萬曆四十七年五月初，大明朝遼東都司位於遼河以東的廣闊土地上，久盼的雨水終於落下，讓無數雙關注天氣的眼睛露出些許笑意。
這雨水雖姍姍來遲，卻一來便連下了數日，將連綿起伏的羣山盡都浸泡在濃濃的水汽之中。河谷中大片的農田在雨水中催生出翠綠的禾苗，像是一眨眼便長出寸許長，望過去是滿眼的綠意。由山巒疊嶂中蜿蜒而出的浦石河也因雨水而長高半尺，順着東面低下去的地勢，在這些綠色農田中曲折環繞，一路向鴨綠江流去。沿着河邊一路向東，有五座石堡巍然而立，再加上向北十里遠處依舊是一路向東延伸的邊牆，便是遼東都司在東部的全部防禦設置。沿着高高的邊牆，無數墩臺、烽燧密集分佈，順着河邊一直延伸向鎮江堡，不過，這些用來示警、守禦的建築，大多在雨水中浸泡出道道裂縫，倘若再來一場大雨，說不準哪一處便要坍塌損毀。這些高高的石堆上似乎並無多少人影，看上去倒象是千年前遺留下的古蹟。
寬甸堡至邊牆之間有一個叫李家屯的村子，總共住着十幾戶人家，大小不一的十幾個院子緊挨着連在一起，四周則是一小片農田。這說是李家屯，眼下這村子卻只有一戶姓李。住在村子最把頭的一家便是李家，是這裡人口最多的一戶。這要按遼東都司經歷司的文書檔案中所述，應該做如下記錄：
寬甸百戶周弘下李達茂軍餘實在三十名。
新收士兵三名：李大強，李虎兒、李生其；
收補幫丁五名：李項、李時、李大儒、李仲錦、李天爵；
銀差五名：李累兒、李伯臣、李孝，李其利。每納銀二錢五分，計一兩二錢五分。
邊夫三名：李得水、李仲喜、李法柱。
糧差納逃故軍陶小七糧七石：李計衷、李道。
納窖柴兩名：李仍、李五十......
這李達茂近六十的年紀，仍然在衛所裡是一名旗軍。幾十年前初到李家屯時，這田尚算多，日子倒也過得去，娶妻生子一番紅火，這李家男丁便已有三十名，俱都掛在李茂達名下，按大明朝衛所的規矩，除非李茂達死了，是不允許分戶自立。如今孫子輩也有二十左右了，男丁們個個都是軍戶軍籍，按上面所述，每一個都擔着差使。
這人丁興旺的李家，在這李家屯算是大戶，可這些麼人丁，將田這麼一分，每家便沒剩多少畝數，附近能開出的田已經不多，除非另尋它處開荒種田，可這不允許分戶又將此路堵死。是故除了例行納籽粒糧外，李家所有收成加起來，全家人的糧食竟還差着兩月沒有着落。虧得這新收士兵三人有月糧可拿，不然再怎麼省也要餓死人。這新收士兵還是近幾年衛所旗軍老弱不堪所致，象李達茂這樣五十多歲的旗軍，如何能擔負戍守邊牆的差使？遼東都司衛所旗軍的月糧本就是自己家從屯田所出，然後再有幫丁負責置辦鞍馬器械，後來將部分新收兵士補入營兵之中，才由朝廷負責每月給餉給糧，李家這樣的大戶，也才勉強支撐下去。類似李家這樣的，除了人丁不至於達到三十人之外，都是一樣的處境。當然，也有真正的大戶，納糧納銀全不在話下，甚至還能給百戶千戶們繳納免操銀子，以免除戍守的差使，更有甚者，還能開商鋪賺銀子。但這畢竟是少數，至少在寬甸這個地界上，數不出幾戶人家。另外，寬甸百戶名下的陶小七，便是一個逃軍，而本該由陶小七繳納的籽粒糧，便落在李茂達的頭上，由其填補。朝廷是按軍籍覈收糧稅，可不管誰在誰逃，所缺一律由本地填補，這當然不能由百戶周弘自己拿出來，再說，這逃軍的數目極多，類似這樣的填補，早就形成慣例，百戶周弘名下便有十幾名逃軍在案。
今年四月中，李達茂在寬甸堡按例行規矩出操、值守寬甸堡，到五月，又與另外五個旗軍一起調往邊牆，戍守邊牆、瞭望敵情。這都是沿用幾十年的慣例，那李達茂也在邊牆上戍守過不下數十次。往年都是一年兩次輪換，這李茂達因年歲較大，已有數年未曾上過邊牆，這一次，因遼東東路軍出征，將寬甸一帶的兵馬帶走不少，以至人手不足，這纔將李茂達拿來湊數，無論什麼情形，這邊牆上總要有人的好。
李茂達與五位旗軍一路北行，途經自家時，邀那五名同伴小歇片刻，自己也好看看家人。
滿堂兒孫中除了長孫李伯臣，其餘要麼在外勞作，要麼去應各自的差使，李茂達只好跟老伴兒略略說上幾句，再跟這十九歲的孫子交待一番。李伯臣身爲銀差，每年需繳納二錢五分的銀子。這銀子看似不多，但在這寬甸，除了自家地裡的糧食，再就是進山採集一些藥材、山貨換錢，其餘的根本沒有賺銀子的途徑。糧食自己還不夠吃，如何能賣？附近山上的土產，早就被採光收盡，這二錢五分可就是實在難辦，去年的銀差已經欠下一錢，開春便被催繳數次，讓這位十九歲的年輕人過早地眉頭緊鎖。
“爺爺，你們今日便上邊牆？”李伯臣問。
“是的。我走之後，你跟你爹說說，我這次去，怕是要幾個月才能回來。讓你爹與叔伯們好生照顧家裡。”李達茂說道。
李伯臣點頭不語，稍停又說：“爺爺，我想出邊牆一趟。”
“做什麼？”李達茂問道。
“我想去那邊山上看看，那邊東西應多些，若是運氣好，弄張皮子也好。”
李達茂想了想，搖搖頭，說：“這幾天不行，這邊牆上正輪值，換上的人不認識你，萬一誤會可就小命不保。就算要去，也要等幾日。我跟那般人混的熟了，也好平穩些。”
李伯臣剛要再說，卻被李達茂止住了，便就住嘴不言。李達茂便招呼五個同伴，收拾好兵器馬匹，一路向邊牆行去。
這邊牆一帶的百姓，除了刻意要逃的一去不返之外，大多在邊牆兩邊有各自出入的地點，那些地段戍守的旗軍很多都是認識的，自是平安無事。但遇到換防時，尤其是那些營兵駐紮戍守的日子，邊牆便穩固得如同那些官老爺們認爲的那樣。
李達茂與另五人遙遙望着三裡之外就能看見的邊牆行去，半個時辰後便在武官的分派下來到屬於這幾人戍守的墩臺，一番交接後，那換下去的三人（本是五人，兩人已不知所蹤）用比李達茂來時快出數倍的速度離去，這邊牆上寂寞難耐的戍守，便由這幾人承擔了。
墩臺上不大的空間足夠容留李達茂等人住下，存儲的器械包括一門火炮與五支火銃，弓箭一類以及煙火柴薪都是備齊的，只是看上去已經很久沒有用過。李達茂等人也不需清點，自顧商量着輪番守夜。
爲照顧李達茂這種老兵，另一個也是近五十叫胡三郎的與李達茂一起值上半夜，其餘的，則倒頭睡去。
兩人初識，便也不多說，各自望着遠處的羣山發呆，直到夕陽西下，將一抹殘紅投在二人的臉上，才終於悶不住，閒聊起來。
“小哥哪裡人？”李達茂問道。
“我啊，永甸堡那邊的。”胡三郎答道。
“哦，不算遠。”李達茂不鹹不淡的說着。
“這邊牆上過幾次？”胡三郎隨意問着。
“記不清了。大概我二十多歲時便到過這裡。”李達茂說。
“哦，我這還是頭一次。”胡三郎說道，“往常都是屯田納糧的，不知怎麼這次把我調來，我都十多年沒拿刀了。”
“好像是因東路軍的事兒吧。”李達茂說道，這些小兵只能聽點傳聞，沒人告訴他們外面如何。
“這都快三個月了，難道還不知道東路軍的消息？”胡三郎疑惑道。
“聽說是敗了。”李達茂壓低聲音，又看了看旁處，似乎很神秘的樣子，“那劉總兵的兩個兒子，還在寬甸堡裡等着，看樣子都急得快瘋了。”
“劉總兵也死了？”
“不象，”李達茂搖搖頭，說：“那樣子不像是死了爹的，倒象有什麼憋住了。”
“那就是生死不明瞭？”胡三郎說，“還不是不清楚？”
“聽說不是努爾哈赤打敗東路軍的，是那邊的人。”
“你是說那個叫什麼將軍的逃軍？”胡三郎有些不屑，儘管都是旗軍，對逃軍卻沒有什麼好印象，不說別的，單是這留下欠繳的籽粒糧，便得由這些留下的承擔，聽那語氣，大約胡三郎也有份承擔。
“東路軍可有幾萬人，火器又多，那些逃軍才幾個人？”大概在胡三郎眼裡，那將軍只不過是一羣逃軍在山地種地罷了。
“這就不知了。反正總聽說很多人都投奔那邊，有吃有住。”李達茂搖搖頭。
“那還能跟努爾哈赤那些建奴騎兵相比？”胡三郎說，“這東路軍若是敗，也定是敗在建奴手裡，跟那幾路一樣。”
“要真是一樣，這消息還這般神秘做什麼？怕人知道？那幾路不是也敗了，也沒見說不知消息。”說道這裡，那李達茂忽然想起了什麼，揚起頭望着天，嘴裡還嘟囔着什麼。
“你說什麼呢？”胡三郎好奇地問。
“我在算日子，”李達茂說道，“好像自從聽說那邊的人以後，這邊牆一帶便再沒有女真遊騎出沒。對，日子對的上。”
“你是說....”胡三郎滿臉的懷疑，“那邊的人真有那麼厲害？”
這邊牆上兩人正用一番猜疑，打發這段無聊時光，同樣的，這一段邊牆上幾乎所有的墩臺、望哨都在消磨時辰，等待換班後好好睡覺。即使那些哨長、墩長也無心瞭望，外面雖然風大浪急，至少在這裡，日子與往常一樣毫無新意。
就在邊牆上一片鬆散的目光之時，遠遠地在邊牆數裡之外的樹林邊緣，開始出現無數人影，這些人分做數個小隊，藉着黃昏中灌木的陰影遮掩，快速向邊牆潛進。待到達邊牆下的開闊處，稍一觀察，然後選擇一段無人戍守的邊牆，飛速地越過開闊處那些數以千計的陷馬坑，一直抵達邊牆之下，然後一條末端帶有倒鉤的繩索被高高地拋棄，穩穩地勾住，那些人便開始向上攀登。整個過程沒有發出絲毫響聲，邊牆上的旗軍沒有一個有所察覺。
就在那些人影登上邊牆的那一刻，遠處樹林裡忽然涌出大羣的騎兵，在空地處開始集結，都是一色的黑色鎧甲。在其後面還有源源不斷的黑色鎧甲騎兵跟進，前面空地上的騎兵稍一列隊，剎那間，十幾面血紅的戰旗迎風展開，一輪新月在黃昏的光影中猛然升起....
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