荒蕪的戈壁灘上，到處是雜亂的石塊，彷彿某座古早城池留下的廢墟。寒風從石塊的縫隙間掠過，發出陰森的低吼，猶如野獸警惕的嗥叫，又似鬼魅悽惶的哀嚎。一羣有些狼狽的胡商騎着駱駝，逃進戈壁之中，他們身後緊跟着數十個窮追不捨的馬賊。很快，馬賊就追上了胡商，悶不吭聲地舉刀劈了過去。駱駝的哀鳴與血腥味立刻散開了，被追得無處可逃的胡商們咬緊牙齒，紛紛抽出長刀迎戰。
由於人數相差有些懸殊，胡商們漸漸落在下風。但他們個個皆是悍不畏死，慢慢地聚集起來，將一人護在中間。那人戴着防風沙的皮帽，渾身裹得十分嚴實，只露出充滿殺氣的烏黑眼眸與白皙的臉頰。他渾身浴血，舉目四望，心中不但沒有絕望反而平白生出幾分豪氣：“就算要戰死！也得把這些豬狗都殺光！！”
“嘿！居然敢殺老子的人！！活膩味了！！看老子不把你們這羣鮮卑奴剝皮充草掛起來！”馬賊頭領雙目放出兇光，叱罵道，“要是想死得痛快點！就給老子老實交代！你們到底是不是最近那羣瘋子？！”
胡商們疑惑而又隱晦地互相看了看，卻並未應答。如今他們已經是死路一條，不妨就讓這羣馬賊胡亂猜測，亂了陣腳。若是他們所說的“那羣瘋子”當真出現，想來這些人也不會落得什麼好下場！
忽地，幽咽的風聲當中，依稀傳來破空之聲。數十箭簇自石塊後射出來，很快就將最前方的一批馬賊射殺了。“混賬！有埋伏！”馬賊們驅馬想逃，但隨後第二波箭雨便趕到了。箭雨與箭雨之間幾乎毫無空隙，接應得天衣無縫。轉眼之間，不過是三四波箭雨而已，就將所有馬賊都殺了個精光。
胡商們目瞪口呆，幾乎難以置信眼前的情形：便是訓練有素、身經百戰的軍士，也只能做到如此了。藏在戈壁中的絕非尋常人，用的應當是大唐赫赫有名的“箭陣”。據說，這是最適合弓兵設伏的戰陣，輪流射完幾輪之後，便能完全摧毀敵軍的步兵。只是，想不到“箭陣”對反應靈敏的騎兵也有如此奇效，這些弓兵射箭的準頭遠遠高於常人！
“去。”一聲輕叱之後，自石塊後轉出一羣戴着驅儺面具的矮小兵士。他們翻身下馬，默不作聲地割下馬賊的頭顱，身手利落、神情從容，彷彿割的不是人腦袋而是瓜果一般。另有些人將安然無恙的馬匹都栓在一起，重傷的馬則當場宰殺。爲首的一人策馬來到胡商們跟前，居高臨下地打量他們，眼眸中仍帶着些許尚未完全褪去的殺意。
“原來你們也在殺馬賊？”那身量異常矮小的人道，“我還以爲是馬賊們特地放出的風聲，意圖引誘我們上當，想不到竟是真的。陰差陽錯在這裡遇見你們，也是緣分。你們只剩下這麼些人了？或是尚有接應的人手？”
“不想竟能在荒漠之中再遇小娘子，確實是緣分。”被護衛在中間的年輕郎君微微一笑，行了個叉手禮，而後不着痕跡地在附近仔細打量了一番，又略有些失落地移開了目光。他脫下皮帽，露出一張白皙俊美的臉龐：“某慕容若，謝過小娘子的救命之恩。”
馬上之人斜睨着他，忽地一笑，也摘下面具：“想來慕容郎君身份並不低，應當是吐谷渾貴族罷？千金之體，坐不垂堂，何須貿然犯險？若是郎君在大漠中出了事，恐怕也只會讓親者痛、仇者快罷了。”
慕容若勾起嘴角，回道：“因與馬賊有深仇大恨，又從涼州城得了些消息，所以才追蹤而來。若不能將這些馬賊殺個乾淨，便不能撫慰亡者在天之靈，也無顏家去拜見阿孃。不過，到底準備不足，才被逼到了方纔的境地。若無小娘子出手相救，恐怕某便要埋骨異鄉了。”
“舉手之勞而已。”李遐玉道，眼眸微轉，“慕容郎君的侍衛中多有傷者，不妨與我們同行，前往附近的綠洲歇息幾日？雖說附近大抵已經安全，但畢竟仍然身在大漠之中，隨時都有危險。”冬季忍飢挨餓的不只是馬賊，還有狼羣。身上的血腥味若飄遠了，恐怕隔着幾百裡也能讓狼羣追蹤而至。
“承蒙小娘子恩情，某感激不盡。”慕容若拱手行禮，便命侍衛們包紮傷口，坐上駱駝隨行。李遐玉派出兩隊斥候，在附近遊弋警戒，又另派一行人傳遞消息。她如今雖能帶着女兵單獨作輕騎奇兵突襲，卻仍會每隔兩個時辰便向謝琰通報情況，以防萬一。
慕容若細細察看，發現隨在她身後軍容異常整齊的一羣人都是女子，禁不住暗暗吃驚起來。也不知這小娘子究竟是何來歷，家中居然養了這麼些悍勇的女兵，還敢單獨來大漠中殺馬賊。若論起勇武，他的護衛也不差，但這羣女兵顯然更加從容，想必是家學淵源的緣故。難不成是涼州都督李家的？他家內眷與馬賊勾連，又怎麼教得出這樣的小娘子？姑臧李家的？那一家尚文不尚武，也不可能——可是她的姊姊，不就是姑臧李家的？
雖說心中對彼此出身都有疑問，但這畢竟並不重要，也沒有追究到底的必要。因彼此太過陌生，女兵們與吐谷渾人一路無話，默然並行。三四個時辰之後，他們終於到達最近的綠洲。遠遠看去，那狹小的綠洲邊已經升起了篝火，立起了重重疊疊的帳篷。慕容若尚且警戒幾分，李遐玉卻已然歡暢地策馬奔了過去。
綠洲邊緣，謝琰一手按着腰間的橫刀，靜靜等待着。遠遠見黑暗中一騎奔來，火光隱約映照出來者的面容，令他不由得淺淺一笑。“阿兄，送給你！”兇殘的小娘子揚起手，手中赫然提着一串馬賊的頭顱，而後順手便扔了過來。
“……”吐谷渾人目睹如此場景，心中情緒之複雜，簡直無法以言語形容。倒是女兵們已經很是習慣了，紛紛下馬，自顧自地安頓去了。謝琰亦是十分淡定地接過那串血葫蘆般的頭顱，瞥了幾眼：“那我便卻之不恭了。”
“……”誰家送禮會送一串頭顱？！當真不是割袍絕義麼？！曾幾何時，那些嬌俏爽快而又羞澀的大唐小娘子，都變得如此可怕兇殘了？
“一時射得順手，忘了留活口。”李遐玉又道，笑盈盈地引見慕容若，“不過，遇見了這位慕容郎君。他們與這羣馬賊交手頻繁，應當知道這些畜生的來歷。我想着，既然我們都想殺馬賊，不妨結成同盟也好，便將他們帶過來了。”
慕容？謝琰望向她身後的年輕男子，雙目微微翕張，瞬間便恢復原狀：“某謝琰，見過慕容郎君。諸位有傷在身，且先去帳篷裡歇息再說罷。”說着，他便引着行了叉手禮的慕容若往自己的帳篷而去。慕容若朝着有些緊張的屬下們使了個眼色，很是自如地隨了過去。李遐玉輕輕地甩着馬鞭，轉身去了一旁，清點謝琰與孫夏的“功績”——許是因自己殺的馬賊都送給了兩位兄長的緣故，她比他們還更熱衷於計算，隔三差五便將堆起的頭顱數一數，換算軍功。說來，孫夏已經足夠授最低級的一轉武騎尉了，作爲隊正的謝琰不但可得自己的軍功，亦能同時算屬下的功勞，至少能授二轉雲騎尉罷？
帳篷內，謝琰倒了兩杯濁酒，慕容若一口氣飲盡，苦笑道：“謝郎君見笑了，被那羣馬賊追了一日一夜，若不是遇上小娘子，險些就丟了性命。”他生得俊美，態度又坦然大方，目光銳利而直率，很容易讓人生出好感。
“若是境遇倒換，無論是誰都會拔刀相助，慕容郎君不必放在心上。”謝琰淺笑着回道，“何況，以大唐與吐谷渾的關係，便如同親戚一般，伸出援手亦是應當的。”
“說得也是。不過，改日還須得送些禮物，感謝小娘子的救命之恩纔是。”
“那某便替妹妹謝過慕容郎君了。說來，慕容郎君也想剿滅馬賊？不知帶了多少人手？走了哪些地方？若是慕容郎君有意，我們可互爲倚助，將這河西附近的馬賊都篩一遍，也好教百姓與商隊能安寧過冬。”
慕容若略作沉吟，頷首道：“某與馬賊有舊怨，在涼州城發現些許痕跡，一時氣惱交加便追蹤而來。本來有兩百餘護衛，殺了兩夥馬賊之後暫時分兵。留在某身邊的有數十人，餘下者去抄馬賊的老巢，如今大概只剩下一百多人了，過幾日應當能會合。”說罷，他定睛看向書案上的詳細輿圖，心中暗自驚訝，沉吟片刻後才圈了兩三個位置。
“我們本想將這附近的馬賊剿滅再作打算，不想慕容郎君已經殺完了。如此，便可再行下一着了。”謝琰說了些先前從馬賊處聽得的消息，“此處以北，盤踞着一夥二百餘人的馬賊，性情極其兇惡，行蹤飄忽不定。慕容郎君可願與我們同行？”
慕容若頷首：“寇仇尚未尋到，自然不能半途而廢。”
“君子報仇，十年不晚。”謝琰微微一笑，“清剿馬賊亦並非一朝一夕之事，此處剛拔了個乾淨，說不得另一處便又長了起來。慕容郎君若是有心，便定期前來走幾趟就是了。”馬賊是殺不乾淨的，邊疆民風彪悍，又是諸族雜居之地，總有些心思不定者只想着以劫掠爲生。何況，薛延陀、西突厥偶爾亦會扮作馬賊侵擾商隊，若不將他們徹底驅逐，“馬賊”便不可能消失。倒不如將這些個混賬東西都當成磨刀石，練出屬下兵士的悍武之氣，將來在戰場上亦能獨當一面。
慕容若略作思索，苦笑道：“確實如此。寇仇的線索尚算不得明晰，在真相水落石出之前，也只能將遇見的馬賊都清理了，免得放過什麼漏網之魚。”
“慕容郎君所說的線索……”謝琰想起李遐玉曾提起的事，眉頭一挑，並未挑明。而慕容若忌憚李遐玉的身份，也不欲多言。兩人十分默契地轉移了話題，說起了戰陣以及配合之事，竟也生出了幾分惺惺相惜之意。