冬日凜冽的寒風呼嘯着掠過緩緩起伏的平原，冰封的河流。陰沉沉的天色下，鄰河邊的幾處工棚內，卻正幹得熱火朝天。
呼呼風聲中，爐膛內的火焰猛地竄起，驚得一個年輕學徒下意識的向後仰了仰身子。
“當鐵匠還怕火？”老王頭不悅的看了眼滿臉稚嫩的少年，手中的小錘敲打着鐵鉗夾着的紅彤彤的鐵件，身旁大徒弟掄圓了胳膊，舉起大錘向他敲過的地方砸下。只聽“噹啷”一聲，火星四濺。
那學徒不好意思的低下頭，不過很快又擡起來，熱切的注視着大師兄，在一旁摩拳擦掌，躍躍欲試。
老王頭見了，心裡好笑，對少年說道：“急什麼？先學會用小錘了再說。”少年愁眉苦臉的說道：“阿翁，俺都學了兩個月了，啥時候才能學大錘啊？”
被小兒子逗得咧嘴一笑，老王頭用大拇指抹了抹脣上的鬍鬚，想起前幾日劉公子——如今大夥兒都稱呼他爲都督——到鐵器營來的情景。那天剛下完雪，劉公子身上落滿了雪花，好在那大氅看着厚實，不過撲打掉雪花之後，細心的老王頭卻發現，那大氅面上有好些地方都補綴過。許是劉公子上陣廝殺時破的？
可按說公子都做到了都督，該不會還像當年在宛城時那樣親自上陣吧？
然而不管公子變成啥樣，在老王頭眼裡，還是一如當年。不過想起自家這兩年的變化，老王頭打心眼裡覺得，日子是一天比一天紅火。如今小兒子也入了匠戶營，成了學徒，每個月不光有錢拿，逢年過節還和自己一樣有豬肉米麪，雖說老王頭嫌棄豬肉不愛這一口，可到底過上了公子曾說過的天天有肉吃，有酒喝的日子。
早先小兒子吵着要去投軍，和親家老秦的老二一樣混個都伯，可官府裡招兵的人說了，匠戶營的子弟不許去當戰兵，必須子承父業，到自家這裡，小兒子便只能老老實實當學徒，以後好當個鐵匠。
可當鐵匠有什麼不好的？老王頭眯着眼笑了，他如今是大匠師，便是管營的校尉見了自己，都要客氣三分。這讓好面子的老王頭，很是得意。咱這把手藝，定然是要傳給兒子的，難不成還要帶到土裡去？
再者說，匠戶營和從軍也沒什麼區別，除了不上陣廝殺，有時大軍出動，一樣要跟着到處走。不過好處也多的說不完，不光是自己，就是家裡誰有個頭疼腦熱，也能請醫護營的醫生——據說這稱呼還是公子親自定的——免費診治。這種好事，以前打着燈籠也沒處找啊！
想到這兒，老王頭有些犯愁，三丫頭非要鬧着入醫護營去當什麼護士，家裡老婆子已經氣的好些天沒給丫頭好臉色了。在老王頭看來，未出門的女兒去服侍那些個五大三粗的漢子，總是讓人心裡不踏實，可這事據說也是公子提出來的，想來總不會有錯。實在不行，讓三丫頭進被服營，聽說那邊都是女的，想來當不會有啥問題……
“阿翁，今天中午吃羊肉湯咧。”小兒子王適鼻子倒靈，湊過來賣弄道。
老王頭擡手給他後腦勺來了一下狠的：“不好好學手藝，整天就惦記着吃！”
王適委屈的淚花直泛，大徒弟憨厚，將他拉過一邊，對老王頭說道：“他還小咧，師父你下手又沒個輕重，打壞了腦殼可咋辦？”
也難怪他這麼說，老王頭常年打鐵，雖然上了年紀可手勁真不小。他努了努嘴，說道：“好生做事！前兩天公子可是專門交代下來，咱要是誤了公子的大事，如何對得起每天這些飯食？”
正說着，火頭擔着兩個大木桶進來，一掀木蓋，濃郁的羊肉湯味便撲入鼻中。
大徒弟先給師父盛了滿滿一大碗，又給依次給輩分高的師傅們都盛好，最後纔給自己盛了湯多肉少的一小碗，老王頭撈起碗裡帶肉的骨頭夾給他，說道：“人老啦，啃不動骨頭了，可不能浪費。”
憨憨的對師父一笑，大徒弟正要夾給王適，卻被老王頭用竹箸敲了下腦袋：“給他作甚？他啥時候能出到你一半力氣，纔有資格吃咧。”
王適偷偷翻個白眼，埋頭喝湯。
吃着飯，老王頭又忍不住對幾個老兄弟說道：“前幾日公子交代的事，咱可不能給耽誤了。昨天夜裡俺尋思着，若是每天再多幹一個時辰，往前趕趕，說不定還能早點完成。”
旁邊有人附和道：“現在日頭長，多幹一個時辰倒也不礙什麼。”
“就怕夜裡餓得肚子叫喚啊。”打鐵是個力氣活，這人說的也沒錯。
老王頭略一遲疑，說道：“那俺問問孫校尉，看晚上能給咱開伙不，有熱湯餅子管飽就成。”
這個提議得到大夥兒的一致贊成，慫恿着大匠師吃罷飯便去問問。
然而見了孫校尉將自己的想法說了之後，老王頭見孫校尉皺眉不語，心裡也犯起了嘀咕。如今這年頭糧食可金貴着呢，自己這幫鐵匠晚上加開一頓，吃的可不少。莫非自己太貪心了？
正忐忑間，孫校尉開口道：“王大匠這提議是好，只是此事我卻做不得主，須得報給徐將軍，你且回去，待有了準信我便去尋你。”他口中的徐將軍，便是徐庶。今年六月初，被劉琮推薦由劉表任命，現在已是南陽軍中郎將、典軍將軍。
老王頭應諾退了出來，心想爲此事竟然驚動徐將軍，自己是不是太多事了些？多幹個把時辰也沒啥，最多回家後讓老婆子弄點吃的便是了，如今家裡還能短了這點吃喝不成？
不提老王頭內心忐忑，孫校尉徑直回城，去見徐庶。恰好劉琮也在，聽了此事後，笑着對徐庶說道：“匠人們如此熱情，我看不止要安排吃的，還須按時辰發些工錢，名目嘛，就叫加班費好了。至於多少由你們斟酌着定。”
徐庶點頭，對孫校尉道：“此事就這麼定了。匠人們心勁足是好的，只是也不能熬的太過，你把我這話帶給王大匠師，現在便去。”
“元直兄也不要光說別人，才數月不見，你就又瘦成這樣。”待孫校尉走後，劉琮對徐庶問道：“令堂最近身體可好？”
“有勞都督掛懷，家母一切安好。”徐庶笑道：“瘦些也好，最近反倒覺得精神健旺許多。對了，都督之前讓人試製的軍糧，不知將士們覺得如何？”
這件事自劉琮二圍許都之前便讓人試着製作了一批，一份單兵口糧包括肉乾、麪餅、石蜜也就是白糖等等，用厚紙包裹，便於運輸和食用，將士們的反應基本尚可。方纔劉琮便是與徐庶商議，以後軍糧都如此製作。
“這烘焙之法倒有些類似胡人。”徐庶斟酌道：“卻不知能保存多久，若是容易腐壞，反倒浪費糧食。”
劉琮想了想，說道：“也不必太久，有一個月左右的時間便可。貯量不必太多，一邊消耗一邊製作，這樣就不容易浪費了。”
軍事上的準備包括了方方面面，從民夫徵調、軍糧儲備到軍械製造、修繕鎧甲等等，無不需要統籌安排。徐庶總領其事，自然忙的不可開交，好在他行事果決，雷厲風行，倒也不會誤事。然而軍事準備往往和政治準備又密切相關，至少在劉琮的認識裡，兩者有很多彼此關聯之處。
在這個時代若想爭取人心，獲得更多的支持，大義名分是一定要佔據的。而掌握着話語權的，還是那些讀書人，在這方面，劉琮讓禰衡、王粲等人連續寫了數篇文章，目標直指曹操、孫策等人，嬉笑怒罵不拘一格，其目的就是要充分揭露曹操“漢賊”本質，孫策“不臣”之心。經過宣正郎們的不懈灌輸，讓將士們明白爲何而戰。讓荊州百姓明白，誰是自己和平生活最大的威脅和敵人。
從目前來看，效果還算不錯，徵調民夫時少有民怨，將士求戰之心，亦頗爲強烈。
而剛從徐州凱旋迴朝的曹操見了這些文章，則氣的怒不可遏，頭疼欲裂。
什麼“贅閹遺醜、好亂樂禍”，什麼“承資跋扈，恣行兇忒”，讓他看的太陽穴一陣陣跳動，雙眼幾乎冒出火來。
如果要說曹操現在最爲痛恨的人，除了劉琮不做第二人想。數次與劉琮交手沒有佔到便宜也還罷了，豎子竟然屢次挑釁，雖有葉城之敗，卻無收斂之心。以至於每當想起劉琮，曹操便心煩意亂，如芒刺在背。
按說劉琮如今只是南陽太守，還不足以與袁紹、劉備、呂布、孫策等人相提並論，可這小子的實力卻在日益增強。此番在彭澤湖大破孫策，不光是曹操沒想到，一衆謀士也多出乎意料。好在將士用命，蕩平徐州，呂布、劉備二人狼狽遠竄，沒有讓劉琮趁機作亂，曹操已頗感欣慰。然而現在看來，劉琮這小子竟是一直將自己視爲死敵，所謂議和不過是權宜之計罷了。
想到仍滯留在南陽的長子曹昂，曹操心中又是一陣煩亂。這個兒子現在越來越不聽話了，遠征徐州之前自己寫信令其北歸，他卻抗命不從，非要在南陽學什麼南陽新政之術。那都是劉琮小兒蠱惑人心的手段罷了，難道學回來在兗、豫、徐州施行嗎？
曹操盯着懸掛在木架上的地圖，眉頭緊鎖，目光遊移不定，南北皆是強敵，如今該當如何？