花蘿狼狽地退出門外，失魂落魄地擡起腳時，差點絆倒在門檻上。她的臉火辣辣地燙，彷彿被人狠狠扇了一巴掌，可她的心卻像掉進深不見底的寒潭裡，不斷下沉。
高斌出手扶了一把，幫她穩住腳步後，又很快地收起手，面無表情地轉開視線。他剛纔沒有跟進去，因爲他料到花蘿要栽跟頭。該說的，上回他都說了。花蘿被嫉妒蒙了心眼，妄想在三爺面前與孟主子爭鋒，不過是自取其辱罷了。他念着最後那點情分，纔沒有跟進去看她的笑話。
可惜他的體諒，花蘿體會不到。反而因爲被他撞見自己的狼狽樣，愈發心中生恨。她不怨三爺無情，只恨孟窅狐媚，也恨高斌爲虎作倀，見着孟窅得寵，便趨炎附會。此刻她想到高斌把徒弟徐圖送去服侍孟窅，更加深信高斌早就有心攀附孟窅。
“高總管當真遠見。卻不知道你的孟主子能得意多久？”她心裡生了刺，不把它吐出來傷人，就會扎傷自己。今天孟窅得寵，來日裡李窅、張窅也能，總有一天，孟窅也會落得和自己一樣的下場。
高斌再也懶得和她一般見識，指着兩個小廝上來扶她，實則左右挾制住花蘿。
“花姑姑病得直說胡話，把人扶會屋裡，叫小丫頭好生看顧着。”
能在勤本堂當差的，哪個也不是傻得。兩個小廝提勁夾緊花蘿，二話不說把人架起來往後頭送。因爲花蘿出來的時候臉色不好，他們料定她不敢出聲驚動靖王，也沒費工夫去塞她的嘴。
屋裡頭，崇儀已經換了家常的繭綢直身，腰間什麼也沒系。孟窅把他解下的香囊玉佩歸攏在一處，轉身又要去疊衣服，被崇儀一把拉住。
“讓下人收拾去。”崇禮因在恪王府吃了酒，不想酒氣衝撞了她，才預備在勤本堂更衣後，再去看她們母女。這半天沒等着人送醒酒湯進來，崇儀索性便不在書房待了，牽着她的手回後頭的安和堂。
上了二樓，崇儀先扶她坐下，讓丫頭打水來服侍。
“你且坐着，把自己顧好。”他怕酒氣薰着孟窅，不叫她靠過來。
孟窅覺着他小題大做，剛纔一路一起走回來，不也沒事嘛？！
等崇儀擦過臉，她已經捧着一隻描花小碗，小心翼翼地舉起來往他嘴邊送。
崇儀躲不過，只好低頭就着她的手喝了。碗裡的湯又甜又酸，有一股梅子味。他嘗一口就知道是孟家夫人新送來的蜜餞。她不肯喝寡淡的白水，還用這個泡着喝。
“多喝點。”她踮起腳送湯，眼睛盯着碗裡的水位線。
崇儀的目光落在她認真的小臉上，此刻一心一眼都牽掛着自己，瞧着分明還是那個單純的小姑娘，哪裡像是兩個孩子的母親。
“你下回別喝這麼多酒。回頭胃裡不舒服，又不能好好用飯。”喂他喝了湯，她又絞了帕子細心地探進他領子裡擦。酒勁上來的時候，容易出汗，他只擦了把臉，身上肯定不舒服。“時候還早，今天就別讀書了。睡個午覺吧？你閨女也睡着呢。”
崇儀原就有了酒，這便縱着她，只是他不肯一個人躺着，又把人拐上牀陪着。從來溫柔鄉是英雄冢，這一躺便打消了再回書房的念頭。午後陪女兒玩了一陣，又和玉雪母女倆用過晚膳，這一夜早早又睡下養精蓄銳。直到次日午後，崇儀才折回書房，伺候茶水的已經換上高斌安排的人手。
崇儀叫張懂去請錢益，自己則在案頭碼棋局。他的記性絕佳，照着上回的佈局一顆一顆擺在棋格上。等他擺好，錢益正好也來了。
崇儀待錢益亦師亦友，兩人相互拱手作揖，便擡手示意錢益與自己面對而坐。
錢益昨日與他同去恪王府赴宴，原以爲回府後，靖王便會召見問話，卻等到天黑也沒聽見勤本堂送出消息來。此時見崇儀神清氣爽，哪裡曉得美色誤人，只以爲崇儀沉得住氣。
“父王偏心，甚至懶於粉飾太平。” 崇儀回想起昨日大哥生硬的表情，頗有些感同身受的心寒。馬踏皇莊一事結案後，兵部受斥責，徽羽衛易主。二哥因主理有功，被父王嘉賞。寧王出閣講書的事再次被父王提上議程。而另一邊，帶着童家向樑王投誠的恭王，因爲童家被牽連，失去了有力的籌碼。可昨日老五卻依然談笑風生，絲毫不見與崇德嫌隙，可見城府。
可難道這是大哥沉不住氣嗎？他看未必，這是大哥是自負。他的驕傲不允許他曲意逢迎任何人，哪怕是對父王。父王在此時允准了周麗華嫁入樑王府爲側妃，未嘗不是爲了安撫大哥，只是大哥未必領情。父王是真的老了，當年起兵勤王的英武被歲月磨蝕，這些年父王投鼠忌器，越發心慈手軟……
“樑王必不甘再按耐下去！”早在皇長孫降世時，寧王已是烈火烹油。錢益嘆一口氣，心中不無矛盾：“只怕朝堂上再起黨爭之風，終究非百姓之福。”
世人多傳，先隆安王嬖寵小周氏乃至誤國失道，實則當時朝廷結黨營私之風猖獗，官宦謀私、朝政腐敗，纔有燕王趁機崛起，舉着清君側的義旗，終得以問鼎大寶。錢益深受其禍，對黨爭可說深惡痛絕，可如今他自己卻身在其中。他決心投入靖王門下那日，便也預見了。
崇儀長眉微擰，指尖拈着玉石棋子，眼底堅定澹泊。
“黨爭起於私心。固然政務上見解不同，倘或秉持忠義，一心爲民，終究殊途同歸，又何懼一時的分歧。”
錢益聞言爲之一振，頓時有一種茅塞頓開之感，不由起身肅穆而立，胸中壯志凌雲。
“好在大王敬重孟太師，只要朝廷還有直臣、純臣，就不懼歪風邪道。王爺只需秉持本心，忠君事，分君憂，他日大事可成！”
崇儀拱手，字字鏗鏘，若金鳴玉碎擲地有聲。“還賴先生爲我籌謀。”
錢益躬身深深拜下，滿心澎湃匯做一句話。靖王的心思藏得深，他等靖王這句話等得太久，今日守得雲開見月明，怎不叫他心神激盪。
“願不負王爺所託。”
且不說朝中勢力如何，寧王出閣講書的事最終還是在兩派爭辯不休中草草了之。
到了七月中，小風送涼，齊姜帶着幾個小的取鑰匙開箱子，把天涼的衣衫拿出來翻曬。樟木包銅的箱子裡兩疊子錦緞小襖擺在最上頭，喜雨捧出一疊來，眉開眼笑地樂道：
“這還是去年新作的，一件都還沒穿過呢！主子捨不得好東西，當時捨不得扔，叫咱們收起來。”去年也是她跟着齊姑姑收拾箱籠，可不就一眼認出來了。她捧到孟窅面前，視線在孟窅的肚子上打轉，抿嘴促狹一笑。“等回頭再下一場雨來，也就該換衣裳了。主子這一回顯懷也早，正好能穿上，一點兒也不浪費！我看呀，冥冥之中都是有定數的。”
孟窅聽了一陣臉紅，嘴裡嚷着叫人把這貧嘴的壞丫頭叉出去。
羅星洲的桂花開了，就靠着東苑邊上，細膩的甜香隨着風無聲滲透東苑每一間房屋。靖王府的小郡主喜歡這香氣，甜甜的，濃濃的。孟側妃來給王妃請安的日子，就會帶上女兒一起賞花遊園。
雨花閣外頭也栽着桂花，一共六株開得格外茂盛。原本還有一棵金桂，王妃嫁過來後被移走了。李王妃喜歡桂花，淳樸淡雅，清麗飄逸。桂通貴，名頭也好。
雨花閣原本的名字叫“滿隴桂雨”，是東苑小花園後頭的一棟小樓，樓前種了兩排桂花樹，金桂、銀桂、丹桂……可李王妃喜歡桂花的寓意，後來就給改了名字。
這一日孟窅照舊來請安，臻兒由徐燕抱着給李王妃行過禮，就被放出去看花了。孟窅是來知會李王妃，過幾日去樑王府探望胡瑤的事。她沒有膽量向崇儀開口，只能來東苑故技重施，只要王妃首肯，崇儀那邊等她回來後再主動認錯，他拿自己沒辦法。
李岑安猶豫着沒有立刻答應。孟窅的肚子已經顯出來，大着肚子出門總是不妥。
林嬤嬤眼光一閃，笑着爲孟窅說項。“老奴看側妃身子健朗，比上一回懷相好許多。娘娘不放心，多多派人手伺候着就是”
她巴不得孟窅把孩子折騰沒了。到時候只要王妃推說經不住孟氏的纏磨，而孟窅自食苦果，豈不大快人心！
孟窅感激地謝過林嬤嬤，又再三保證說不會讓王妃姐姐難爲。她還特意選了逢十大朝的日子，料想崇儀回來也晚，自己便能在胡瑤那裡多留一會兒。
樑王府東側的小院裡，胡瑤倚欄而坐，偏頭靠在朱漆廊柱上，似乎正在觀賞廊下水缸裡的游魚，眼神卻迷離渙散。
孟窅素手點脣，衝身邊的荼白比一比，不教她驚動胡瑤。她提着裙襬悄步往裡走。胡瑤兀自出身，直到她待走近了，也絲毫不察。
孟窅走近了，輕輕伸出手環住她的肩，臂彎裡單薄的觸感叫她鼻頭一酸。
胡瑤也是一驚，還未回頭，先聽見身後有人溫柔地喚自己“阿琢”。不是孟窅，還能有誰？她握着孟窅環保自己的手，靜靜闔目。兩人都沒有出聲，也沒有擡眼去看對方的失態，靜靜地依靠着彼此，等待酸楚稍稍減退。
荼白沒忍住，緊忙用袖口擦去溢出眼角的淚花。小小姐沒保住，府裡還有人散播謠言，掰扯主子的八字命格。王爺和王妃更看重小皇孫，只有主子還記着可憐的小小姐。
胡瑤先穩住心神，拍拍孟窅的手背，似有若無地一笑。
“就知道是你，壞丫頭！沒有人敢這樣亂來！”她氣若游絲，勉強打起精神說笑，聽着叫人揪心。胡瑤輕輕推一把孟窅，又叫荼白過來扶着：“也不怕抻了腰，快坐下陪我說說話。”