，我纔是主將，理應得知所有戰報。不過，你說得不錯，在那等境況下，還能獲得如此大勝，我一定要爲謝果毅請功，上摺子奏請聖人破格提拔。此外，李縣君亦是戰功赫赫，雖身爲女子，卻也同樣應該請功。”
“妾替夫君，多謝將軍。”李暇玉再度行禮，又拉過旁邊的絲帖兒，“幸而得鐵力爾部落族長之女絲帖兒率着千餘騎士鼎力相助，妾方能與夫君會合。將軍若要請功，請務必莫要落下他們纔好。”
絲帖兒忙給契苾何力與執失思力行禮，連連搖首：“姊姊言重了，我不過是仗義相助罷了，當不得什麼功勞。”
“鐵力爾部落亦不愧爲我鐵勒的好兒女，放心罷，必不會落下他們。”說罷，契苾何力長長一嘆，毫不顧忌執失思力與李襲譽就在跟前，便又道：“我視你們爲子侄之輩，本該好好照顧你們纔是。因我安排得不夠周全，方令三郎、憨郎都受了這般苦楚。阿孃若是得知，必定不會放過我，茉紗麗在心裡也一定會怨怪我這個世父。”他如此明白地道出彼此的親戚關係，教在場衆人都有些吃驚。
執失思力將軍接道：“想不到，孫校尉竟是你的侄女婿？”說着，他特意又打量了孫夏幾眼，笑道：“他是名猛將，如今受了磨練之後也多了幾分沉澱的心思，日後想必漸漸也能獨當一面了。姑臧夫人的眼光着實不錯，得了個上好的孫女婿。”
李襲譽雙目微動，掃視着孫夏等人，口中只附和着笑了笑，也並未多言。他與契苾何力雖是副將與主將，關係卻並不熟稔。而且，他對孫夏等人並不熟悉，因此不像執失思力那般反應熱烈。而作爲他親信下屬的那位折衝都尉則是瞪大雙目，難以置信地看向李暇玉等人，彷彿這才明白，爲何之前她口口聲聲要讓契苾何力將軍來主持公道。既然是親戚，將軍偏向誰不是明擺的事？！
奉命出帳之前，李暇玉意味深長地瞟了他一眼。此人竟嚇得險些變了臉色，慘白着一張臉垂下首。當然，眼下他發愁的大概是如何解釋涼州軍悄悄進入戰場不表明身份之事，以及只聽從李襲譽之命卻不奉軍令向主將稟報等，並不知道自己放暗箭傷謝琰也教李暇玉猜了出來。在一切證據都蒐集完畢之前，李暇玉也並不欲打草驚蛇，嗤笑一聲便轉身出去了。
女兵與鐵力爾部落的騎士在大唐軍營之外暫時紮營。李暇玉並不欲久留，但此番戰事已經結束，唐軍不日便要班師回朝，她緊緊跟着至少能探知接下來的諸多消息。諸如謝琰的功勞如何算，諸如李襲譽是否留下什麼蛛絲馬跡，是否還想着斬草除根等等。
然而，當她看見匆匆趕過來的慕容若時，佯裝的平靜便再一次被打破了。慕容若奉命打掃戰場，剛聽說此事便奔了過來，見到李暇玉的神情，他怔了怔，艱澀地道：“謝三郎還沒尋見？”
“他一定不會有事！”李暇玉敏感地察覺他的話中之意，幾乎是失控地喊道，淚水紛紛如雨落，“無論是誰想讓他死，都不可能如意！”或許因慕容若纔是眼下最值得信任與託付一切的人，她肆意地發泄着自己的情緒，所有的不安、擔憂、痛苦與仇恨都一併迸發出來。
慕容若忙點着頭，寬慰道：“你說得是！他不會出事！我那些侍衛儘管使喚，讓他們都散出去尋他！不將他找到，就都別想着回來！元娘，你也不必自己撐着，所有想做的事，都儘管交給我就是——李襲譽這個老賊！我絕不會放過他！！”
連日以來幾乎是不眠不休的行軍征戰，又因擔憂悲傷之故夙夜難以安寧，李暇玉的身子早已經被掏空了。她聽着慕容若口口聲聲的保證與許諾，心中略微鬆快了一些。然而，隨後她便忽然覺得眼前一黑，猛然倒了下去，徹底失去了意識。