選擇何種作戰方案，所要考慮的因素非常多。除了基本的天時地利人和之外，還要分析敵我雙方的實力、優勢劣勢，兵種的數量、相互間配合甚至敵將的性格喜好、當地的風土人情等等。而這些都需要大量的情報支撐，好在劉琮對於情報向來非常重視，這也使得法正主管的參謀府的參謀郎們，可以避免想當然的主觀臆測。
和地位超然的賈詡相比，法正的作用就顯得非常具體，雖然同樣是出謀劃策，但賈詡注重的是大局，而法正則更偏向於戰術層面。這倒不是說法正沒有大局觀，只是他更擅長於此。
此次出兵北上，首先要解決的便是昆陽，而魏延、黃忠和張遼三將都對如何進攻，提出了自己的想法。
黃忠提出“先外後內”的計劃，也就是先解決城外候選所部，再進攻昆陽。張遼則認爲可以同時進行，不過側重攻城，對候選所部關中騎兵進行壓制防禦即可。至於魏延，則延續了其一貫兵行險招的作戰思路：以張遼所部人馬攻城，以黃忠輕騎營與關中騎兵廝殺，同時他率領所部繞行昆陽之後，對昆陽施行合圍後，設伏消滅來援之曹軍或關中人馬。
在劉琮看來，這三個作戰方案各有利弊，黃忠的計劃如同其人：穩健之中不失老辣，步步爲營穩紮穩打，不給敵人以可趁之機。不過缺點也同樣明顯，那就是太正規，比的是雙方將士的戰鬥力，可以想見傷亡必然不小。
張遼的作戰計劃，其實和黃忠的方案差別不太大，只是攻擊的側重點不同。然而正是這個變化，讓劉琮覺得很有意思。因爲相比之下，按照黃忠的計劃進攻城外候選所部，則城內的守軍完全可以固守不出。但若是荊州軍攻城的話，候選就不能袖手旁觀，必須向荊州軍進攻。畢竟他是奉命前來增援昆陽，若在昆陽受到攻擊之時按兵不動，恐怕怎麼也說不過去。
而魏延的想法頗爲大膽，攻城、消滅關中騎兵、圍點打援多個戰術猶如組合拳一般，在迷惑對手的同時，很好的掩飾了進攻意圖，如果運用得當，可以很好的調動敵軍，從而用最小的損失，卻贏得最大的戰果。不過這個作戰計劃頗爲冒險，假如某個環節失誤，恐怕會損失慘重。
經過與賈詡、法正等人商議之後，劉琮很快做出了決定，之後便率領兩萬步騎大軍，從葉城出發，往前線而去。
昆陽守將見劉琮親自領兵而來，連忙派人向許都求援，曹洪得知後雖然並不意外，但還是感到壓力頓增。
自從曹操領兵北伐之後，曹洪防備內部更甚於防備外敵。做爲曹操的從弟和心腹，他太清楚許都城內的哪些人心懷不軌，暗中與劉琮、劉備等人勾結了。若不是現在時機不合適，曹洪早就大開殺戒，將那些人一網打盡了。現在看來，曹操留自己鎮守許都，恐怕還有別的深意。
想通了這一層之後，曹洪便開始暗中佈置，不過在如何應對荊州軍進攻的問題上，他卻沒有獨斷專行，請來毛玠和程昱共同商議。
毛玠字孝先，年少時曾爲縣吏，以清廉公正著稱。天下大亂之時，他本想到荊州躲避戰亂，尚未到達，聽說劉表政令不嚴明，於是改往魯陽縣。曹操治理兗州，徵召他爲治中從事。
他曾對曹操說：“今天下分崩，國主遷移，生民廢業，饑饉流亡，公家無經歲之儲，百姓無安固之志，難以持久。今袁紹、劉表，雖士民衆強，皆無經遠之慮，未有樹基建本者也。夫兵義者勝，守位以財，宜奉天子以令不臣，脩耕植，畜軍資，如此則霸王之業可成也。”曹操鄭重地採納了他的意見，轉任他爲幕府功曹，如今是東曹掾，與崔琰一起主持選舉。
這次將毛玠留在許都輔佐曹洪鎮守許都，也是曹操經過深思熟慮之後做出的決定。除了毛玠是陳留人這個原因之外，其爲人清廉嚴肅，與性格急躁的曹洪不失爲很好的互補。
不過在軍事問題上，毛玠所能起的作用遠遠不如程昱。
程昱明於軍計，如今已是奮武將軍，封安國亭侯，見曹洪皺眉嘆氣之狀，不由奮然起身說道：“公引軍北上，將許都託付我等，怎可如此做愁苦之狀？”
曹洪聽了，肅然對程昱說道：“仲德將軍所言極是！不過劉琮此人頗會用兵，荊州軍這幾年攻城掠地，屢戰屢勝，實在令人難以防範啊。”
當初葉城之戰，留給曹洪的慘痛記憶實在太過深刻，使得他一想到又要面對劉琮，就愁腸百結。
“雖如此，將軍亦不可喪失鬥志，否則全軍依賴何人？”程昱沉聲對曹洪說道：“還望將軍能振作起來！”
毛玠也對曹洪說道：“公將鎮守許都之重任委託於我等，若不盡心竭力，如何能對得起曹公之厚望？”
曹洪坐直身子，深吸了一口氣對二人說道：“兩位先生說的對，以洪之見，若要守住許都，恐怕還必須守住潁陰、襄城等地，否則僅憑許都恐怕難以抵擋荊州軍之進攻。”
程昱眯着雙眼思忖片刻，對曹洪說道：“劉琮此次出兵進犯，所圖甚大，恐怕除了要搶奪天子之外，還要逼迫曹公遷都，以和劉備繼續爭奪河北之地。其用心何其毒也！”
“哼！天子怎可輕易令其奪走？”曹洪臉上浮現出一抹狠厲之色，見毛玠眉頭微蹙，他便連忙轉開話題說道：“這麼說，荊州軍此來，並不僅僅是爲了攻下許都咯？”
程昱頷首道：“恐怕劉琮的胃口不止於此啊。所以將軍必須有所取捨。”他意味深長的看了眼曹洪，語氣有些低沉的說道：“曹公召關中諸將聯兵出關，所爲者何？”
聽他如此一說，曹洪也猛然醒悟過來，心中不由輕鬆了幾分，不過稍一思忖，他便又對程昱說道：“馬超雖然年輕，只怕未必會與荊州軍死鬥吧？若是戰事不順，他必然會領兵奔回關中……”
程昱笑道：“只怕到時候就由不得他了。”
在程昱的計劃之中，馬超的關中聯軍可不僅僅是援軍那麼簡單。這方面曹操雖然從未明確表態，但程昱很清楚，曹操很可能也有藉助劉琮之手，剷除關中諸將之意。至於關中地區，現在雖還未能派駐曹軍人馬，但只要關中諸將聯軍損失慘重，到時候還不是想怎麼捏就怎麼捏嗎？
許都城內曹洪等人商議如何退敵之時，昆陽城外卻已經有雙方的斥候展開了廝殺。
荊州軍數名斥候深入昆陽和候選所部大營之間，被候選麾下斥候發現之後，便立即傳訊追殺。這數名荊州軍斥候乃是張遼麾下騎兵，見關中騎兵反應很快，迅速堵住了己方回去的路之後，便立即決定繞過昆陽。
沒想到這幫關中軍的驕兵悍將見荊州斥候未曾交手，便遠遠遁走，頓時士氣高漲，呼嘯着催促戰馬緊追不捨。
那數名荊州軍斥候見狀，也來了脾氣。他們這些斥候都是從軍中精銳中擇選而來，可謂精銳中的精銳，眼下被敵人攆兔子一般的追殺，如何能不氣憤？
不過這也不僅僅是意氣之爭，在這種情況之下，必須有人留下來斷後阻敵，讓同伴有機會將探查到的情報送回軍營。
率領這支斥候隊伍的什長，毫不遲疑的撥轉馬頭，同時喊了幾個人的名字，那幾人聽了之後也立即兜轉馬頭緊隨其後，那兩個沒被點名的騎兵互相看了一眼，一咬牙狠狠抽打馬鞭疾馳而去！
雖然已存必死之心，但這名什長並未打算帶着兄弟們硬衝上去。他在飛奔的戰馬上冷靜的看了看迎面而來的敵軍，判斷着雙方的距離，自己能夠採取的戰術，哪些可以利用的地形。數個念頭在腦海中飛速急轉，幾乎瞬息之間便有了決定。
隨着這名什長取下身上揹負的長弓，那幾名部下也都紛紛取長弓在手。
騎射功夫可不是隨便什麼人就能練好的，即便是關中騎兵，也不可能人人都會這一手。在這些關中騎兵眼裡，荊州軍騎兵的騎術雖然還看得過去，但真若是交手的話，絕不會是自己的對手。
很快他們便爲自己的驕傲自大付出了代價——突兀射出的利箭從最前面的那名關中騎兵胸口狠狠貫入，帶起一縷鮮血後，隨着這名騎兵仰面翻滾落下戰馬。
跟在這名騎兵後面的人下意識的提起繮繩，戰馬前蹄騰空後退猛地一蹬，從這名中箭的騎兵身上高高躍過。
另一名被箭矢射傷肩膀的關中騎兵，忍着劇痛才未從戰馬上落下，不過手中所持的長矛卻已脫手落地，顯然失去了戰力。
荊州軍斥候一擊得手，射死射傷各一名追兵之後，卻並沒有戀戰，兜轉馬頭會合成一隊，追着那兩名先離開的斥候而去。後面的關中騎兵見狀更是怒火高熾，發了狠地死命追了上來。
“哈哈，還想嚐嚐嗎？”什長落在最後面，回過身子亮出長弓，高聲笑罵道。
後面的關中騎兵見狀連忙低頭，去只聞弓弦空響，不見箭矢飛來，心知被這荊州斥候戲弄，更是又氣又恨……