四月初，曹操率部大破眭固，於射犬斬其首，盡收其衆，得精兵數萬，吞併河內。
然而劉琮率軍北上，再次攻克葉城，兵臨許都城下的消息傳來，讓曹操大爲惱怒。
冷靜下來之後，曹操對荀攸嘆道：“吾自仗劍起兵以來，未嘗有一人令吾數度困窘至此。豎子殊爲可恨！此番有元讓護諸軍守許都，吾當以大軍突襲，數路圍攻，必將其破之，方可解此心腹之患！”
荀攸思忖片刻，對曹操說道：“明公已據有河內，袁本初必不會坐視不管，據聞其上月已大破易京，全據幽州。公孫瓚殺其妻子姊妹，引火自殺，覆被袁紹領兵直入，梟其首級。如今袁紹並有四州之地，定會生南下之心啊！”
隨同出征的郭嘉卻道：“袁本初方收幽州，其心必驕，何況其與公孫瓚征戰連年，百姓疲敝，倉庫無積，且四州之地，尚需分將鎮守，如何能輕易南下？”
曹操沉吟道：“袁本初之患尚未可知，劉琮豎子再次兵圍許都，不將其擊退，豈不是令天下羣雄恥笑？”
這就是他最爲難的地方了。明知道劉琮是要逼着自己挪窩，可是遷都的話士氣太受影響，恐怕許多人會對自己失望，乃至離開自己另投他人。更何況即便想遷都，又能遷往哪兒呢？
正煩惱間，又有駐守小沛的樂進遣使快馬來報：袁術因貯藏用盡，在壽春無法立足，燒其宮室奔投其部下雷薄等人，被雷薄拒之，士卒散走。樂進請求出兵截殺袁術。
曹操詳細問過之後，揮手讓使者到帳外暫候，自己扭頭對荀攸道：“袁術敗亡矣，以公達之見，可否讓樂將軍領兵襲之？”
荀攸搖頭道：“不可！”
旁邊郭嘉也道：“若樂將軍出兵小沛，恐爲呂布所趁。此其一，其二，袁術進退失據，只需坐觀其敗即可，何必出兵襲殺？”
見兩位謀臣都如此態度，曹操從善如流，令人招入使者，如此云云，回告樂進。
待使者走後，曹操撫着濃密的鬍鬚嘆道：“袁公路天性驕肆，猖狂於時，妄自尊立，人神共厭，其敗也忽焉！”
荀攸與郭嘉對望一眼，心知曹公嘴上說的是袁術，可心裡定然是想着劉琮。
劉琮在曹公心目中，恐怕也是“人神共厭”，但他是否其敗也忽焉？這個問題現在看來，似乎還找不到答案啊。
“公達，劉琮上一次圍而不攻，極盡恐嚇之能事，勒逼天子、威脅百官。這一次卻不知會如何？”曹操思忖半晌，對荀攸問道。
這個問題荀攸也一直在苦苦思索，他遲疑道：“若說上一次是爲了標榜正統、恫嚇羣臣，那這次只怕是要攻克許都，劫走天子了。”
曹操聽了，意有所動。他覺得同樣的把戲，以劉琮的機變百出，應當不會耍上兩次。
“不然！以嘉觀之，劉琮此舉仍是在試探！”郭嘉沉默了片刻，擡起頭提出了自己的見解：“雖據報其擁步騎數萬，看似來勢洶洶，實則還是與上次一樣，試探天子之反應，明公之應對，羣雄之措置！”
此言一出，曹操凜然正色道：“奉孝且詳細道來！”
“當今天下，四方虎爭。明公奉天子以令不臣，據兗、豫而撫關中，北抗袁紹，南壓荊州，雖有奮起之勢，卻常爲劉琮所羈絆。”郭嘉經過一番深思熟慮，此時侃侃而談，風采絕然：“劉景升恬靜自守，其子卻與其背道而馳，何也？實爲進退自如之策。劉琮率南陽兵出擊四方，勝則固守，敗則推責，趁勢而動，勝敗裕如。”
曹操聽了半天，有些納悶，郭嘉這話的意思他明白，劉琮出來搞事，成了固然可喜，失敗了劉表就出來做和事老，反正不管怎樣，都不會傷到荊州根本。可這和劉琮兵圍許都有什麼關係呢？
見曹操面露疑惑，郭嘉接着說道：“然而荊州大敵實爲孫伯符，劉琮以南陽太守都督三郡軍事，又在夏口築城、編練水軍，正是爲了對付孫策！可是他爲何又屢屢與明公作對？以嘉度之，恐其憂心明公趁其東進而南下，故先聲奪人，以壓制明公南下之心！”
曹操微微頷首，看來自己以前的判斷並沒有錯，只是現在形勢越發複雜，各方勢力彼此糾葛，如同一團亂麻。
“劉琮此番二圍許都，若是天子降旨令其退兵，他會遵旨而行嗎？”曹操沉吟道。
荀攸搖頭：“以劉琮的性子，只怕會置若罔聞，甚至藉此造謠。”
“是啊，此最爲可慮者！”郭嘉點頭道：“如今劉琮兵臨城下，恐怕就是要讓羣雄各逞其能，他反倒在許都城下作壁上觀。”
曹操雙目微閉，冷笑道：“劉琮倒是好算計！”
起身在帳內踱步思忖片刻，曹操回頭望向郭嘉：“以奉孝之見，眼下當如何行事？”
“遣使與袁本初結盟，先緩其南下之心，同時明公率大軍返回許都，逼劉琮退兵，若其不退，則集合各路人馬破之！”郭嘉擡頭仰視曹操，鄭重說道。
曹操想了想，又問荀攸：“公達以爲如何呀？”
“奉孝說的有道理。”荀攸贊同道：“當務之急，還是要先解了許都之困，纔好再言其他。”
計議已定，曹操又諮詢了兩人的意見，派出使者往鄴城與袁紹結盟。其實無論是曹操還是荀攸、郭嘉也好，都明知袁紹早晚會南下，但此次的目的是爲了緩和局勢，只要能拖得袁紹一時，就總比腹背受敵要好。同時爲了專心對付劉琮，曹操又遣使往下邳呂布處，誘之以利，惑之以名，極力勸降。
至於孫策，曹操在以朝廷名義令其進攻江夏的同時，親自手書一封，遣使送往江東，書中先是對孫策近年來的作爲大加讚賞，然後曉之以理，動之以情，勸孫策勿忘殺父之仇、忠義之心。約定孫策將來攻取之地，皆爲其所有，朝廷絕不派人插手任命，孫策只需按時爲天子朝貢即可。
而關中諸將如馬騰、韓遂、楊秋之流，曹操密信告知鎮撫關中的鐘繇，令其嚴密監視，多加撫慰，不使諸將生出異心。
如此多管齊下，曹操仍不放心，在大軍尚未開拔返回許都的時候，就一日數騎，急馳許都，告誡夏侯惇都督各軍，不使輕出，以免中劉琮奸計，悔之晚矣。
袁紹在得知劉琮再克葉城，二圍許都之後，大爲興奮，對左右說道：“劉景升得子如此，何愁基業無繼？吾觀次子，將來必成大器！若假以時日，當與吾比肩矣！”其主簿耿包笑道：“劉仲懷不過是個後起之秀罷了，哪裡能和主公的赫赫武功相比？”
“哈哈！此番曹阿瞞可要愁白了鬚髮！”袁紹滅了公孫瓚之後，志得意滿，愈發驕矜。此時提起曹操，竟然直呼其小名。
耿包笑了笑，屏退左右，對袁紹附耳說道：“今漢室衰微，主公擁有四州，人戶百萬，甲士無算，宜應天人，自稱尊號……”
袁紹聽了，頗爲動心，只是仍有許多顧慮，一時沉吟不決。耿包見狀，不敢多言，告退而出。沒想到袁紹將他這番話貼在軍府之中，用以試探諸人，果不其然，軍府僚屬皆言耿包妖妄，宜誅。袁紹一看，好傢伙差點把自己給裝進口袋，趕緊殺了耿包，表示自己壓根沒動過這個念頭。
可憐耿包原想着博個擁立之功，卻沒想到轉眼間人頭“喀嚓”落地，只好在黃泉路上，含恨咒罵袁紹不得好死。
稱帝的事可以暫緩，可眼下劉琮兵臨許都，若是不趁機南下，攻略兗州，進據河內，就太對不起這天賜良機了。
倘若能將曹阿瞞撲滅，繼而劫走天子，那禪讓之事，也未嘗不可啊……
袁紹越想越得意，下令挑選十萬精兵，一萬鐵騎，準備大舉南下，攻伐許都。
可就在袁紹緊鑼密鼓進行準備的時候，監軍、奮威將軍沮授跳出來諫言道：“明公近討公孫瓚，師出歷年，軍民疲敝，糧草殆盡，未可動也。宜務農息民，先遣使獻捷天子。若不得通，乃表曹操隔我王路，然後進屯黎陽，漸營河南，益作舟舡，繕修器械，分遣精騎抄其邊鄙，令彼不得安，我取其逸。抑或坐觀劉琮與操兩虎相爭，如此，可坐定也。”
不過另外兩位謀臣郭圖、審配可就不同意了：“以明公之神武，引河朔之強衆，以伐曹操，易如覆手，何必乃爾！況如今劉琮分其兵勢，我軍南下，兩面夾攻，何愁許都不克？”
“夫救亂誅暴，謂之義兵；恃衆憑強，謂之驕兵。義者無敵，驕者先滅。曹操奉天子以令天下，今舉師南向，於義則違。且廟勝之策，不在強弱。曹操法令既行，士卒精練，非公孫瓚坐而受攻者也。今棄萬安之術而興無名之師，竊爲公懼之！”沮授據理力爭，毫不退讓。
袁紹聽雙方各持一詞，似乎都有些道理，不禁有些猶豫不決。
放棄吧，這麼好的機會放棄了實在太過可惜。可真的要南下，曹操也不好對付。那傢伙手黑着呢，這些年東征西討，着實消滅了不少敵人，增強了他的實力。若是萬一失敗，恐怕連目前的地盤都保不住了。可恨那劉琮在許都城下圍而不攻，或許應該再等等看？
就在袁紹左右爲難的時候，曹操派遣的使者進了鄴城。