天啓元年正月，遼東轄內的沿邊城堡、大小村莊都洋溢着新年的氣氛，這遼東百姓也依舊如往年一樣，走親訪友、徹夜歡宴。這古老的習俗如今在遼事屢屢敗壞的年景裡，更帶着幾分沖喜的意味。越是擔憂，這酒宴上喝得便愈是暢快，酩町大醉之餘，那夢裡多少有些太平盛世的景象。
遼陽城內，遼東經略袁應泰袁大人在接受麾下文武官員的例行問候之後，獨自躲在後院裡，就着幾個小菜，對影自斟。跟隨多年的親隨何丹旭倒是想在一旁侯着，卻被支了出去，只得在隔壁房內支着耳朵，留神聽着，只能袁大人一聲召喚，便能就近前去伺候。
袁大人的心思，何丹旭十分清楚，自上任以來，這班集聚在遼陽、瀋陽一帶的武官兵丁，可沒少讓袁大人費心勞神。這最初依着滿朝大臣們意思部署下春季攻略，倒是雷厲風行，一如所願。剩下的催糧催餉，袁大人算是熟門熟路，算計得清楚，但這到了正月，眼看着就得發兵攻打建奴，袁大人卻不清楚到底該幾時出兵合適。
這遼東經略，便是遼東第一人，袁大人又怎麼拉得下文官的臉面去徵詢武官們的意見？遼陽城裡倒是還有個遼東巡按張銓，但這巡按，找人麻煩是專職，這等軍機大事，還不如袁應泰本人至少還經手過一陣子軍事。想想熊廷弼在遼東一拖數月，這朝廷上便將戰鼓擂得震天的響，未必也會步熊廷弼的後塵？這當然不是袁應泰所希望的。
按說等遼東冰雪消融，便該發兵進襲，那麼幾乎與楊鎬選擇的時間一樣，二月誓師，三月初出兵。但到了三月初，這誰在前，誰居中，誰斷後，又是費神的事。袁應泰原想按着最初的部署，這軍令一下，便自瀋陽、虎皮驛、奉集堡，以及璦陽清河三面齊頭並進，夾擊撫順，十幾萬大軍單攻一個撫順，該是沒有問題。可就算袁大人不熟兵事，也知道那建奴努爾哈赤不會坐視不理，若是擁兵十萬前來決戰，又該當如何？
平心而論，袁大人不畏建奴，也不畏身涉險境，以身殉國的打算，也是有的。可這非一身之生死，而是關切到整個遼東的存亡。再來一次兵敗如山，遼東可真的無法收拾了。楊鎬興兵，已經徒耗國帑，這一次集兵十八萬，更是耗資數百萬，倘若一旦潰敗，朝廷又如何能耗得起這般消耗？
這麼一想，這與努爾哈赤決戰的勝算，可就沒剩下多少，進而，想要留一部分官兵駐守瀋陽、遼陽的念頭便佔了上風。可那建奴八旗兵馬，動輒數萬，來去如風，就算將全部遼東聚集的兵力都用上，也不一定能一戰而勝，如此再分兵防守，那撫順一戰的結果，可就難說的緊了，除非......
這新年裡，袁大人便這麼左一杯右一杯地飲着，醉眼朦朧之際，蘇翎的身影彷彿便在桌邊出現。
袁大人伸手一指，喃喃地說道：“你可要......”
就在同一時辰，新任鎮江參將蘇翎，也在寬甸堡裡大碗喝着果酒。不過，蘇翎沒有自斟自飲的嗜好，在他的面前，是幾位身穿鎧甲的武官，都是曾與蘇翎一起出生入死的漢子。
因事務繁忙，這些兄弟並未在除夕之夜聚集，實際上除了正月初一到初三這三天裡，千山堡境內百姓與遼東它處的人一樣歡度佳節，其餘的時間，都仍然在忙碌着各自名下的軍需額度。這數萬人齊動手，趕着賺取新年裡頭一筆酬勞。此時千山堡轄內的百姓已不再爲糧食發愁，而胡顯成相應地改變了策略，白銀與銅錢的流通，使得千山堡與外界日趨融爲一體。
遼東經略袁應泰袁大人覈實了蘇翎所說救回朝鮮元帥姜弘立、金景瑞之後，不等朝廷迴應，便將久久拖欠的軍餉如實撥付。這袁大人雖答應給予糧餉、器械，但一直將銀子握在手裡，倒是糧食、器械沒那麼小氣。如今這一大方起來，一氣便撥付給蘇翎四個月的餉銀。按每兵每月一兩五錢覈算，四個月六兩，蘇翎的一萬人馬便是六萬，再加上馮伯靈的一萬人，總計一十二萬兩白銀。如今袁大人手裡，不缺銀子，也不缺糧草器械，缺的，怕是那麼幾分必勝的心思。
這筆鉅額銀子由振武營的三千新兵日夜兼程運抵鎮江堡，蘇翎一聲令下，給馮伯靈留下三千水兵兩月餉銀，振武營也留下兩月的，其餘近十萬兩全數運往寬甸堡。另外，胡德昌今年年底盤總一算，四處收刮的銀子，算下來歸蘇翎的這部分，也有十萬的淨數，這筆款子也幾乎同時運抵寬甸堡。
值得一說的是，關於胡德昌的帳，蘇翎依舊沒辦法掌握，連趙毅成在暗中隱秘地試了幾種辦法之後，最終也只能告訴蘇翎，這帳，毫無可能清查。商人的算盤，自有一套路數，即便是蘇翎有着衆位兄弟屢屢驚奇的想法，卻也拿這“商”字、“賬”字，寫不出工整的樣子來。估計胡德昌、嚴壽、傅升三人的身家，不會少於十萬，手下指揮的人手，早有數千之多，這算在蘇翎麾下，也是一隻奇兵。只要胡德昌一直保證蘇翎所需，這種狀況一直持續下去，也未嘗不可。
蘇翎見餉銀運到，便召集各營主官齊聚寬甸堡，一是領取各營軍餉，二來，這新年的酒，也可補上一頓。
郝老六、秦瞎子、胡顯成、胡秋青、餘彥澤、馮伯靈、曹正雄及其副手薛水彭，還有火器四營的湯南凱，此人也是隨蘇翎做夜不收時的兄弟，不過，湯南凱一向不多言，連殺人時都不出一聲，一直默默無聞地跟隨蘇翎，但也被蘇翎推上火器四營的主官位置。這些主官紛紛聚集寬甸堡，每人都帶有數十騎的護衛，將寬甸堡外黑甲騎兵營中空餘的帳篷住得滿滿登登。
這些人再加上趙毅成、蘇翎剛好十一人，這次秦瞎子沒有帶來野味，便也沒再如往常圍爐。酒宴是將兩張桌子拼在一起，衆人圍桌而坐，每人面前都是一個大碗，果酒的味道，令人想起白沙溝的那些日子。
酒過三巡，敘過一些閒話，也就着胡顯成的兒子說了些趣事，這談話便漸漸進入正題。這些人如今都管轄着數千人衆，即便當初也是一個小兵，久而久之，自成將風。
蘇翎瞧着這些兄弟，在心裡琢磨了片刻，才問了第一個問題。
“各營，軍紀如何？”
“大哥，”郝老六最先回答，“你放心，都按軍規行事。”
其餘幾人也紛紛點頭稱是，只有餘彥澤最後說道：“大哥，我在振武營斬了十人，便也都懂規矩了。”
馮伯靈沒有接話，他實際上只掌管着鎮江水師的三千人，大部分是水手，談不上軍紀問題，另外的三千新兵，已經算是輜重營，給飯吃便肯幹活，更別說還有餉銀，自然不會添亂。
蘇翎略感放心，便轉而問胡顯成：“軍需準備的如何？”
胡顯成將面前的酒碗推了推，略略回憶了一下數目，說道：“原定的糧草數已全部備足。另外，今冬趕製的獨輪車、大車下個月便可如數完工，每營可以提供四百輛。藤牌、木盾每營可供五千付，長槍每營一千杆，投石車每營二百部。還有短弩可供三千部，弩箭九萬支；弓三千付，箭六萬支。都在下月初齊備。”
“火yao呢？”蘇翎再問。
“以往留存加上最近撥付給我們的，只多不少。”胡顯成說。
郝老六插言道：“大哥，按我們的打法，以往繳獲的便足夠了。”
蘇翎點點頭，贊同郝老六的說法。劉綎以及朝鮮軍隊的打法，蘇翎等人十分清楚，對火器的使用自然會做一番調整，面對努爾哈赤的八旗這個固定的對手，在各營雖然添加不少火器火炮，但不會如明軍那般作爲主要兵器使用。繳獲的火yao因得到妥善保存，至今依舊能夠供給各營所需。
“這麼說，各營都可一戰了？”
“是。”各位主官幾乎同時答道。
郝老六更是急迫，接着說道：“大哥，這營中整訓了這麼久，都憋得很了。這兵再練得多，也不如一戰的效果好。”
蘇翎向衆人逐一看去，各人的神情雖沒有郝老六那般誇張，卻顯然都是躍躍欲試。麾下數千精壯兵將，目標又十分明確，整訓日久，這不想打的倒是奇怪了。
“很快就會有消息。”蘇翎望向趙毅成，說：“你說說最近的情形。”
趙毅成不慌不忙地說道：“遼陽傳來的消息有兩條：第一，總兵官李光榮等向袁應泰稟報，說努爾哈赤正日夜打造鉤梯、備置車營，儲備糗糧，準備進犯遼瀋；第二個是胡秋青手下的蒙古人傳回的，說蒙古煖兔部下的哈喇等四個人往薩爾滸城販馬，回來後說努爾哈赤將於閏二月進攻瀋陽城，且蒙古喀爾喀部已經調各營兵在遼河一帶集中。”
“蒙古人這麼快？”郝老六問道。這消息是才接到，其餘各營還未得到通報。
“嗯，這比我們想的要好。”蘇翎說道，“喀什克圖想劫回宰賽，大概還是對我們沒什麼把握，想自己動手了。”
“那正好。”郝老六說道，“這樣便不必管宰賽是死是活了。”
“不，”蘇翎立即接口道，“這宰賽最好落到我們手裡。”
郝老六住口不說，這原定的便是如此，適才不過隨口，倒並非改變原計。
“到今天爲止，袁應泰也未明確出兵時日，看來不等遼東出兵，努爾哈赤便要先動手了。”蘇翎說道。
“我們呢？”這回是胡秋青發問，蒙古人的動靜，可全由胡秋青負責聯絡，只等消息明確，便要再赴蒙古一行。
隨着這一問，所有的人都望向蘇翎，等待命令。
“努爾哈赤若要打瀋陽，先得攻打奉集堡、虎皮驛。”蘇翎說道，“只等這兩地傳來消息，各營便立時備戰，隨時聽令行進。”
“是。”主官們答道。
說道這裡，正事便算商議妥當，接下來說的，便無關大局。
果酒雖淡，喝多了卻也會醉的，不過衆人都很節制，碗倒是滿的，可頂多略略一抿，算是有個意思。
“大哥，”一直沉默寡言的湯南凱忽然說道，“你以往講的那個驅虎吞狼的故事.....”
這少言之人，開口必然驚人，衆人一時都靜下來，聽湯南凱會說些什麼。
“怎麼？”蘇翎注視着湯南凱。
“大哥的這番佈置，是不是也是驅虎吞狼？”
蘇翎略微一驚，這湯南凱可是想得很深，這話說的意思可要在幾步棋之後，當真是令人出乎意料。
蘇翎想了想，沒有直接回答湯南凱的問題，而是在衆人的注視之下，說了另一番話。
“還記得當初我跟你們講的南洋的事麼？”這話自然勾起衆人的回憶，那個圍爐夜話的場景，曾帶來多麼新奇的想象。
“要想龍遊大海......”蘇翎說得很慢，將衆人從回憶中喚醒，“便得先收拾遼東這片山河。”
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