一、路遇貴人
趙雲正飲酒間，忽見人馬動（見微知著,睹始知終），席上不見了劉備。
聽得蔡瑁引軍望西趕去了，雲引着原帶來三百軍，奔出西門，正迎着蔡瑁，瑁謊稱：劉備逃席而去，不知何往。
趙雲是謹細之人，不肯造次（謹慎能捕千秋蟬,小心駛得萬年船），即策馬前行。
遙望大溪，別無去路，乃復回馬，喝問蔡瑁，瑁言明：聞劉備匹馬出西門，到此卻又不見。
雲令三百軍四散觀望，並不見蹤跡，再回馬時，蔡瑁已入城去了。
雲拿守門軍士追問，皆言：劉備飛馬出西門而去。
雲再欲入城，又恐有埋伏，遂急引軍歸新野（虎歸深山龍得水,終知是人還是鬼!）。
劉備躍馬過溪，望南漳策馬而行，見一牧童，牧童停牛罷笛，認出劉備。
劉備因此想見牧童的師父司馬徽，向牧童打聽其師的朋友襄陽龐德公、龐統。
童子便引劉備到司馬徽家中，忽聞琴聲甚美，劉備教童子且休通報（打斷他人是很不禮貌的行爲，忌之），側耳聽之。
琴聲忽住而不彈，一人笑而出言：琴韻清幽，音中忽起高抗之調，必有英雄竊聽（傳言有人偷聽，琴絃會斷，不知真假！）。
童子向劉備介紹：此即其師水鏡先生也。
劉備慌忙進前施禮，衣襟尚溼，水鏡言明：劉備今日倖免大難！
劉備驚訝不已（對方觀察細微而已，何必驚訝！）。
小童再介紹：此劉備也。（介紹人的順序：先介紹主人，再介紹客人）水鏡請入草堂，分賓主坐定。
水鏡問劉備何來？
劉備謊稱：偶爾經由此地，因小童相指，得拜尊顏，不勝萬幸！
水鏡笑言：劉備不必隱諱，劉備今必逃難至此。劉備遂以襄陽一事告之。
水鏡稱：觀劉備氣色，已知之矣。
水鏡問劉備：何故至今猶落魄不偶（古代一種迷信觀念，認爲偶數好，奇數不好。）耶？
劉備稱：命途多蹇，所以至此。
水鏡則認爲：因劉備左右不得其人耳。
劉備列舉文有孫乾、糜竺、簡雍之輩，武有關、張、趙雲之流，竭忠相輔，頗賴其力。
水鏡認爲：關、張、趙雲，皆萬人敵，惜無善用之之人。孫乾、糜竺輩，乃白面書生，非經綸濟世之才也。
劉備表示：嘗側身以求山谷之遺賢，奈何未遇其人！
水鏡言：孔子云十室之邑必有忠信。
劉備向水鏡請教，水鏡介紹：荊襄諸郡小兒謠言（凡謠言均爲居心叵測之人的精心編制，絕非所謂的“民心”。欲破謠言，分析其利弊即可）。
謠曰：八九年間始欲衰，至十三年無孑遺。到頭天命有所歸，泥中蟠龍向天飛。
此謠始於建安初，建安八年，劉表喪卻前妻，便生家亂，此所謂始欲衰也；無孑遺者，不久則表將逝，文武零落無孑遺矣；天命有歸，龍向天飛，蓋應在劉備也。
劉備聞言驚謝表示：不敢當！（滿招損，謙受益！）
水鏡指出：臥龍、鳳雛，兩人得一，可安天下。
劉備問：臥龍、鳳雛何人也？水鏡藉口天色已晚，讓劉備於此暫宿一宵，明日當言之。
劉備因思水鏡之言，寢不成寐，約至更深，忽聽一人叩門而入，劉備起牀密聽之。
聞其人言：久聞劉表善善惡惡，特往謁之。及至相見，徒有虛名，蓋善善而不能用，惡惡而不能去者也（耳聽爲虛眼見爲實，有時親眼所見也未必是真，重大事項更應深入調查後方可行動）。故遺書別之，而來至此。
水鏡言其不識明主，其人表示贊同。
劉備暗忖此人必是臥龍、鳳雛，即欲出見，又恐造次（沉心靜氣，方易做出正確判斷。君子無終食之間違仁，造次必於是，顛沛必於是<君子不會在任何時候違背仁，就是在緊迫之下也是這樣，在逆境中也是這樣。>）。
候至天曉，劉備見水鏡，求與昨夜之人相見。
水鏡稱：其人慾往投明主，已到他處去了。
劉備請問其姓名，水鏡只稱：好！好！
劉備再問：臥龍、鳳雛，果系何人？水鏡亦只笑稱：好！好！
劉備拜請水鏡出山相助，同扶漢室，水鏡謙言：其爲山野閒散之人，不堪世用，自有勝其十倍者來助劉備，劉備宜訪之。
二、脫險善後
正談論間，趙雲領軍前來，劉備大喜，雲下馬入見言：劉備可速回縣，恐有人來縣中廝殺。
劉備辭了水鏡，與趙雲上馬，投新野來，備訴說躍馬檀溪之事，到縣中，與孫乾等商議。
乾獻計：先致書於表，訴告此事。
劉備從乾言，即令孫乾齎書至荊州，孫乾向劉表呈上書札，具言蔡瑁設謀相害，賴躍馬檀溪得脫。
表大怒，欲斬蔡瑁，蔡夫人出，哭求免死，表怒猶未息。
孫乾言：若殺蔡瑁，恐備不能安居於此矣（冤家宜解不宜結，各自回頭看後頭。）。
表乃責而釋之，使長子劉琦同孫乾至劉備處請罪（知錯能改，善莫大焉），琦奉命赴新野，劉備接着，設宴相待。
琦向劉備請教免禍之計，劉備勸以小心盡孝，自然無禍。
次日，琦泣別。
三、迎敵小勝
劉備見市上一人，長歌而來，劉備聞歌，暗思：此人莫非水鏡所言臥龍、鳳雛乎？遂下馬相見，邀入縣衙。
問其姓名，答：乃潁上人也，姓單，名福。久聞劉備納士招賢，欲來投托，未敢輒造；故行歌於市，以動尊聽耳（是金子總會發光，但只有發出光，人們才能發現金子）。
劉備大喜，待爲上賓。
福教劉備將的盧馬送予與劉備有仇怨之人，進而免禍，劉備聞言變色，言明不敢聞教。
福笑言：以此言相試耳（言語最易作假！觀其言行，共同處事，方見其真心）。
劉備改容起謝，拜單福爲軍師，調練本部人馬。
曹操自冀州回許都，常有取荊州之意，特差曹仁、李典並降將呂曠、呂翔等領兵屯樊城，虎視荊襄，探看虛實。
呂曠、呂翔主動向曹仁請精兵五千，取劉備之頭，以獻曹操（ 吹牛不帶繳稅；拍馬花費銀錢）。
曹仁大喜，與二呂兵五千，前往新野廝殺。
劉備得知，請單福商議，福獻迎敵之計，劉備從福計。
趙雲一槍刺呂曠於馬下，翔措手不及，被張飛一矛刺中，翻身落馬而死，餘衆四散奔走，劉備合軍追趕，大半多被擒獲。
劉備班師回縣，重待單富，稿賞三軍。
四、意氣報仇
敗軍回見曹仁，報知：二呂被殺，軍士多被活捉。
曹仁大驚，與李典商議。
典建議：按兵不動，申報曹操，起大兵來征剿。
仁則堅持領本部人馬報仇，不通知曹操。
典勸諫：劉備人傑也，不可輕視。仁認爲：典膽怯。
典解釋：典非怯戰，但恐不能必勝耳。仁怒，懷疑典有二心，表示必欲生擒劉備！
典則建議曹仁去，典守樊城，仁表示：典若不同去，真懷二心矣（意氣用事,人和必失,如能慎始,必可昌隆）！
典不得已，只得與曹仁點起二萬五千軍馬，渡河投新野而來。
預知勝負何如，且看下回分解。