春寒退去的風中，千山堡也在悄然變化着，順應季節，熱氣漸生。
大勢依舊懸而未決，事關上萬人的決斷難以輕易做出。趙毅成每日都將彙總的消息一一說明，但暫時對做出決定幫助不大,所以這件事雖每日都議，卻一直拖延下去。
太平哨新城城址已經選定，有部分人已經開始做前期工作，爲避免佔用農田，太平哨城將建在依山傍水之處，會修建水門，建立碼頭，乘船可直接進入渾江。此城完全是爲了太平哨段的大片耕地，隨着人口增多，糧食將再次成爲根本問題，千山堡一帶已經不能提供更多的土地與產出，而太平哨，便不能再僅僅作爲一個前哨站。
那些千山堡的管事們效率很高，各項事關城市的條款已經彙集成冊，千山堡數年間的規矩都被寫進冊中，這些都將在新城的修築中逐一完善、實施。武官們則對整個騎兵提出了衆多建議，這導致千山堡騎兵第一次做出建制上的調整，一萬二千人被劃分爲三個營，一營駐守千山堡，一營駐守太平哨，剩餘一營則在寬甸邊牆之外駐紮。這些營制還在不斷地調整，那些繳獲的火器被逐漸安插進營中，不過，這並未影響到騎兵小隊原有的戰術規則，未經與小隊配合之前，火器仍將是備用選項。這種調整與磨合將持續很長時間。
那些戰俘，除去自願加入的以外，餘下的都是願意回家者，但既然有了上面所說的顧慮，這返鄉之旅便不是簡單的一放了之。而這個前提條件，是讓人爲之側目的又一項千山堡的創舉，那便是：贖金。
除去武官之外，所有的士兵被要求向家中寫信，每人繳納十二石糧食作爲贖身之用。這項贖身的行動將持續很長時間，在浙江、山東將設立糧行，所有的贖身糧食將被糧行收取，若是太遠，則以銀代替，以當地糧價爲準。那些家中無人，或是家貧無以贖身者，則被允許自贖。在太平哨或是千山堡附近仍能夠墾荒成田之處，建立新村，仍由千山堡提供一切所需，自贖者的月糧也由千山堡提供，這一部分將在收成中扣除，而其餘農具一類的，除去人爲損毀外，一律免費提供。這實際上是建立了無數處屯田新村，而自贖的條件，也足以讓這些降兵不會採取逃跑的方式離去。事實上除少部分人能夠在短短的幾月之內做到贖身的前提，大部分的降兵都在各處的新村裡開始春耕。自然，在第一次徵集自願入伍的降兵以後，便沒有那麼好的待遇讓降兵享用，而入伍者則立即享受千山堡騎兵待遇，這種反差也使得自願者越來越多。蘇翎的這種處置，應該說與直接強迫當兵並無太大的區別，大部分的士兵根本便回不去，大明朝的戶籍制度，讓這些原是軍籍的士兵逃脫不了作爲逃兵的處置。唯有那些募兵，纔可能自己尋到去處，而這些募兵，大多家資甚豐。這使得最終能夠離開千山堡轄地的，不足千人。那些朝鮮士兵更是如此，幾乎沒多少人能夠籌集出十二石糧食，這在家境稍微富裕者看來並不算多的贖金，卻是士兵們望而卻步的門檻兒。若是有餘糧，還有誰會主動當兵？朝鮮士兵能離開的，不足二十人。但正是這項自願選擇的前提，讓俘兵們產生騷亂的可能降至最低，幾乎沒有。
軍官們的條件待遇稍好於普通降兵，當然，贖金的門檻兒也更高，但大明朝對於軍官的懲罰也更嚴厲，能夠平安無事地返回家鄉的人也趨近於零。唯一的辦法是，與千山堡合作。但這在合作開始接觸之前，開荒墾田的工作並不會因武官身份而取消，這中間包括劉綎等高級武官。打散編制的新村使得軍官們原以依賴的家丁都被編至它處，唯一能依靠的，只有自己的雙手。不論這些降兵降官們因爲何種原因不願加入千山堡的軍隊，至少在目前，沒有人能夠離開千山堡轄地，也沒有人反抗。在戰俘營裡稍顯桀驁之氣的人都被當即砍死，而老老實實聽從吩咐者，則不會被飢寒所困。這一軟一硬之下，千山堡便憑空多出上萬人的屯田軍，照效果看，要比遼東的同樣屯田人馬要高得多。所有新村並沒有千山堡的人看守，管事者均爲隨機從降兵中抽出，負責農具與糧食的發放，並且，組織降兵們自己修築房屋，搭建帳篷，而隨後的耕牛等配套農事所需，也由此人負責。在最初也有試圖逃離者，但想徒步穿越羣山，還得準確找出千山堡騎兵小隊的漏洞，並且，千山堡轄地上的獵人，也不會給這些人任何機會。在數名逃離者被斬首之後，便再也無人嘗試這種找死的辦法。千山堡在數月之內，便將萬多人全部安置妥當，這些人，有半數最終沒有返回家鄉，甚至在一年收穫之後，付足了贖金，卻又在千山堡提供的選擇面前，加入千山堡，不再離開。
這種處置方法與努爾哈赤的最終目標是相似的，但手段不同，或許唯一的區別是，千山堡遵循自願，而努爾哈赤則完全無視。這之中後果的差異，短期之內不會顯現。或許從這裡，可以看出千山堡的目光，不會僅僅是這塊小小的偏僻之地。
在這期間努爾哈赤照例派來了送禮的隊伍，但這一回多了一些牛、羊、布匹一類的東西，說是送給蘇翎的禮物。這種反常對於大戰之後的二者之間心照不宣的平靜來說，自然意味着些什麼，蘇翎不動聲色地收下禮物，卻什麼也不說，連句客氣的謝字也沒有，那使者只得回去如此回話。過不了多久，努爾哈赤果然再派人聯繫，此次學聰敏了，先派人在坎川嶺上與遊騎聯繫上，說要派人前來商議要事，獲得允許，纔再次在花費多日時間之後，派人前來洽淡要事，此人不是別人，還是李永芳。
再次見面，至少在蘇翎的態度上，李永芳並未感覺不好，蘇翎也從未客氣過，一切都是直來直去，有話說話，無話走人。這個脾氣，那位送禮的使者已多次領教了，以至努爾哈赤也頗爲欣賞，這李永芳自然感覺要好得多。
“說吧。”果然如此，蘇翎見面便是兩個字。
李永芳看看蘇翎，以及一旁的胡顯成、趙毅成等，說道：“英明汗問，蘇將軍是否知道東路軍的下落？”
這努爾哈赤的哨探，比千山堡趙毅成的部屬涉及的範圍還要廣泛，但這東路軍的人馬卻是始終不知所蹤，害得努爾哈赤幾乎將所有的八旗兵都調到東面，防備劉綎冷不防從什麼地方出現，這足足讓努爾哈赤擔心了近半月之久。努爾哈赤的哨探們在寬甸一帶根本無法涉足半步，凡是打聽下落者，最遲到黃昏便被莫名其妙地殺死。儘管遼東都司也在打聽莫名其妙便沒了消息的東路軍，但怎麼也不會讓一個平民百姓擔負這個任務，唯有努爾哈赤一方的人才會這般舉動，被殺便是題中之意。相反，坎川嶺一帶，卻是人影全無。
“還有麼？”蘇翎不予回答。
努爾哈赤很可能估計到劉綎一部被蘇翎殲滅，雖不知內情，但這樣悄無聲息地殲滅兩萬多人馬，努爾哈赤不得不重新審視這位鄰居，至少，在日後考慮發兵時，不得不防備這來自東邊的威脅。
“英明汗問，能否請蘇將軍往赫圖阿拉一敘？”李永芳問。
“不去。”蘇翎一個字也不會多說。
“那...便沒有了。”努爾哈赤事先做了多種假定，這只是最後一種。所以李永芳便住了口，再無它事，就此告辭。
遼東新近崛起的兩股勢力便在這樣輕輕的試探中結束了第一回合，兩者合作的可能按當下的背景還是可以試探的。努爾哈赤自以爲這回東路軍的覆沒還是他那驅虎吞狼之策的影響，這後續手段漸漸展開，但，看不到進展。隔着坎川嶺，兩邊是既類似，又生分，遠不像那些部族的作風。
這亂世之中，立足只憑實力，任何手段都以此爲基礎，努爾哈赤要學那諸葛，卻也得看是對誰。對遼東，努爾哈赤是漸漸明朗，膽氣日甚，而對千山堡，卻是日漸神秘。
從海西、東海回來的穆哈根本不知術虎與千山堡之間的關聯，只稟報說部族叛亂，讓努爾哈赤征服部族的偉大業績首次出現敗績，這帶來的後果將是十分嚴重的。術虎這步暗棋本隱忍不動，但穆哈的莽撞輕敵卻讓那些部族看到了另一種不同的選擇。當處於漁獵、半農耕狀態下的部族遇到一股強大的勢力時，爲了延續本族的血脈，只要能夠生存，部族們往往不會選擇拼死一戰，這是千百年間無數次戰爭遺留下來的經驗。而出現兩股勢力，似乎是出於本能，在其間遊走又變成最好的選擇。這些部族就像是同一個人，小心謹慎地打量着，衡量、尋找其中更具有機會的一方。顯然，術虎勝了。
努爾哈赤或許只隱隱感覺到北方在發生某種變化，但東海、海西太貧瘠了，除了有限的毛皮、山貨之外，實在不能滿足女真人強盛的需要。而那些恰恰又是努爾哈赤不缺的，甚至顯得氾濫。撫順之戰，讓努爾哈赤奪得了人口，而這次史稱薩爾滸之戰，又讓其得到大量的器械、甲杖，甚至火炮比千山堡還要多出一倍。那些降兵被編入李永芳的漢人隊伍，接近一萬人。這些大多是家丁，在明軍中被稱爲唯一能戰之人，至於不能戰的，不死即逃，這在另一方面更加劇了努爾哈赤與明軍之間的差距。繳獲的甲杖讓努爾哈赤又武裝其近兩萬人的八旗精兵，實力再次擴大，總數已達十萬。與千山堡一樣，火器在八旗兵中僅僅是候選，長處依舊是刀、箭，以及悍不畏死的衝鋒。
無論從哪方面來說，千山堡都具有與努爾哈赤類似的部分，再加上這次大戰的不約而同，至少在努爾哈赤方面是產生微妙的心理變化。當然，如蘇翎等人所想的一樣，敵人始終是敵人，但最先要打算的，卻都是遼東。
努爾哈赤在坐着各種準備、嘗試，這邊千山堡蘇翎，也在進行一種尚未決定的嘗試。似乎雙方都在進行這某種競賽，看誰能最先做出最正確的行動。
劉綎等武官因此被請到千山堡，在蘇翎的大廳內，這些人總算可以休息一下連日耕田的筋骨。作爲贖金計劃的過渡期，這些武官們已經挑選最信任的家丁返鄉辦理蘇翎交代的內容，隨行的自然有千山堡的派遣人員，總數達一百多人。這些人將孤身在異地他鄉潛伏，等待蘇翎發出的命令。
一百多位武官被請到廳內坐下，不論是監軍還是武將，此時都在同樣的處境下見面，昔日彼此不滿的，此時已沒了芥蒂，而往常投緣的，此時也只能相互一望。
蘇翎到場只待了不到小半個時辰，說了幾句話，便就離去。
頭一句便是告訴衆人，薩爾滸的戰果。第二件事，便是出了個題目，問：“若是東路軍還在？會如何？”
這一震一疑便讓百多名武官整整爭執了半日，而蘇翎也特意交待讓他們不受打擾地自由商議，不論是打也好罵也好，一律不做干涉。
問題的答案，或許能對千山堡的出路有所幫助。